あやし聞書さくや亭《十翼と久遠のタマシイ》

対決、地估登場

　螢介を探して走りまわるネコは、土間にさしかかったとき、反射的に身を跳ねた。梅花のにおいが濃い。雪里の母親が、まな板でなにかを切っていた。トントントンッ。だれのために作っているのか、それはすぐに判明した。女は、おなかを空すかせた夫のために、じぶんのタマシイを切り刻んでいる。……やめて、お母さん、やめて！　必死にとめる雪里の声はとどかない。


『むむっ、これは、まぼろしか？　あたしにじゅぐ、、、はつうよう、、、、しないからな!!』


　ネコは、なんの迷いもなく家族の幻影をすり抜けて、座敷牢を目ざす。螢介のにおいが近い。こう云っては本人に悪い気もするが、衣服を奪われたぶん、人間的なにおいがネコの鼻をつく。汗や体臭といった不快なものではなく、螢介そのもののにおいである。


『もうすぐだ、もうすぐだ。ちかいぞ！　けいすけは、すぐそこにいる！』


　突然、バリッと、床板が裂けるような音がした。とっさに黒猫の姿に変わったネコは、紙袋をくわえて飛び跳ねた。『にゃにゃ、ちちおやか!?』事故で空蟬うつせみとなった少年の父親は、家内のタマシイだけでは喰い足りず、だれともなく襲いかかってきた。


『あたしのたましいは、やすくないぞ！　とれるものなら、とってみるのだ！』


　かりそめでも生身のからだを表現できるネコは、ふたたび人型となり、両腕をふりあげて攻撃をくりだす父親に、体当たりで突進すると、後頭部を石づきなめこ秘蔵の文鎮でカンッと叩いた。すると、ネコの目のまえに、人影がゆらめいた。

「やれやれ、見ていられない。この時代に呼びだされるのはきらいじゃないが、ちょっと、きみ、ネコくんとやら。さっきから黙って見ていれば、破廉恥ハレンチきわまりない恰好かっこうをさらしてくれるね」

『むむっ、なんだ、おまえは！』

「油断しないで。はやく浴衣を着ておくれ」

　炎估と似たような黒紋つきの着物に黒い帽子をかぶる優男は、くすッと笑い、ネコの急所に光るウロコへ視線を落とし、眉をひそめた。「なるほど。ネコくんの裏庭そこには力が宿っているね」

『おまえは、だれなのだ!?　けいすけのてき、、か!?』

「ぼくは十翼の地估ちこだよ。ネコくんとは、校庭の砂場で遭あっているじゃないか。信じるかどうかはべつとして、あの下着だけの高校生は、まだ座敷牢にいるよ。彼の浴衣も、はやく持っていくといい。きみたちは若くて、破廉恥がすぎる。ここは、ひきうけよう」

『じ、じゅうよく？　おまえ、あのとき、あたしを……、にゃにゃっ、そんなことより、けいすけがさきだ。おまえをしんじてやる！　そこのうつせみ、、、、はたおしてよいが、ははおやとゆきさとは、だめなのだ！』

「いざ、由よしとて、われ、うけたまわる」

　浴衣の衿をあわせて帯を結ぶネコは、紙袋に文鎮をつっこむと、螢介のもとへ急いだ。小柄こがらに見える地估だが、筋骨の強度は炎估や風估を上うわまわる。襲いくる父親を片腕で制すると、

「鎮しずまれ、永久とわにな」

　といって、空蟬を石化させた。サラサラと砂のように消滅するさまを見た母親は、「ひぃぃぃーっ！」と奇声をあげ、ネコのあとを追いかける。その手には包丁を持っていた。……お願い、母さんをとめて！　夏服の雪里少年はうずくまり、ただ、なりゆきにふるえている。

　地估は足もとに散った砂をひとつかみすると、「きみは、ひと足さきにもどるがいい。この界面よは、じきに閉ざされるからね」そういって、少年に砂をふりかける。……さようなら、父さん、母さん。


　攻撃的な空蟬となった父親と、母親との関係に悩める少年を対処した地估は、帽子をかぶりなおして座敷牢のほうへ歩いてゆく。


「さてと、いよいよ大詰めだ。天蔵あまくら螢介くん、ぼくは、きみに期待しているよ。きみならば、暗闇くらやみに太刀打ちできそうだ」


〘つづく〙