あやし聞書さくや亭《十翼と久遠のタマシイ》

対決

　帳場に坐すわる老人は、潤朱うるみしゅ色の傘を手に、ぼんやりとしていた。もとはといえばまじめで、愛想のよい商人である。螢介の意識を奪ったのは、老人が手をかけたわけではない。潤朱の傘をひらいた瞬間、呪力は効果を発揮するように仕込まれていた。屋根裏から抜けだしたネコは、近所の洗濯物を拝借して人型になると、さっそく舗みせのなかへ踏みこんだ。

「いらっしゃいませ……」

『どぉも、すみません～、わすれものを、とりにきましたのだぁ』

「はて、忘れものとな？」

『これくらいのぉ、かみぶくろなんですけど～』

　独特な語尾とくねくねした指の動きと、豊満な肉づきに気をとられる老人は、あたふたと傘をたたんで奥の間へ姿を消した。がさごそと物音がして、ドスドスと大股でもどってくる。　

「こ、こちらで、よろしいですかな？」

『はぁい、たぶんそうですぅ。すこしまえ、うちのひとが、かいものにきましたでしょう？　なんでもぉ、きれいないろのかさ、、にみとれて、うっかりわすれてしまったそうなの～。まったく、こまっちゃうわよね～』

「きれいな傘？　ああ、あちらのですかい？　お若いのに、ご夫人のお目も高いですな。あいにく、お客さまから修理依頼の品でして、売りものではございません」

　老人は潤朱の傘を手にとり、ことさらに鼻のしたをのばして「ぐひひっ」と笑い声になる。あきらかにようすがおかしいのは、傘に魅了されて、持ち主にあやつられているからだ。

『あらぁ、まあ、それはざんねんですの～。ところでぇ、おくのほうから、うちのひとのにおい、、、がするんですけど、もしかして、おじゃましてませんかぁ？』

　傘の呪力にひけをとらないほど色香をふりまくネコは、浴衣の衿えりをひらいて、いまにもこぼれそうな胸もとをちらつかせた。

「に、においですかい？　はて、そのような憶おぼえはございませぬが……、ぐひひっ」

　老人は傘を手放すと、無遠慮に腕をのばしてくる。乳房をわしづかみにされそうになったネコは『いやだ、ごしゅじんったら、はれんち～』といって、思いきり鳩尾みぞおちを蹴りつけた。老人は「ぐほぉっ!!」と叫び、下手をすれば骨が折れそうな勢いで転倒したが、ネコは舗の奥へ駆けだした。


『けいすけ、いま、いくのだぁ！　まだ、いきているな!?　にゃにゃっ、いそぐのだ！』


　姿こそ確認できないが、雪里の母親も同じ空間を彷徨さまよっている。どちらがさきに螢介のもとまでたどりつけるか、運にもよる状況だった。座敷牢は、現在から切り離された場所にある。いちど見つけても、ふたたび同じ道からはたどりつけない。屋根裏から空間のひずみ、、、へもぐりこんだネコは、次なる手段は正面突破しかない。紙袋のなかには、螢介の浴衣と呪具の文鎮がしまってある。座敷牢さえ見つかれば、亡人もうけと闘うことができる。


『けいすけ、どこだ！　どこにいるのだ！　においはするのに、みつからないのだぁっ!!』


　梅花ばいかの香料がネコの鼻をつく。少年の母は、ろくでもない夫にタマシイが喰われたショックで、人間のふりをつづける亡人と化したが、雪里は見捨てなかった。


　夜になる──「きみ、日付を越えたね」
　ぼくがいって　ぼくが願った
　質問をうける　頭を横にふる
　なにもかも　消してしまおうか
　あれは飢えているといわれた
　（中略）──「きみの母親だよ」
　ぼくは　いま　　　　　　
　おそろしいことにとりつかれている　　
　頭を横にふらなくては
　ならないのに
　──「許されては、いけない」
　でも、あれは待ってくれない
　ぼくの人生は決定されている
　「なぜ、そう思うの？」
　おなかを空すかせた魔物が
　大きな口をあけて待っているから
　「父は、暴力をふるったのだね」　
　ぼくの禍まがごころ　深くなる
　ぼくは　父にさからえない
　ぼくは　母を助けなかった
　ぼくこそ　醜い鬼だ
　
　「そうではない。きみは、生者にもどるんだ」


　螢介とネコが奮闘する最中さなか、さくや亭では、炎估えんこが亭主の室へやで眉をひそめていた。いちばん最初に少年の声をきいた亭主は、螢介よりさきに聞書ききがきをしている。螢介を雪里の母親と対決させる理由は、経験を重ねるためだろう。


「小者こものを養やしなったところで、じゃまになれば、おれに灼かれるだけだぜ」


　炎估にとって中途半端な螢介は鬱陶うっとうしい存在だが、役にたつうちは見過ごすことにした。


〘つづく〙