私、ニセモノ令嬢から帝国皇子の愛され侍女になったようです

１８ 勘違い事件のお話合い

　空白が生まれた。
　みんな、私の言葉の意味が分からなかったのかもしれない。

（いや、私もわかんないんだけど）

　やがてエルシーが、肩をふるわせて笑い声を抑えようとする。
　ルドヴィカやノエリアまで、うふふふと笑う。
　ジェニスはこらえきれず、笑い声を吹き出した。

「そうしたらあの方、リリを男だと思ってらっしゃるの？」

「あれでしょ？　訓練に行くときに騎士の服を着てたから……」

　すると皇太后が、意外と優しい表情で私に言った。

「不愉快な出来事があったけれど、あなたの御陰で滑稽な道化を見かけた位の軽い気分になれたわ、事情を話してちょうだい」

「はい……」

　え、あれを説明しなきゃいけないのか……と、私は天を仰ぎたい気分になる。
　しかし、騎士のふりをするのも訓練に参加するのも、提案されたことだけど了承したのは自分だ。
　めぐりめぐってこんな事態を招くなんて思いもしなかったけど。

　とにかく、あのセレーナという女性と会った事がもう運の尽きなのだ。

　私は部屋に戻る皇太后に従い、改めてみんなで椅子に着席しなおした。
　気を利かせたメイドがすでに片付けていたテーブルに、新しいお茶を置いてくれる。
　そうして今朝の話をすると……皇太后がうなずく。

「状況はわかりました。でも困ったわね、私あの女性に探してあげると約束してしまったわ」

「そんな者はいなかったと、調べたふりをして返事をいたしましょうか？」

　ルドヴィカの言葉に、ノエリアが首を横に振る。

「それでしらを切り通せるかしら？　あんなに騒ぎになったのだから、他の者達が必ず探そうとするでしょうし、騎士の中に見慣れない人がいた……なんて話が出たら、殿下の近衛騎士内の問題にされかねないわ」

　私はうなる。

「やっぱり、この姿であの女性にお断りを申し上げるしかないでしょうか」

　ノエリアが同意した。

「それしかないでしょう。よろしいでしょうか、皇太后陛下？」

　皇太后は小さくうなずいてみせた。彼女に任せるということだ。

「まず、リリと自然に引き合わせる場を設定して……後は騎士の服を着ていた事について、口止めもしなくては」

「それはそうと、カール小伯爵関連の接触はどうします？」

　ジェニスの言葉に、ノエリアも思案顔になる。
　そこで皇太后が言った。

「それについては、原因を作った本人になんとかさせましょう」

「本人？」

　再びレゼクに考えさせるということだろうか。
　と思ったら、そうではなかった。

「そうですね。今日も私が手伝いに行く予定でしたもの。リリが変わって頂戴。そして判断を直接仰いだ方がいいわ」

「あ、はい」

　どうやら原因を作ったレゼクに、直談判することになったらしい。
　まぁ、騎士の真似をしろと言ったのもレゼクだし。
　責任をとっていただきましょう。


　ということで、昼餐の後、私はてくてくとジェニスに連れられて皇子の執務室へ向かった。

　場所は、執務室や謁見の間などがある、帝宮でも一番正面にあたる棟だ。
　先日のサロンで使った広間もそこにある。
　だから、帝宮へやってきている貴族も多く、仕事に来ているらしい使用人や官吏、侍従ともすれ違う。

　ジェニスについて歩いていると、ちらほらとそういった人達の視線を感じた。
　
（レゼクとの噂が広まったから……）

　たぶん私の容姿についても広まってるだろうし、とうとうあの女が、堂々と来たぐらいに思われているのかもしれない。
　そういう状況になったことがないから、どうも落ち着かない気分だ。

　思わずうつむきそうになり、早く通り過ぎたくて足が速まった。
　すると横に並んだジェニスにささやかれる。

「堂々として。悪いことをしているような態度をすると、下に見られるわよ。あの人は、陰口をささやけば泣いて帰るような弱い人間だって。そうしたら、少しいじめれば帝宮から出て行くかもしれないって、妙な気を起こす人も出てくるわ」

　ジェニスの言葉に、はっと気づかされる。
　そうだ、自信がない様子を見せてはいけない。
　噂が嘘だから、後ろめたいような、違うと言えないせいで変に怖気づいていたけれど。

「勝手に噂を信じる人が悪いんですよね」

　つぶやくと、ジェニスがニヤッと口の端を上げる。

「それと、勘違いされるような行動をした殿下がいけないわ」

「そういえば、そうでした」

　私は顔を上げて、ずんずんと進む。
　階段を上がり、二階へ。
　その先にレゼクの執務室があった。

　在室なのは、部屋の前に二人、兵士が立っているのですぐわかる。

「皇太后陛下の言伝を届けに参りましたの」

　ジェニスが言うと、兵士がノックをして扉の向こう側の人間に合図した。
　ゆっくりと、大きな木製の扉が開かれる。

　中は書類と本と机が複数と、人が三人ほどいた。
　正面の黒い彫刻までほどこされた高級そうな机には、レゼク。
　右側の端には二人、おそらく仕事を手伝う官吏だろう。

「要件を」

　レゼクに言われ、中に入ったジェニスが言う。

「皇太后陛下より、侍女に関することについての対応の変更を言付かって参りました。詳細はお人払いの後で」

「少し待て」

　短い返答に、ジェニスは私を左側に置いてあるソファへ連れて行く。

「座って待ちましょう」

　なるほど。
　ひと段落つかないと、手が離せないと判断したんだろう。
　それまで時間がかかるので座っているように、ということだと思う。

（そうよね。洗濯物を半分干したところで、今すぐ出て行ってと言われても困るし）

　干さないまま時間が経てば、雑菌のせいで臭いが発生することもある。
　できれば干し終わってから話とやらをしたい。
　だから待て、というのと同じだろう。

　そうして部屋の中にいる官吏の姿を見て、ふっと前世のことを思い出す。
　相手はパソコンだったけれど、死ぬ前はあんな風に真面目に仕事をしていたな、と。

　やがて官吏が何かの書類をレゼクに提出した後、「少し休んでいろ」と言われて退室。
　そこでようやくレゼクがこちらに来た。