はごろも伝奇

17. 佳奈子の危機

　夜の7時半、佳奈子は講習会こうしゅうかいに参加するため、町営ちょうえいの体育館を訪おとずれていた。

「え～と、講習会は8時からだから、まだ時間はあるよね…。多恵たえちゃんも来るはずだけど、もう来てるかな～？」

　佳奈子はそう言って、多恵を探さがす。

　ちなみに多恵も新人呪具師じゅぐしなので、この講習を受ける必要があるのである。

「お～い！佳奈ちゃ～ん！」

「！」

　佳奈子は名前を呼ばれ、声の主ぬしを探す。

　すると、手を振って、こちらに走ってくる多恵を見つけた。

「多恵ちゃん！」

「イエ～イ！4時間ぶり～！」

　佳奈子たちは合流ごうりゅうし、互たがいの手を合わせる。

「先に来てたんだね！何時に来たの？」

「私も、ついさっき着いたとこ！ところで佳奈ちゃん、晩ごはん、ちゃんと食べてきた？」

「もちろん！途中とちゅうでお腹なかが鳴ったら、恥はずかしいもん！」

「だよね！だよね～！私もそう思って、しっかり食べて来たよ～！…でも、ちょっと食べすぎちゃってさ…。眠くなったら、どうしよう～！」

「大丈夫！その時は、私が起こしてあげるよ！席が隣となりなら、手も届くしさ！」

「ほんとっ？！ありがとう～！じゃあ2人で並ならべる席に座ろう！今なら席も空あいてるし！」

「うん！」

　そうして2人は、体育館に並べられた、パイプ椅子いすに向かった。

「…それにしても、新人って意外にいるんだね…。数人かと思ってたよ…」

　多恵が周まわりを見渡して言う。

「ああ、そうだよね。でも、昨日の退魔師研修よりかは少ないよ」

「えっ？そうなの？昨日は退魔師の人たちだけ、だったんだよね？」

「うん。でも昨日は、県外けんがいからも来てる人が多かったから。今日ここに来てるのは、3つの町の、人たちだけでしょ？」

「ああ、なるほど～」

　そうして佳奈子たちが話していると…、

「てめぇ！俺たちを舐なめるのも、いい加減かげんにしやがれ！」

「ぶっ飛ばしてやる！」

　そんな怒鳴り声が聞こえてきたのである。

「えっ？！なに？！なに？！どうしたの？！」

　ざわざわと騒さわぎ出す会場に、佳奈子たちは驚く。

「あっちだ！行ってみよう！」

「あっ！多恵ちゃん！」

　佳奈子は野次馬やじうまの多恵を追いかけ、人が集まる騒ぎの現場げんばに向かった。

　すると…。

「くらえっ！」

「絶対、泣かすっ！」

　そう言って誰かに殴なぐりかかる、2人の少年がいたのである。

「！あれって…、山崎と山田じゃん…」

「それに絡からまれてるの、功刀くぬぎくんだよ…」

「あいつら、またやってるの～？場所を考えなよ～」

　佳奈子たちは、驚きつつも呆あきれてしまう。

　一方、ケンカを仕掛しかけられた功刀くぬぎは、うんざりした顔をしていた。

「…お前ら、しつこいな…。邪魔じゃまだ」

　功刀くぬぎはそう言うと、山崎と山田の攻撃を受け流し、ついでに2人を投げ飛ばした。

「グッ！」

「ガハッ！」

　投げられた2人は、床ゆかの上で苦悶くもんの声を上げる。

　そして功刀くぬぎは、それを冷たい目で見下ろして、ふんっ！と言って離はなれていった…。

「くそっ…！」

「ちっくしょ～！」

　そう言って悔くやしがる山崎と山田は、今にも泣きそうな顔だ。

「…。…学校の時と、全まったく同じじゃん…。あいつらも懲こりないね…」

　多恵はそう言って呆あきれる。

　すると山崎たちは、周まわりの観衆かんしゅうたちに、やっと気がついたようだ。

「…お前ら、なに見てんだよ！見せもんじゃねぇぞ！」

「そうだ！見てんじゃねぇ！」

　そう言って観衆たちに、怒鳴りだしたのである。

「うわぁ…。これも学校と一緒だ…。呆あきれた。行こ、佳奈ちゃん」

「うん…」

　佳奈子は2人に同情どうじょうしながらも、その場を離れようとする。

　しかし…、

「！…おいっ！そこの八乙女やおとめ！お前は待て！」

「えっ？」

　佳奈子は呼び止められ、足を止める。

「お前、自分は関係ねーみてーなツラしてるが、アイツに舐なめられるのは、お前のせいでもあるんだからな！」

「えっ？！私？！」

「そうだ！研修で見たが、お前の羽衣、ノロノロじゃねぇか！あんな役にたたねー技わざ使ってっから、穴脇あなわきの退魔師みんなが、舐なめられる事になるんだよ！」

「そうだ！「八乙女の羽衣」は凄すごいとかって言われてっけど、全然大たいしたことねーじゃん！舐なめられるのは、お前のせいだ！」

　山崎と山田は、佳奈子に八つ当たりを始めたようだ。

「なっ！アンタたち、いい加減にしなさいよ！八つ当たりなんて、恥ずかしいと思わないの？！」

　多恵が怒って、間に入る。

「八つ当たりじゃねー！本当の事だ！それに八乙女、前から思ってたが、お前、その腕うでに付つけてる呪具じゅぐ、なんだよ！」

「えっ？」

　実は佳奈子はずっと、右手に、水晶のブレスレットを付けているのだ。

