異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

第９部

第156話

「リヒトがしゃべらない原因は、ずばり、愛情不足じゃないかな!?」

　せっかく生き返ったとしても（正確にはからだ、、、が再生した）、成長過程において、いちばん必要とされる母親がそばにいなければ、リヒトは孤独を感じてしまうだろう。それは、リヒトが誕生した瞬間も同様で、父親だけでは心が満たされず、やがて大神オオカミとの交流を深めていく。現在、ミュオンが消息を絶ち、リヒトを保護するジェミャは、まさに母親代わりとなっている（リヒトは成長した姿で蘇ったため、授乳は必要ない）。

　自分なりに考えた意見をノネコに伝えた亮介は、ほんの少しリヒトに同情した。両親に祝福されて生まれてきた赤ン坊は、愛情に飢えている。そのことに本人が無自覚であったとしても、小さなからだを抱きしめる腕の強さや温もりは、潜在記憶として脳裏に刻きざまれるものである。

（リヒトを、ミュオンさんに逢わせてあげたい！　僕は、そう思う！）

　ハイロとミュオンの再会は、リヒトとの顔合わせも意味する事象となった今、亮介の願いはただひとつだ。家族がいっしょに暮らすこと。種族がちがうといった理由だけで、これほど複雑な過程を歩あゆむとは、異世界にかぎらず、現実は過酷である。運命を乗りこえるには、他者の力が必要だと思う亮介は、リヒトのためにも、ミュオンの回復が待ち遠しくてたまらなかった。

　希望を語る亮介の表情は、至って真剣だ。ソファに伏せて前足を組んでいたノネコは、スクッと立ちあがり、亮介の足もとへ移動した。

「そうだねぇ。なにもかも、最初からやり直せたら、皆みなが幸せになれるかもしれないね。……けれど、そうかんたんにはいかないのさ。なにより、分化したミュオンさんがリヒトを見ても、わが子だと認識できないだろうからね。……ただでさえ、水の精霊は同じあやまち、、、、をくり返してはならないのだ」

「ちょっと待って。どうして、あやまちなの？　ただ純粋に、ふたりの心が惹ひかれあった結果なのに、異種族に恋したら罪に問われるの？　両想いなら、その気持ちはあやまちなんかじゃないよ！」

「リョウスケくん、われわれ動物社会で生きる種族において、子孫を残すことは、とても重要な意味があるのだよ。人間のように、国境を越えて自由に愛しあっていたら、純血種が絶滅してしまうんだ」

「……あ、……そう……だよね。ごめんなさい、ノネコさん。僕、ついムキになっちゃって……」

　まあまあ、おちつきなよとばかり、ノネコは亮介の脛すねに頭をこすりつけた。もふもふとした感触に、思わず亮介は「くすぐったいよ」と、笑みがこぼれた。当事者をよそに、亮介とノネコの意見が対立したところで、問題は解決しない。リヒトの復活は奇蹟的だと思えたが、すべては過去と未来をつなぐために用意された筋書きであり、それ、、を希のぞむ意志が、森のどこかではたらいている。いったい誰が、なんの目的で、ミュオンの運命をいたずらに迷走させるのか。亮介はノネコの頭をやさしく撫でると、これまでの状況を整理するため、沈黙した。それから、リヒトとの関係性についても思考をめぐらせた。

（リヒトにとって復活は、なにを意味するのだろう。ずいぶん長いあいだ、黒蛇さんの体内なかにいたみいだけど、よく無事でいられたなぁ……）

　仮にも、亮介は黒蛇に丸呑みされた経験をもつため、リヒトが受けたであろう苦しみは理解できた。

（あれ？　苦しかったっけ？）

　ミュオンとハイロに救出されるまでの記憶があいまいな亮介は、初めて黒蛇の立場になって考えた。空腹なら、襲われて当然だ。黒蛇は、なにも悪くないのだ。


★つづく