【Lv.999】から始まる異世界攻略譚 ～落ちこぼれゲーマーの俺は、ユニークスキル「ゲーム」を使って異世界を無双攻略する～

第14話 クウェールの危機

クウェール。その名を聞くだけで、訪れた者たちは一様に疲労と倦怠を思い浮かべる。そこは山と海に囲まれた孤立した土地であり、訪れる者も少なく、旅人の通り道にもなり得ないほどの辺鄙な場所に位置している。この街には、古びた石造りの建物が並び、苔むした街道には小さな雑草が顔を覗かせていた。街全体を取り巻くのは、寂れた木造建築と廃墟めいた空気感。風は冷たく乾燥しており、時折、埃が舞い上がる。通りを歩く者は少なく、商店の前でさえ人影はまばらで、唯一の賑わいと言えばギルド酒場くらいだ。

そのギルド酒場は街の中央に位置し、外壁は朽ちた木材で覆われている。長年の使用により黒ずんだ扉は、開けるたびに軋む音を立てる。中に入ると、酒と汗の混じり合った匂いが立ちこめ、木製の床は年季の入った傷だらけだ。壁にはクエスト依頼が所狭しと貼り付けられ、黄ばんだ紙が所々剥がれかけている。

その酒場の扉が、ギシギシと音を立てながら開かれると、場内にいた数人の冒険者たちが一瞬、手を止め、振り返る。入ってきたのは、二人の異質な存在だった。

一人目は、クリーム色のフワフワとした髪を揺らしながら堂々と酒場に足を踏み入れる少年。小柄で華奢な体躯に似つかわしくない、英国紳士のような装い。シルクハットにモノクル、そして片手には上品な紳士杖。まるで一人だけ時代を超えてやって来たかのような違和感を漂わせながらも、その碧眼には強烈な冷静さが宿っていた。彼の名はロッツォ。冒険者ギルドの中でも「ギルドマスターズ」と呼ばれる最高幹部の1人であり、冒険者ランク「S-」の実力者。

二人目は、それとは対照的な威圧感を放つ巨漢だ。頭からつま先まで漆黒の甲冑で覆われ、その鋭い視線の片方は黒いアイパッチで隠されている。鎧の下に潜む筋肉の塊が動くたびに、金属の擦れる音が低く響く。まるで戦場からそのまま現れたかのような迫力だが、その中にも武人特有の冷徹な計算と抑制が感じられる。彼の名は「ダイショウ」。彼もまたギルドマスターズの一人であり、冒険者ランク「S」の実力を持つ屈強な戦士だ。

ダイショウが足を踏みしめるたびに、古びた木製の床がわずかに沈む。その重々しい足音に、酒場の中の冒険者たちの視線が集まる。だが、二人は周囲の視線を意に介さず、まっすぐテーブルへ向かう。

