異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第13話

　いつもは、かならず道具を持ってあらわれるハイロだが、その日は手ぶらでやってきた。門扉の前で待機していた亮介の姿を見つけるなり、おもむろに歩み寄り、細い首筋へ鼻を近づけた。

「わっ、なに？」

　クンクンと、においを嗅ぐハイロの体毛が頬に触ふれた瞬間、緊張のあまり硬直こうちょくした亮介は、内心（ひぇ～っ）と叫んだ。

（ハ、ハイロさんの顔がこんな近くに……！　うわわっ、ちょっとこわいかも……!?）

　後ずさりしようにも、うまく足が動かせない亮介は、ハイロの黒い瞳の中に映りこむ［もうひとりの自分］と目があった。８歳の亮介は、ぷにっとした丸い顔をしている。

　現在、［森の王獣］と呼ばれる大熊は、ふさふさとした濃い灰色の体毛に、太い手足（指は人間と同じく５本ずつあり）、筋肉質な胴体をしているが、走るスピードは速く、冬になれば体温維持のため換毛する。大熊は特徴的な犬歯けんしを見せて威嚇をしたり、獲物を捕らえたりするが、肉食動物に属していながら、植物質のものを好んで食べる。硬い木の実も、奥歯ですり潰すことができた。繁殖期になると雄オスは行動範囲をひろげ、複数の雌メスと交尾をする。いわゆる、一夫多妻制が常識の哺乳類だ。


（だ、誰か、早くきてぇ！　ミュオンさん、キール～、なにしてるの～っ！）


　きょうのハイロは積極的である。相手の迫力に気圧けおされた亮介は、額ひたいに冷や汗が浮かんだ。ようやく、外のようすに気がついたミュオンが、ピューンッと、一直線ストレートに飛んでくる。少し遅れ、キールも駆けつけた。


『そこまでです！　リョウスケくんから離れなさい、この、ムッツリ大熊！』

「なんだ、なんだ？　あっ、ハイロのおっさんじゃん。きてたのか」


　精霊とイタチが合流し、肩の力が抜けた亮介は足もとがふらついた。ハイロがつくった庭の柵に手をつき、なんとか転ばずにすむ。

（び、びっくりしたぁ。今の、なにぃ？）

　極端にドキドキと高鳴る心音が、鼓膜を刺激する。亮介は深呼吸をくり返し、なんとか平静を取りもどした。

『まったく、あなたという半獣ムッツリは、油断も隙もありませんね！』

　細い腕を交互に突きだすミュオンだが、指先まで半透明につき、ハイロを力づくで退しりぞけることは不可能である。むろん、霊力さえもどれば、精霊として本来の神通力を発揮することは可能だ。亮介とは異なる意味で、思うように自分の身体が役に立たない現状は、歯がゆくもあった。

『肝に銘じなさい。わたしが本気をだせば、あなたなど、たやすく追放できるのですよ』

「知ってるさ。見ていたからな」

『……では、ほんじつのご用件をうかがいましょう』

　亮介をめぐり火花を散らすふたりは、同時に原因の少年を見おろした。

「な、なに？」と、たじろぐ亮介。

「行くぞ」と、ハイロ。

「どっか行くのか」と、キール。

『お散歩でしたら、わたしは留守番していますので結構です。みなさんで、気をつけてどうぞ……』

　ミュオンは、キールに亮介の身辺警護ボディガードをまかせ、丸太小屋へ引き返していく。一刻も早く体調を万全な状態にととのえたいミュオンは、亮介が身をおく生活空間で安静にしているだけでも、少しずつ精気は養やしなえた。

「ミュオンのやつ、なんであんなに具合が悪そうなンだ」

　詳しい事情を知らないキールが、ボソッとつぶやいた。亮介は「僕のせい」と言いかけたが、ハイロが先に口をはさんだ。

「ふたりとも、ついてこい」

　言うなり、背を向けて歩きだす。亮介とキールは顔を見合わせ、うしろ姿を追いかけた。ハイロは森のなかを迷わず進み、亮介たちを水たまり場へ案内した。


★つづく