はごろも伝奇

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14.　剣士

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　夕暮れの林を飛び回る、幾いくつもの火の玉…。

　そしてそれを追う、多くの新米しんまい退魔師たち…。

「くそっ！また逃がした！」

「くっ…！なんだ、この油坊あぶらぼう、やたら速いぞ！」

　研修に参加する退魔師たちは、苦戦くせんの声をもらしていた。

　一方、火の玉・油坊は、ケケケケ…！と、バカにするような笑い声を立て、宙ちゅうを飛び回っている。

　しかも油坊たちは、あまり遠くに逃げて行かない。

　どうやら彼らには、まったく危機感がないようである。

　それどころか、まるで「捕つかまえられるもんなら、捕まえてみな～！」とでも言うように、参加者たちを煽あおって、遊んでいるようだった。

「くぅ～っ！腹立つ～！」

「絶対、捕まえてやる！」

　参加者たちのやる気に、火がついた。

　そしてその参加者の一人である佳奈子も、もちろん闘志とうしを燃やしていた。

　しかし佳奈子の飛ばす羽衣は、ノロノロとしていて、まったく油坊に追いつかない…。

「うう～っ！羽衣を飛ばしても、全然追いつかない…！…やっぱり作戦を変えるしかないかぁ…」

　佳奈子がそう考えながら、羽衣を動かしていると…。

「くそっ！待ちやがれっ！油坊！」

「止まれって言ってんだろ！」

　そう言って同じクラスの山崎と山田が、近くに現あらわれたのである。

　2人は呪言じゅごんが書かれたグローブで殴なぐりかかったり、術じゅつが込められた土の玉・呪言玉を投げつけて、油坊を追っているようだった。

　しかし油坊は、それらの攻撃を楽々とかわし、ケケケケ…！と笑い飛び回っている。

「…うわぁ…。あの2人も苦戦してるな…」

　佳奈子はいったん手を止めて、2人を観察してみる。

　他の退魔師の技わざを見て学ぶのも、この研修の目的だからだ。

　しかしその時、サッと、人影ひとかげが現れたのである。

　そしてその人影は、2人の追う油坊を、瞬またたく間に、刀かたなで叩たたき落としてしまったのである。

　えっ？！と、佳奈子と、2人は驚き、硬直こうちょくしてしまう。

　そして3人が驚き固まっているその間にも、その人影は、またも近くを飛ぶ油坊あぶらぼうを、地面に叩たたき落としたのであった。

　（！今、油坊を叩き落としたの…、もしかして、刀かたな…？すごい速さだった…。剣の達人みたいだけど、一体何者…？あっ！あの人…！さっき広場で見かけた、同じ学校の人だ…！）

　佳奈子は刀を持った人物の、制服を見て思い出した。

「おいっ！てめぇ！そいつは俺たちが追ってたんだよ！横取りするんじゃねぇ！」

「そ、そうだ！礼儀をわきまえろ！」

　山崎と山田の2人が、そう剣士けんしに怒鳴る。

　しかし剣士の方は…、

「はぁ？礼儀ってなんだ？そんな決まりはないだろう。俺はただ、近くに標的ひょうてきが来たから叩き落としただけだ。まったく…、自分たちの技量不足ぎりょうぶそくのせいで、奴らを捕とらえられないくせに、それを他人に当たるとはな…。幼稚ようちすぎるにも程ほどがある」

「なっ？！なんだと～！」

　山崎と山田は、顔を真っ赤にして怒る。

　しかし剣士は、そんな2人を全く気にする様子がない。

　それどころか、近くに置いていたスポーツバックの中から、小さな壺を取り出して、その中に、叩き落とした油坊を封印していく…。

　どうやらさっきの油坊は、斬きらないで、峰打みねうちにしていたようだ。

「てめぇ！言わせておけば、いい気になりやがって！こんなマネして、ただで済すむと思ってるのか！おいっ！聞いてるのか？！てめぇ！」

「…配布はいふされた壺はすべて使ったな…。これ以上は、捕らえる事が出来ないか…。大たいした研修でもなかったし、時間の無駄むだだったな…。俺はこれで帰る。あとは好きにすればいい」

「なっ！てめぇ！待ちやがれ！」

「…はぁ。穴脇あなわきの退魔師は、粒つぶぞろいと聞いていたのに、ただのガセだったようだな。ガッカリだ」

「なっ！なんだと～！」

　2人は怒って、剣士を追いかける。

　しかし剣士の方は、2人に構かまわず、林の出口に向かっていく。

　そしてその際さい、剣士は、佳奈子の方をチラリと見た。

　しかし、まるでつまらない物を見たかのように、フン！とすぐに顔を背そむけてしまう。

（…。誰だか知らないけど…、独特どくとくな人だなぁ…。それにさっきの言葉…、私の事も含ふくんでるよね…。ホントの事だけど、ちょっとショック…）

　佳奈子は、すこし傷つきながら、去さり行く剣士を見送った。

　ちなみにそのあと、佳奈子は作戦を変え、例の、羽衣を地面に敷しいてワナを張はる、という方法で、なんとか一匹だけ油坊を捕まえる事に成功した。

　そして参加賞をもらうことも出来たのである。

　参加賞は、この町・穴脇あなわき町の名物の一つである、穴あきせんべいだった。

（…一匹だけとはいえ、なんとか油坊を捕まえられたんだし、おばあちゃんも、そんなに怒らないよね…？）

　佳奈子はそう思って家に帰り、祖母に報告した。

　しかし絹代は…、

「なに？！八乙女家の跡取りのお前が、たった一匹しか、油坊を捕まえられなかっただって…？！許さないよ…！修行だ！修行！」

　そう激怒げきどされ、こってり絞しぼられる事になったのだった…。

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