ダイショウは苛立たしげに腕を組み、声を低く唸らせた。

「全く、このような場所に吾輩を呼びつけるとは……くだらん理由であれば、すぐに帰るぞ！」

その言葉は酒場全体に響き渡り、場の空気が一瞬緊張した。冒険者たちは互いに顔を見合わせ、小声でささやき合う。

「お、おい、あの二人って……」

「ああ、間違いない。ギルドマスターズのダイショウとロッツォだ……！」

「この前のギルドマスターに続いてマスターズまで………。なんでこんな所に大物が来てんだ？」

ロッツォは、不機嫌そうなダイショウに対して、少し微笑みを浮かべながら返した。

「まあまあ、ダイショウさん。マスターズの我々を招集するほどですから、何か重大な事態が起こったのでしょう」

酒場の木製の天井は低く、常連たちの煙草の煙がゆっくりと漂っている。その混じり合った香りが、どこか湿っぽく、古びた木材の匂いと重なっていた。

ダイショウは周囲の古びた環境を一瞥しながら、さらに眉をひそめた。

「この田舎で招集だと？一体どんな理由があると言うのだ！」

ロッツォは静かに頷きながら、モノクル越しにダイショウを見上げた。

「おそらく、魔物の討伐ではないでしょうか……」

「魔物だと？我々を呼ぶほどの魔物がいると申すのか？」

ダイショウは鋭い目つきで問いただす。

「ええ、一体、気になる魔物がいるのです……」

ロッツォの声は静かだったが、その言葉には確かな重みがあった。

「なんだ、その名は？」

ロッツォは一瞬の間を置いてから答えた。

「リヴァイアサン、ご存知ありませんか？」

ダイショウはその名を耳にし、少し考え込むように眉をひそめた。

「リヴァイアサン……？確かに聞いたことがあるが、詳しくは知らんな」

ロッツォは小さく頷き、再び話し始めた。  

「リヴァイアサンは、Sランクの五大危険生物として登録されている凶悪な魔物です。フェーベル島に生息し、ここら周辺では最も強力な魔物です。その恐ろしさは、不死の力にあると言われています。どんなにダメージを与えても、肉片が残っていれば再生し、何度でも蘇る。そのため、実際に挑んだ者たちも、討伐には至らず、全員がリタイアしているとか……」

ダイショウはその話を聞き、無言で考え込んだ。しばらくして、彼は重々しい声で言葉を絞り出した。  

「不死の魔物か……なるほど、それが事実ならば、我々が呼ばれた理由も理解できる。しかし、そのような魔物に討伐の手段があるのか？」

ロッツォは肩をすくめ、モノクルを軽く直した。

「さあ、分かりません。しかしまあ、これは私の推測に過ぎない。招集の理由は他にあるのかもしれません。何にせよ、行ってみましょう」

二人は静かに酒場の奥へ向かう。冒険者たちの視線が彼らを追う中、酒場全体がいつもとは異なる緊張感に包まれていた。

しばらくして、酒場の奥から小柄な老人が現れた。彼の姿は、くたびれた夏服のような民族衣装をまとい、顔には深い皺が刻まれている。その歩みは遅く、だが確実に彼は二人の前へと進み出る。

「やあ、久しぶりじゃの！」

その声は軽やかだが、背負う責任の重さが垣間見える。彼の名はアドムス。ここクウェールのギルドを統括する総責任者である。

「遅いぞ！」

ダイショウが苛立たしげに声を上げるが、アドムスは軽く笑い飛ばし、二人を案内し始める。

「いやー、すまんな！さあさあ、こちらへ！」

アドムスの案内で、二人は酒場の奥にあるワープパネルへと向かう。そのパネルは、緊急時にのみ使われるギルドの会議室へと繋がっていた。パネルが静かに輝き始め、次の瞬間、彼らは無言でギルドの会議室へと移動する。

会議室に入ると、すでに数人の冒険者たちが椅子に腰を下ろしていた。彼らの視線は、微妙に不安と期待の狭間で揺れている。各地のギルド支部から集められた者たちであろう、特に名の知れた冒険者たちが揃っている様子は、その場の重みを一層感じさせた。

「（へぇー、あいつらがマスターズかいな。なかなか強そうやんけ）」

ライジング・ステルバイは、興味深そうに周囲を見渡し、心の中で思考を巡らせた。  

「（昨日、キンモクオドシを倒した奴がいねぇ……。招集には呼ばれてねぇのか？）」

ファイガー・マーチンは、眉間に皺を寄せ、静かに考え込んでいた。

「（相当骨の折れるクエストになりそうだな。だが、マスターズが二人もいる程のクエストなら、これは報酬も期待できるぞ！）」

ハイドロは、緊張感を背負いながら、さらなる情報を探ろうとしている。  

一方、マイケルスターは目を輝かせ、興奮を隠せずに心の中で声を上げていた。

「（ダイショウさん！あの甲冑、SOクール！！寿司！うどん！ニンジャ！サムライ！）」

その時、アドムスが重々しい声で話を切り出した。彼の声は、会議室の空気を一瞬で引き締めるほどの迫力を持っていた。  

「皆、大変お待たせした！」

その言葉が響くと、冒険者たちは一斉に身を乗り出し、アドムスの言葉に集中した。  

「つい先日、国際有害生物機構I P Oから緊急連絡があった。どうやら、ここクウェール付近の全エリアにおいて、魔物による群域変動が発生しておるようじゃ！皆に急遽集まってもらったのは、他でもない！クウェール近辺に大量発生した魔物を討伐してほしいのじゃ！」

