はごろも伝奇

19. 救援要請

　壺倉つぼくら　一之介いちのすけは、呪具師協会きょうかい・町内本部長ほんぶちょうである。

　歳は50代半なかば。

　ロマンスグレーの髪をした、紳士風しんしふうの男である。

　その彼は、自分の事を、いわゆる一流いちりゅうの人間であると自負じふしていた。

　たぐいまれなる運営うんえい能力と指導しどう能力…。

　それらを併あわせ持った、優秀な人間である！…と。

　彼は、その能力で、この町の発展はってんに、多大ただいな貢献こうけんをしてきたとも自負じふしていたし、自分はまさに、有能ゆうのうな人間の代表である！…と自画自賛じがじさんしていたのである。

　その上、彼は、「自分には、それらの能力だけでなく、天から授さずかった、ある才能までもがある！」と誇ほこっていた。

　その才能とは…、魚を引き寄よせる才能…、つまり釣つりの才能である。

　実は壺倉つぼくらは、釣つりを、こよなく愛する男であった。

　釣りは、この世で最大のロマン…。

　自分こそは、海に、そして川に愛された男…！

　すべての魚は、自分の魅力みりょくに引き寄せられ、釣られる運命にあるのだ…！

　…壺倉はそう考えていた…。

　そう…、壺倉の心には、常つねに釣りへの渇望かつぼうがあったのである。

　けれど彼は、そんな気持ちに囚とらわれて、仕事をおろそかにするほど愚おろかではなかった。

　まぁ本心では「ああ～、今日はこれから、クソつまんね～講習会か～。めんどくさ～。もう、あいさつなんて、テキトーにやろ～。ああ～、早く釣りに行きた～い。仕事なんかサボっちゃおうかな～」などとは思っていた。

　しかし彼は「いかん！いかん！私は優秀な人間！釣りへの思いを律りっし、仕事と趣味を両立りょうりつできる、優秀な人間なのだ！」と思い直して、気を引き締しめられるほどには、自制心じせいしんがあったのである。

　なので彼は、今日も、人当たりの良い人格者じんかくしゃに見えるよう装よそおいながら、職務しょくむをこなしていた。

　今は、退魔師の黒田と共に、講習会であいさつをするため、会場の体育館へと向かっている所である。

　…面倒めんどうだが、円滑えんかつな人付づき合いも仕事のうち…、ここは寛大かんだいさを示しめすためにも、一つ話を振ふってやろう…、などと思いながら…。

「…いや～！4月は行事ぎょうじが多くて大変ですなぁ～！ですがそれも、この講習会でひと段落だんらくです。来週の大型連休おおがたれんきゅうでは羽はねを伸のばしたいものですなぁ～。そうだ、黒田さんは連休をどう過すごされるご予定ですかな？」

　壺倉つぼくらは、繕つくろった笑顔で、黒田に話しかける。

「ああ。私は釣つりが趣味しゅみでしてね～、まとまった休みが取れる時には、ちょっと遠いですが、海まで釣りに出かけてるんです。ですから連休も、海へ釣りに行こうと思っています」

