青竜のたてがみ

第４話

　水色の髪の青年を捜して海岸沿いを歩くうち、漁師に見つかり囲まれたジェイクは、うんざりした。出会う島民は裸体らたいの中年男で、しかも、口々に〈水竜の化身〉と呼んでくる。

「悪いが、俺の名はジェイクだ。ジェイクリッドという。水竜の化身などではない」

　断言しても、島民は主張を譲らない。青い髪がなによりの証拠だと云いって、ひざまずく者さえいた。たしかに、ジェイクの髪は帝国でも稀少まれな部類であったが、崇あがめるような人種ではない。島国の風習ふうしゅうだろうと、ジェイクに特別な神通力など備そなわっておらず、期待に応こたえる義務はない。立ち往生おうじょうしている間に、腹の虫が鳴った。

「なんと、水竜様は空腹でしたか!!」
「そりゃ、いかん。今すぐ食事の準備を」
「クムザのじいさんに報しらせよう！」

　たしかに空腹だったジェイクは、漁師に案内されるがまま、島で唯一の病院へ戻るハメになった。せまいなりに食堂が設計されており、クムザとプルプァが料理を運んでくる。リェータの姿は見あたらなかった。砂浜にいた青年について訊たずねると、先にクムザがこたえた。

「そいつは〈ロンファンの幻まぼろし〉じゃろう。水色の髪をもって生まれた赤児あかごは、成長すると海に還かえると云いわれておる。わしらの時代より、さらに千年以上前のことじゃが、本当に水色の髪の赤児が誕生したそうじゃ」

「あっ、その話なら父ちゃんから聞いたことある！　ロンファー、、、、、ってキレイな人間が、海に恋をして、水竜に願いごとをしたって！　海の中でも息ができるようにしてほしいってさ！」

　クムザとプルプァに共通する用語は〈ロンファ〉だけで、内容は異なっている。箸はしを持つ手を休めたジェイクは、伝承とは所詮しょせんそんなものだろうと思った。長いあいだ語り継がれていくうちに、どこかで解釈かいしゃくがちがってくる。まして、当時の文献ぶんけんが残されていない事物じぶつについての真相しんそうは、現代人の憶測おくそくにすぎない。

（……ロンファか。もし、あの青年が伝承どおりの人間ならば、俺は夢を見ていたことになるな。ふん、バカげている。……たとえ同一人物だろうと、あいつを捜して話をする必要がある。服を返してもらわなければ、裸族の仲間入りになっちまうぞ）

　島国とあり、配膳された赤魚の煮付につけは美味である。椀わんに盛られた白米を一粒残さず口へ運んだジェイクは、「旨うまかった」と、礼を述べておく。いつまでも、胴体にシーツを巻いた状態ではいられない。クムザは食器を片付けているため、近くにいたプルプァに洞窟について質問した。

「このへんに、そんなのあったかなぁ……。もしかしたら立入禁止の場所にならあるかもよ。病院をでて、目の前に見えるごちゃっとした岩場の先に、漁場があるんだけど、もっと東緯ひがしに向かっていくと、立入禁止の看板かんばんがあって……」
「なぜ、立入禁止となっている」
「え？　危険だからだろ？　行ったことないから、よくわからないけど、どうくつなんて、近くにはないよ」
「……そうか」

　ジェイクは席を立ち、早速、東緯の海岸へ向かうつもりだった。廊下を歩きだすと、追いかけてきたクムザに声をかけられた。

「先ほど、漁師どもからおまえさんの名を聞いたぞい。〈ジェイク〉というそうだな。なんでも、駿馬しゅんばのごとく疾走してみせたとか。やはり、たいした人物モンじゃ。行くところがないうちは、わしの病院で寝泊ねとまりするとよいぞ。ジェイクのことを、長老ちょうろうに紹介せねばならんしの」

　ひとまず、居場所を提供されたジェイクは、「世話になる」と短く返した。謎めいたファブロス島での生活は、始まったばかりである。

　
✓つづく