月冴ゆる離宮

第三部

栄光の約束⒅

「こ、これはいったい、どういうことだ？」

　閉ざされた離宮の内部は、しん、と静まり返っていた。個室の扉をひらいて見てまわっても誰ひとりおらず、奇妙なほど整然として、アセビは困惑した。

（姫君コンジュはどこに？　まるで生活の痕跡あとが見られないではないか！）

　あまりにも予期せぬ出来事に、アセビは数秒ほど放心し、ハッと我に返った。

「リヤンめ、謀はかったな!?」

　離宮に誰もいないことを承知で、立ち入りを許可したにちがいない。アセビは頭に血がのぼり、カッと目を見ひらいて苛立いらだちを露あらわにしたが、ふいに、何かが動く気配を察して耳をすませた。

（……だ、誰かいる？）

　すべての部屋を見たつもりだが、隠し扉や天井裏てんじょううら、地下通路の可能性を失念していた。広さにして、正殿と紫寝殿ししんでんを合わせたくらいの床面積だが、壁紙に豪華な金が散りばめられ、柱はしらには細かな彫刻がほどこされている。上辺うわべに捉われて、判断力を欠いては、真実を見抜くことはできない。

（ここまできて、何も得ずに引き返せるわけがない。ジュリアンさまを見つけなくては……!!）

　アセビは、各部屋の壁や窓、床下などを確認し、念入りに調べた。だが、これといって怪あやしい部分は発見できず、いったん捜索をあきらめた。

（落ちつけ……、落ちつけ……。離宮ここには絶対なにか意味がある。リヤンの目論見もくろみは、なんだ？　人質ひとじちの確保ではなかったのか？　各地域から集めた若い娘は、今、どこにいる？）

　時が止まったかのような離宮に佇むアセビは、姫君コンジュの行方ゆくえについて、もういちど考え直す必要があった。世間の流行うわさは、誤解釈ごかいしゃくであると判明したからだ。

（目くらましに建てた離宮だとしたら、姫君たちが身をおく場所が他にあるはずだ。もぬけ、、、の殻からだと知る者から、真実を聞きだせるはず……。リヤン本人か、あるいは……）

「クオンムスカ、あやつなのか？」

　皇帝の義兄あにが、離宮を建設した意味を知らないはずがない。

「おのれ、クオンムスカ！」

　こちらの目的など、すべて見透かされている。そう思った。


✓つづく