「えっ？！黒田さんも？！奇遇きぐうですな～！実は、私も釣りが趣味なんですよ！」

「おお！壺倉さんも！これは気があいますね～！」

　壺倉つぼくらと黒田は笑いあう。

　この時、壺倉は…、

（こいつ、釣りの良さが分わかるとは！少しは見所みどころがあるようだな！）

　そう、上から目線めせんながらも、黒田の事を評価ひょうかした。

　なので壺倉は「そうだ！アレを黒田に見せてやろう！」と思い立つ。

「いやね～黒田さん、この前の休みに私、大きなヒラメを釣りましてね～！ほら！この写真、見てください！大きいでしょ～？！このヒラメ、90センチもありましてね～！」

　壺倉は誇ほこらしげに写真を見せる。

　どうだ！驚いただろう！と自信満々じしんまんまんに。

　90センチのヒラメなど、なかなか釣れるものではないのだ。

「ほお！これは大物おおものだ！やりますね～！」

　黒田は、壺倉が望のぞんだ通りの言葉を返す。

　しかし…、

「でも、私も負けてはいませんよ～！見てください、私が先週せんしゅう釣った、このマダイ！大きいでしょ～？！これはなんと1メートルもあったんですよ～！」

　驚くことに、黒田も負けじと、写真を見せてきたのである。

「なっ！い、１メートル…？！」

　そんなバカなっ…！と壺倉は、黒田の写真を見る。

　１メートルのマダイなど、そうそう釣れない大記録なのだ。

　けれど写真には、確たしかに、巨大きょだいなマダイが写っていた…。

「た、確かに大物ですな…」

　壺倉はそう言いながらも、内心ないしんは悔くやしさでいっぱいだった。

　心の中では、ぎりぎりと歯ぎしりが止まらない。

　ま、負けた…！

　壺倉はそう思った。

　しかしプライドの高い壺倉は、それを認めたくなかった。

　認めたくない気持ちが強いばかりに彼は「そうだ！これはきっと、黒田のウソに違いない！」と思い始める。

　1メートルもあるマダイなど、そうそう釣れるハズないのだから…。

（黒田め！私を騙だまそうとは、この身の程ほど知らずめが！そんなウソなど通用つうようするものか！すぐにボロをださせてやる！）

　壺倉はそう思った。

　なので…、

「…いや～！立派りっぱなマダイですな～！…しかし、このマダイ、1メートルというには、ちょ～っと小さいんじゃないですかな～？というか、90センチもないのでは～？」

　そう言って、黒田に鎌かまをかける。

「はぁっ？！そんなわけないでしょう？！90センチ以上ありますって！というか、１メートル！」

「はっ！はっ！はっ！黒田さんは、冗談じょうだんがお上手じょうずだ！」

「いやいや！冗談じゃないですって！よく見てください！ちゃんと1メートルあるでしょう？！ほら！」

「え～っ？どう見てもこれは90センチもないでしょう～」

「なっ！これが90センチなかったら、そっちのヒラメだって、90センチもないでしょうが！」

「はぁ？！」

　壺倉は、カチン！ときた。

「何という言いがかりだ！私はちゃんと測はかったんですぞ！」

「私だって、しっかり測りましたよ！家には魚拓ぎょたくだってある！言いがかりはそっちでしょうが！」

「なっ？！」

　壺倉は、さらにカッチ～ン！ときた。

　もう我慢がまんの限界げんかいだ。

　本心を隠かくすことなど出来ない。

　そう思った壺倉は、

「初めに見え透すいたウソをついたのは、そっちでしょうが！1メートルもあるマダイを釣ったですって？！そんなマダイが、そうそう釣れるわけがない！」

　そう言って声を荒あらげた。

　すると黒田の方も、

「はぁ～？！ウソ？！誰がですか！」

　黙だまっていられず、声を荒げる。

「あなたですよ！この、大おおぼら吹ふき！大体だいたい、アンタの魂胆こんたんなんて、とっくにお見通みとおしなんですよ！」

「はぁ？！魂胆？！なんの事です？！」

　黒田は訳わけが分からない、と顔で表あらわす。

　しかし壺倉は、それを演技えんぎだと思った。

「ふん！どうせマダイが、魚の王様とか呼ばれてるもんだから、それを引き合いに出せば、上級者の私たちに勝てるとでも思ったんでしょう～？！しかも1メートルもあるマダイを釣った～なんて、ありえないほど話を盛もって…！」

「なっ？！」

「そんな話に私が騙だまされるとでも？！ハッ！そんな素人しろうとの浅あさはかな考え、見え見えなんですよ～！まったく、負け惜おしみも甚はなはだしい！」

「なっ？！そんなわけないでしょう？！私は実際じっさいに、1メートルのマダイを釣ったんだ！むしろ、そんなに私の話を否定したがるなんて、あなたの方が、負け惜しみをしてるんじゃないですか？！壺倉さん！」

「なっ？！」

　図星ずぼしだった。

　しかし、プライドの高い壺倉に、それが認められるわけがない。

　むしろ壺倉は、言いがかりをつけられた上、馬鹿ばかにされた！と感じた。

　なので壺倉は、怒りの炎を、さらに燃え上がらせる。

「…こ、この私が負け惜しみですと…？！なんという侮辱ぶじょく…！そんな事、あるはずがない！そもそもアンタは分かってないようだが、私が釣ったヒラメとマダイとじゃ、ヒラメの方が上なんですよ！なぜならヒラメは超ちょううまいんですから！」