彼の言葉が冒険者たちの耳に届くと、驚愕の表情が次々と浮かび上がった。彼らは目を見開き、互いに顔を見合わせ、情報の重みを理解し始める。

「マジかいな……」

ステルバイは驚きを隠せず、口を半開きにした。

 「……………！」

ファイガーは、言葉を失い、ただ静かに驚愕の表情を浮かべていた。  

「（こ、こりゃ思った以上にハードだな……）」

ハイドロは心臓が高鳴るのを感じながらも、冷静に思索を巡らせた。  

「ワーオ……」

マイケルは、その状況に興奮しながらも、内心の不安を隠し切れなかった。  

「ほう……」

ダイショウは冷静さを保ちながらも、興味深そうに眉をひそめた。  

「そう来ましたか……」

ロッツォは状況を静かに分析し、思考を巡らせる。  


群域変動 (Guniki Hendō)
一部の生物種は、生息環境や外的条件の変化に伴い、その分布域を大幅に変動させることが知られている。特に、外的要因の急激な変動が多様な生物種に同時に悪影響を与えた場合、これらの種が連鎖的・集団的に移動を開始し、大規模な生物移動現象が引き起こされることがある。このような群域変動は、環境ストレス要因が閾値を超えた際に発生しやすく、複数の生態系に渡って同時多発的に進行する場合が多い。(Dalvinほか 1982 : 8)


魔物における群域変動は、過去の厄災の一つとして知られ、ある国家を崩壊に導いた事例も存在する。その恐怖は、今もなお多くの冒険者たちの心に深く刻まれている。魔物の群域変動は、その規模に応じてA～Cクラスに分けられる。Aは国家を跨ぐ規模、Bは国内の地方を跨ぐ規模、Cは地方内でのエリアを跨ぐ規模である。

ファイガーは、冷静に状況を思い返した。  

「（………………なるほどな。先日、フタバ原野に現れたキンモクオドシ。あれは群域変動の前兆だったって訳か………)」

アドムスは、深い息を吐き、言葉を続けた。  

「今回の群域変動はCクラス。規模の大きさは最低クラスじゃが、このままでは間違いなくクウェールは没落するじゃろう……」

彼の言葉には、深刻な現実が込められていた。  

「ここクウェールは自然豊かな緑の街。付近に生息する魔物も、他地方のギルド街に比べれば弱いものばかりじゃが、ルーキーの冒険者にとっては訓練地にもなる打って付けの場所でな。この街は、そういう意味で『始まりの街』とも呼ばれておる。皆の者、どうか頼む！この街を救ってくれ!!」

アドムスは、冒険者たちの前で深々と頭を垂れ、その姿には誠実な願いが表れていた。その場にいる全員が、彼の真摯な呼びかけに応えようとしたその瞬間、会議室の扉が勢いよく開かれ、誰かが飛び込んできた。

「アー、ごめんごめん♪遅れちゃいました～♪」

その者は、無邪気な笑顔を浮かべながら軽々しく謝罪し、会議室に入ってきた。銀髪のショートモブに赤く大きな瞳、その容姿はまるで人形のように整っており、どこか中性的で可愛らしい印象を与える。しかし、目には何の光も宿っておらず、その空虚さは場の雰囲気に微妙な緊張を与えた。

彼の顔や腕には、まるでぬいぐるみのようなツギハギ跡が見受けられ、その姿はどことなく不気味な印象を与える。周囲の視線が彼に集中する中、アドムスは彼を見て微かに困惑した表情を浮かべた。  

「あー、キミは確か……」

「ニュー・フォックス地方のプアメ・ギルドから派遣されて来ました～♪サヤ・ゲインです～♪」

サヤは不適な微笑みを浮かべ、その笑顔は一瞬で会議室の空気を一変させた


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引用文献
　ダルヴィン・デビッドソン(dalvin davidson)『生物学における多用論』,民明書房,1982年,8頁