「いつも付けてるよな、その呪具。それ、魔まよけじゃないのか？」

「えっ？違うけど…」

「うそつけ！魔よけだろ！そんなのいつも付けてっから、穴脇の退魔師たちが、舐められる事になるんだよ！」

「だから違うって！」

「とぼけるつもりか？！それ見せてみろ！」

「えっ？！ちょっと…！やめて！やめてったら！」

　佳奈子は腕をつかまれ、ブレスレットを奪うばわれそうになる。

「やめなさいよ！それは魔よけじゃないって言ってるでしょ！」

　そう言って多恵が、山崎たちの手を引きはがそうとする。

　しかし…。

「土師原はじはら、お前はどうせ、友達だからって、かばってんだろ！引っ込こんでろ！」

「きゃっ！」

　多恵は、山田に突つき飛ばされてしまった。

「なっ！多恵ちゃん！」

「おら！よこせ！」

「あっ！」

　佳奈子は、多恵に気をとられている隙すきに、ブレスレットを奪われてしまった…。

「返して…！それがないと…！」

　佳奈子は真っ青になって、自分の手を見る。

　すると、なんと佳奈子の手から、次々に羽衣が飛び出してくるのだ。

「そんな！止まって…！止まってよ…！」

　佳奈子は、ひどく焦あせりだす。

　一方、山崎たちは、ブレスレットに、魔よけの文字や模様もようがあるはずだ、と探していた。

　しかしブレスレットには、それらの模様が見つからない。

　そんなハズは…と、おかしく思っていると、山崎たちも、佳奈子の異変いへんに気が付いた。

「あ？お前、何やってんだよ…」

　佳奈子の手からは、不気味ぶきみなほどに、もこもこと羽衣が飛び出してきていたのだ。

「止まらない！止まらないの！早くブレスレットを返して…！」

　佳奈子は自分の手を抑おさえながら、そう訴うったえる。

　しかし山崎と山田は、異様いような光景こうけいに驚き、後あとずさっていくばかり…。

「な、なんだよ、これ…」

　そうして、山崎たちが戸惑とまどっている間にも、飛び出してくる羽衣は、次第しだいに勢いきおいと量を増してゆく…。

「お願い…！早くブレスレットを返して…！お願いだから…！」

　佳奈子の声は、今や悲鳴ひめいのようだ。

　そして羽衣は、ついには、まるで間欠泉かんけつせんのように噴ふき出すようにまでなって…。

「…助けて…！」

　佳奈子は噴き出す羽衣の隙間すきまから、そう訴うったえる。

「えっ？」

　山崎と山田は、ポカンとする。

　一方、多恵はハッ！と我われに返った。

　実は、多恵はこの瞬間しゅんかんまで、初めて見る異様いような光景に、腰こしを抜ぬかしていたのだ。

　けれど、友ともの助けを求める声を聞き、やっと我に返ったのだった。

（ごめん！佳奈ちゃん…！私、ビックリして腰を抜かしてた…。でも今、助けるから…！）

　多恵は、佳奈子を助けるため、動き出そうとする。

　しかし、そんな多恵より先に、動き出した者がいた。

　功刀くぬぎである。

　功刀は驚くほどの速さで、山崎の元もとへ駆かけ寄った。

　そして…、

「かせ！」

　そう短みじかくだけ言って、山崎の手から、ブレスレットを奪うばい取ったのである。

　そして彼は、それを佳奈子に渡わたそうと近づく。

　しかし…。

　ヒュッ！

　羽衣は、まるで竜巻たつまきのように猛烈もうれつな速さで佳奈子の周まわりを渦巻うずまき、それ以上、佳奈子に近づくことが出来ない…。

「くっ…！何なんだこれは…！」

　さすがの功刀くぬぎも、羽衣の猛烈もうれつな勢いきおいに後あとずさるしかなかった。

　そして佳奈子は、取とり巻まくその羽衣に、完全に閉じ込められてしまったのである…。

　今や羽衣は、渦巻うずまきながら、丸い球たまのような形になって空中に浮かんでいる…。

「佳奈ちゃん！大丈夫？！佳奈ちゃん！」

　多恵は、血相けっそうを変えて呼びかける。

「やめろ！それ以上近づくな！危険だ！」

　功刀くぬぎが多恵を引き止める。

「でも佳奈ちゃんが…！」

　そうして周囲の人々が驚き戸惑とまどっているうちに、渦巻うずまいていた羽衣の動きは、次第しだいにゆっくりになってきた。

「！羽衣の動きが、遅くなってきている…」

　そして丸くなっていた羽衣は、徐々じょじょに、ほどけていったのだ。

　やがて羽衣の多くが周まわりに散ちってゆくと、中にいる佳奈子の姿が、周りの人間にも見えるようになってきた。

「！佳奈ちゃん…！よかった…！ケガはないみたい…」

　とりあえずケガのなさそうな佳奈子の様子ようすに、多恵はホッと、安堵あんどの息いきをつく。

　しかし佳奈子は…、

「………」

　多恵の呼びかけに、まったく答える様子がない…。

　それどころか、その顔は無表情むひょうじょうで、開いた目には、何も映うつしていないよう…。

　そして、そんな魂の抜ぬけたような表情のまま、佳奈子は羽衣をまとい、フワリと宙ちゅうに浮かび続けているのであった…。