　ムキになった壺倉は、ついに独断どくだんと偏見へんけんによる主張しゅちょうを始めた。

　ちなみに、マダイとヒラメ、どちらが上など、そもそも決められるものではない。

　しかし、黒田の方も、ウソつき呼ばわりされたうえ、自分の好きなマダイを貶おとしめられて、ついムキになってしまう。

「なっ！美味おいしさなら、マダイはヒラメに全然負けていません！というか、私はマダイの味の方が好きです！だから私にすればマダイが上です！」

「はぁ？！マダイが上？！そんなわけないでしょう？！そもそも1メートルもあるマダイは、大味おおあじでマズイはずだ！大きすぎるマダイは、マズイ事で有名ですからなぁ～！」

　それぞれの魚には、おいしいサイズ、というものがあるのである。

　釣り人たちはよく、釣った魚のサイズを自慢じまんするが、大きいからといって、より美味おいしいとは限かぎらないのだ。

「なっ？！…確たしかに大きすぎるマダイは大味おおあじですが、言われるほどマズくはないし、調理法ちょうりほうを工夫くふうすれば、十分じゅうぶんおいしいですよ！それに、大きすぎると大味になるのは、ヒラメだって同じでしょう？！」

「ハッ！マダイほどじゃありませんよ！それに、そもそもヒラメは、白身魚しろみざかなの刺身さしみの中で、最上と言われているんですぞ？！ヒラメの方がマダイより上という、何よりの証拠しょうこですな！」

　壺倉は、勝ち誇ほこったように言う。

「なっ！マダイがヒラメに劣おとっているなんて、絶対にありえません！マダイの料理は美味しいし、なにより、すご～く縁起えんぎがいいんですから！」

「！…え、縁起というなら、ヒラメだって縁起物えんぎものだ…」

　壺倉は、痛いたいところを衝つかれた…、と思った。

　なので語気ごきが弱くなる。

「確たしかにヒラメも縁起物ですが、マダイは縁起物の代表格だいひょうかく！もっとも縁起がいい魚と言っていいでしょう！めでたい、という言葉に通つうじるとされ、祝いわいの席や、正月に欠かかせない存在そんざい！そして古来こらいよりその縁起を担かつぐのは、日本人の心の文化！つまりマダイは、日本人の心です！」

　黒田の言葉には、かなりの力があった。

　なので壺倉は、心に大ダメージを受ける。

　しかし、壺倉は、これくらいで折おれる男ではなかった。

「くっ…！…お、おのれ…！言わせておけば、屁理屈へりくつばかり…！黒田さん！アンタ、魚のサイズを偽いつわるばかりか、ヒラメがマダイに劣おとっていると言うつもりかっ…？！ヒラメがマダイなんぞにっ…！」

「だから私はウソなんてついてませんって！っていうか、マダイなんぞ？！壺倉さん！あなたマダイをバカにしすぎじゃないですか？！マダイはあんなに美味おいしいのに！」

「はぁ？！ヒラメに比くらべたら、マダイの味なんぞ、軽く霞かすんでしまうでしょうが！黒田さん、アンタ、ちゃんとヒラメを食べたことがあるんですかな？！」

「当り前じゃないですか！」

「食べていてなお、そんなバカな事をいうなんて、アンタの舌したが心配になりますなぁ～！ああ～！味覚音痴みかくおんちってやつですか～！それなら納得なっとくだ～！」

「！はぁ～？！」

　そうして2人は、今度はヒラメとマダイ、それぞれの料理の話を持ち出して、お互たがいの舌したの批判合戦ひはんがっせん…。

　…不毛ふもうな事に、壺倉たちは、完全に、言い争あらそうことに躍起やっきになってしまっていた…。

　そして言い争ったまま、体育館へと入っていったのである。

　しかし、その体育館には、無数むすうの羽衣が浮かんでいた…。

　そして…。

　ヒュッ…！

　壺倉に向かって、その羽衣が猛もうスピードで飛んでいったのである…。

「ハッ！危あぶない！」

　さすがというべきか、退魔師の黒田は羽衣に気づき、壺倉をかばって、その体を突つき飛ばした。

　しかし…、

「！」

　かばった黒田自身は、羽衣にグルグル巻まきにされ、天井てんじょうへと連つれ去さられてしまう…。

「あ～～～っ！」

「ひっ…！く、黒田さん…！」

　壺倉は、突然とつぜん、目の前で起こった事態じたいに腰こしを抜ぬかす。

　そして今頃いまごろになって、やっと体育館の異常いじょうに気づき、蒼白そうはくになった。

「た、大変だ！す、すぐに助けを呼ばなければ…！」

　へたり込こんでいた壺倉は慌あわてて立ち上がり、助けを呼びに走り出したのだった…。




「三級退魔師の黒田さんがやられた…。三級なのに…」

　見ていた山田たちはショックを受ける。

「くだらない話に夢中むちゅうだったからでしょ？マダイだのヒラメだのって、バッカみたい！私たちがずっと呼んでたのに、全然気づかなかったし！」

　多恵は辛辣しんらつに批判ひはんする。

「っていうか、あの羽衣の速はやさはなんだよ！速すぎるだろ？！この前見た時と、段違だんちがいじゃねーか！天井にもぶっ刺ささってるみてーだし、いったいどんな強度きょうどだよ？！」

