ジョセフによる散文『グレリオ辺境伯と追放令息』

しあわせ計画

第43話

　コンラッドに抱きあげられて居間へ移動したリツェルは、長椅子ソファに着席させられた。バタバタとかわいらしい足音が聞こえ、兄妹が顔をだす。

「あっ！　リツェル兄ちゃんだ！　リツェル兄ちゃん発見！」

「ちがうよ、イリヤおにいちゃん。このひとは、リツェルお姫さまだよ」

「おお、イリヤにエイリ。よく来たね。ロザリアも。アロンツォ兄上とリツェルが到着したよ。わたしがお茶をいれよう」

　子どもたちのあとからロザリアも合流し、エストラバ一家が同じ空間にそろった。妊娠中のロザリアはひとり掛けの椅子に坐り、「よいしょ、ふう」と、息を吐く。いつ産まれてもおかしくないほど、大きな腹に両手を添えて、「よく来たわ。兄さん、リツェルくん」と笑顔で会話した。

「は、初めまして。リツェルです」

「ロザリアよ。どうか名前で呼んでね。お母さんなんて思わなくていいし、思ってもらえたら、それはそれでうれしいわ。アロンツォ兄さんから聞いてたけど、こうして逢えるまで心配だったの。エストラバ家の養子になるなんて、リツェルくんのほうにも選ぶ権利があるんじゃないかって……」

「そ、そんなことねぇよ！　あ、ありません……。おれは、どうしてもベルナルド領で暮らしたくて、だから、絶対に新しい戸籍が必要だったんだ。そんなとき、あなたたちがおれを引き受けてくれた。感謝します」

　スクッと立ちあがって、ガバッと頭をさげると、リツェルの髪飾りにエイリが「ほわぁ～」と声を洩らした。

「きれいな石がついてる。すてき～」

「サファイアかしら。いつかエイリも、運命の王子さまに購かってもらえるわ」

「うん！　あたしもリツェルお姫さまみたいなのがほしい～」

「あ、あの、おれのこと、なんでお姫さまって……」

　ロザリアとエイリの会話に口をはさむと、じっと横からリツェルの胸もとを凝視していたイリヤが「おっぱいがない」と、つぶやいた。

「おっぱい……？」

「リツェル兄ちゃんは女のひと？」

「お、おれは男だ」

「じゃあ、やっぱり兄ちゃんだ。エイリ、リツェル兄ちゃんは男だってさ」

「え～、きれいなお顔してるのに～？」

「きれい？　おれが？」

　リツェルが呆然としていると、長椅子のとなりに腰かけるアロンツォが、「男にしては、女々しいからな」と茶化した。あらためてロザリアが子どもたちを紹介すると、廊下から甘いにおいが漂ってきた。台所にいたコンラッドが、茶器と焼菓子クッキーを乗せた配膳ワゴンを押してくる。

「あたしもお手伝いする！」

　エイリは元気よく手をあげコンラッドのとなりにつくと、イリヤは「おれはリツェル兄ちゃんと話したい」といって、長椅子に飛び乗った。にぎやかなパーティーが始まり、エストラバ家の一員として迎えてもらったリツェルは、しだいに胸が熱くなった。

「なぁなぁ、なんでリツェル兄ちゃんは女みたいなんだ？」

　八歳のイリヤに悪気はない。見たままの感想を口にする。リツェルは少し考えたあと、「おれは母親似なんだ」とこたえた。イリヤはロザリアのほうを、ちらッと見た。リツェルの顔だちとは、まったく似ていない。血のつながりがないため当然だ。だが、イリヤは「そっか」と納得した。

　微笑ましく家族の団欒を見まもるコンラッドは、アロンツォを「兄上」と呼び、騎士団長として領民のために働く日常を労ねぎらった。

「おにいちゃん、おにいちゃん」

　と、しばらくロザリアのそばでおとなしくしていたエイリが、リツェルに近づいてきた。

「あのね、見せたいものがあるの」

「見せたいもの？」

「あたしの部屋にきて。こっちこっち」

　エイリに手を引かれたリツェルは、「ちょっと行ってくる」とアロンツォに云い残して廊下へでた。エイリにしたがって階段をのぼっていくと、遅れてイリヤもついてきた。少女の部屋に初めて足を踏みいれたリツェルは、かわいらしい人形や花柄の絨毯に目をとめ、くすッと笑みがこぼれた。たっぷりと愛情を感じる空間だ。

　エイリは机のひきだしから額縁の写真を取りだし、「はい、これ」といってリツェルに手渡した。

「これって……」

　ロザリアとコンラッドの挙式を撮影した一枚である。十年以上前の写真につき色褪いろあせていたが、若いころのアロンツォと肩をならべるグレリオの姿も確認できた。

「いっしょに写ってるやつ、辺境伯マルグレイブだろ。おれも同じものを持ってるぜ」

　イリヤは、リツェルの手もとをのぞきこんで云った。


《つづく》