【Lv.999】から始まる異世界攻略譚 ～落ちこぼれゲーマーの俺は、ユニークスキル「ゲーム」を使って異世界を無双攻略する～

第22話 凄惨な光景

─── クウェール原野付近、アッキ村横、Dエリア。

曇天の空が広がり、鈍い灰色の光が大地を覆っていた。草むらを揺らす風には、どこか湿った匂いが混じっており、遠くで聞こえる鳥の鳴き声さえも、不吉な予感を漂わせる。ロッツォは一瞬、頬を撫でた風の冷たさに、胸の奥で何かがざわつくのを感じた。それは、胸騒ぎとでも呼べる感覚だったが、彼は口を噤んだまま歩を進めた。

彼の背後には、彼を護衛するかのように三人のAランク冒険者───アルフ、トール、ファイガーが慎重な足取りで続いていた。彼らの周囲には何も異変がないかのように見えた。だが、その静けさが、却って不安をかき立てる。遠くから聞こえる川の流れも、どこか耳障りで、不自然に感じられるほどの静寂が辺りを支配していた。

突然、ロッツォの足が止まる。目の前に広がる河原───そこに、凍りつくような光景が待っていた。

「こ、これは……」

彼の声は、いつも冷静な彼には珍しく、震えていた。その視線の先、川辺に倒れていたのは、無残な姿となった二人の子供。かつて彼らが生きていたという痕跡すら消え去ったかのように、肉体は血と泥にまみれ、顔は見る影もない。まるで何か凶暴な獣に弄ばれたかのように、肉が引き裂かれ、骨が砕け、最も人間らしい部分は失われていた。顔の判別すらできず、彼らが少年か少女かさえも知る術はなかった。

傍らには、折れた釣竿が虚しく地面に突き刺さり、その横には壊れたバケツが転がっている。そして、血にまみれた木製のおもちゃ。子供たちが最後に触れていたであろうその玩具は、まるで彼らの短すぎた命を象徴するかのように、ひしゃげた形のまま、無情にも転がっていた。

「なんて……ことだ……」

アルフが思わず後退りし、手で口元を覆った。彼の顔は青ざめ、息が詰まるような感覚に襲われていた。トールはその光景に耐えきれず、頭を振って視線をそらす。彼の肩はかすかに震え、何かを呟きそうになるが、その言葉は喉の奥で詰まっていた。ファイガーは、ただその場に立ち尽くしていたが、彼の鋭い眼差しには抑えきれない怒りと憤りが込められていた。その拳は無意識に固く握り締められ、今にも戦いに挑むかのように震えている。

「遅かったか……もう、こんなところにまで魔物が……」

ロッツォが、ゆっくりとシルクハットを直しながら呟いた。その言葉には、後悔と無力感が滲み出ていた。まだ助けられる命があったはずだ。そう考えれば考えるほど、胸の中に膨れ上がるのは、苦々しい自己嫌悪だった。

彼は子供たちの遺体を見つめ、穏やかに目を閉じる。

「可哀想に……。まだ子供じゃないか……。痛かっただろうに……怖かっただろうに……」

彼の声は低く、しかしその静かな悲しみは、冷たい風に乗って遠くまで響き渡るように感じられた。

「おい、早く行こうぜ！ここから少し行けば村があるんだろ？急がねえと、また人が死ぬぞ！」

ファイガーの声が、張り詰めた空気を打ち破った。彼の焦りがはっきりと声に表れている。どこかで、その恐怖が彼を急き立てているように見えた。

「そうですね……急ぎましょう」

ロッツォは冷静さを保ちながらも、内心の焦燥を隠し切れず、三人を引き連れアッキ村へと駆け出した。

村に近づくにつれ、異様な静けさがますます濃くなっていった。木々のざわめきすら聞こえなくなり、風が止んだように感じるほどだ。普段なら、村人たちが農作業をする声や子供たちの笑い声が聞こえるはずの場所に、何もない。あるのは、無機質な静寂と、どこかで感じた死の匂いだけだった。

村の入口に立つと、すぐにその異常さが視覚としてもはっきりと伝わってきた。未整備の道には、乾き始めた血の跡が広がっており、ぽつんぽつんと散らばる肉片が、惨劇の痕跡を物語っていた。それらは人のものであり、かつてこの村に生きていた誰かのものだった。

「……うそだろ……」

トールの声は乾き、彼の顔には絶望の色が濃く浮かんでいた。目の前の光景が信じられないというよりも、それを理解してしまった瞬間の無力感が、彼の心を打ち砕いた。

その時、ロッツォが鋭く首を巡らせた。

「静かに……。あっちから、音がする」

風も止まったように静まり返った空気の中で、彼はかすかな物音を拾い取っていた。全員に静かに合図を送り、草陰に身を隠す。彼らは慎重に身を潜め、息を殺してその音の主を確認しようとした。視線の先、畑の奥でうごめく人型の影。それは人間に見えたが、何かがおかしい。

「あれは……」

ロッツォが静かに呟く。その声は凍りつくような恐怖を含んでいた。

そこに立っていたのは、巨大なオークの群れ。全身に返り血を浴び、獣じみた笑みを浮かべながら、彼らは人間の肉片を踏みつけていた。数は計22体。その目には獰猛な光が宿り、さらなる破壊を求めるかのように、冷酷な視線をこちらに向けていた。