「…俺、じいちゃんから聞いた事がある…。八乙女の羽衣は、岩をも切り裂さくし、銃じゅうの弾丸だんがんでも貫つらぬけないって…。今までは、ただのホラ話だって思ってたけど…」

　山田は青い顔になって言う。

「マジかよ…。そんなの、どーやって倒たおせばいいんだ…」

　山崎たちは途方とほうに暮くれる。

　一方、逆さかさづりにされたばかりの黒田は…、

「あ～。油断ゆだんしちゃったなぁ～。あの～！皆さ～ん！これって一体どういう状況じょうきょうですか～？！ちょっと教えて～！」

　声を張はり上げ、情報収集を始めたのだった。




　そうして体育館で、ミノムシたちが情報交換こうかんをし始めた頃ころ…、同じ施設内しせつないの控室ひかえしつでは、真人まさひとと武男たけおが、講習の準備をしていた。

　ちなみに他のスタッフたちは、すでに体育館へ行っていたので、ここにいるのは真人と武男だけである。

「え～と、あいさつが終わったら、小結界しょうけっかいを張はって、呪言玉じゅごんだまと鏡かがみを用意して…」

　真人は進行表しんこうひょうを確認かくにんしていく。

「お～い。マサ～。その確認、何度目だよ～。たかが講習会の実演じつえんだろ～？たいした危険もないのに、何をそんなに心配してんだ？お前、心配症しょうじゃなかったよな～？」

　武男がイスの上でだらけながら言う。

「べつに危険性を心配してるわけじゃ…。ただ進行しんこうに手間取てまどったりしたら、カッコ悪いだろう…？」

「…はぁ…？何言ってんだ、お前…。そんなの気にしたことなんて、今まで一度も…」

　武男がいつもと違う真人を不審ふしんがっていると…。

「た、大変…！大変だっ…！」

　そう言って、血相けっそうを変えた壺倉が控室ひかえしつに飛び込こんできたのである。

「壺倉つぼくらさん…？どうしたんです？そんなに息いきを切らして…」

「た、体育館で人が…！人が…、ミノムシにされているっ！」

「…はぁ？」

　真人まさひとと武男は、訳わけが分わからず問とい返す。

「だから！みんなミノムシにされているんだって！」

　真人と武男は、お互たがいの顔を見合わせ、訳が分からん、と目で話す。

　しかし2人とも、今は壺倉を落ち着かせて、話を聞く必要があると理解した。

「壺倉さん、落ち着いて…。いったい何があったんです？一緒いっしょに会場に向かった黒田さんは？」

「く、黒田さんも、ミノムシにされてしまった…。今は体育館の天井てんじょうに吊つるされている…」

「吊つるされてる？！どういうことですか？！どうしてそんな事に？！」

「わ、わからない…。体育館に入ったら、いきなり変へんな布ぬのが飛んできて、黒田さんをグルグル巻まきにしたんだ…。そしてそのまま天井に連つれ去さって、そこから吊つり下げて…。体育館の者たちは、みんな同じようにされている…」

「みんなって…、全員ってことですか？いや、そんな、まさか、冗談じょうだんでしょう？」

　武男には到底とうてい、信じることが出来なかった。

　しかし真人まさひとは、話を聞いてすぐ、嫌いやな胸騒むなさわぎを感じていた…。

「…変な、布ぬの…？」

「ああ…、あの布ぬのがなんなのかは分からない…。だが体育館には、あの布が大量に飛んでいた…」

「布が飛んで…。まさか！」

「あっ！おい！マサ！」

　真人まさひとは控室を飛び出していく。

　そして武男と壺倉も、それを追おうようにして会場へと向かったのだった…。





　◇◇◇◇◇◇

　※マダイとヒラメ、どちらが上とかは、本当にありません。

　　どちらも素晴らしい魚です。

　　みんな違って、みんないい。