ジョセフによる散文『グレリオ辺境伯と追放令息』

きびしい始まり

第５話

　タドゥザ伯爵に引き取られてふた月が経過するころ、もうすぐ十八歳になるリツェルは、誕生パーティーを予定しているという伯爵と、円卓テーブルについて紅茶をのんでいた。どんな形式でもかまわなかったが、問われて返答に悩んだ。


「……おれ、ものごころついたときから、誕生日を祝ってもらった記憶がなくて」

　アルベリク家では、跡継ぎの権利を持たない次男の出生を祝うほど、生活に余裕はない。リツェルがまともな教育を受けていないのは、金銭的な理由でもあった。

「おお、それはなんともゆゆしきことだ。よろこびたまえ。ハミルト家にきたからには、盛大な祝賀会を催ひらいてやろう。……ぐふふ」


　正面に坐すわるタドゥザは、うれしそうに笑う。伯爵の背後に控える使用人たちは、いっせいに口もとを歪ゆがめた。リツェルの脇にたたずむセドリックに変化は見られない。もっとも、伯爵とリツェル以外は常に仮面をかぶっているため、周囲の人間がなにを考えているのか、正確な判断はむずかしい。

「ところで、リツェルよ。最近の調子はどうかね」

「いたって健康ですが、強いて云うなら、とくにすることがなくて、時間を持て余しています。……この服も、ちょっと」

「そうかそうか。あとで読物よみものでもとどけさせよう。俗世の絵空事は、なかなかおもしろいぞ。服については、今きみが身につけているものが、ふだん着だと思ってくれたまえ。それに、よく似合っているではないか。……ぐふふ」

　
　股がスースーするシュミーズが貴族のふだん着とは、なっとくがいかない。宮殿内では行動制限があり、個別に用意された部屋で過ごすことが多いリツェルだが、あからさまに眉を寄せた。タドゥザは、臭い息を吐いてニヤけるばかりである。ふたりのあいだに、いよいよ不穏な空気が流れ始める。

　もともと、おかしな話であった。現在のリツェルに食くい扶持ぶちを稼ぐ能力はなく、アルベリク家は落ちぶれた門閥につき、タドゥザが迎えいれる理由が不明である。リツェルはおとなしく静かな日常を送っていたが、なにもせずに過ごす時間が、いつまでつづくのだろうと思った。今となっては、故郷にもどることもできない。風のうわさほどタドゥザ伯爵のふるまいが悪人だとは感じなかったが、シュミーズ姿で生活させる趣味にはあきれた。

　つまらないお茶会を終えて部屋に帰ってきたリツェルは、上衣を脱いでベッドに腰かけた。本当にすることがないため、ぼんやりとしてなにも考えずにいるしかないリツェルは、大きな窓から見える岩山をながめ、地方で暮らす人々を想像した。

「おれは、ハミルト家こんなところでなにをしているんだ？　朝起きて、ごはんを食べて寝るだけなんて、これじゃ、家にいたときより退屈だ」

　つい、アルベリク家での日常とくらべてしまうリツェルは、家族とのささいな思い出をなつかしく感じた。

　
　数日後、誕生パーティーを開催するタドゥザ伯爵のもくろみにより、リツェルは窮地に追いこまれる。


「リツェルさま、おやすみまえに失礼いたします。あすの準備をととのえさせていただきます」

「セドリック？　その刃物はなんだ？」

「これは剃刀カミソリです」


　誕生祭の前夜、枕もとの棚に小道具をならべるセドリックは、部屋へ使用人たちを引き連れてきた。無遠慮な手つきでリツェルをベッドへ押しつけると、セドリックはシュミーズの裾を持ちあげた。

「お、おい。なんの真似だ！」

「リツェルさま、どうか動かないでください。手もとが狂うと、大事なものを瑕きずつけてしまうおそれがありますので、お静かに願います」

　いやな予感がして硬かたまるリツェルは、セドリックによって脱毛処理をほどこされてゆく。股のあいだを這う指づかいに、ゾッとした。リツェルの手足を押さえつける使用人たちは、終始無言である。

「お疲れさまでした。楽にしていただいて結構ですよ」

　ていねいに時間をかけて陰部の毛を剃られたリツェルは、セドリックをにらみつけた。

「ふざけるなよ。いきなり、なんなんだよ」

「先に申しあげたとおりです」

「除毛これのどこが、あすの準備なのかって聞いているんだよ！」

　淡淡と応じるセドリックに、つい声を荒らげてしまったリツェルだが、恥を捨てて説明を求めた。湯水で手を洗うセドリックは、小さく首をふる。一部始終を見とどけた使用人たちは、なにも云わず立ち去った。


《つづく》