闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第六章 穢れなき友哉と大妖狐あきらと

６－（７） 食べられた１８箇所 前編

「もう、危ないことをするなよ」
「うん……もうしない」

　優しい友哉と、その優しさに付け込んで甘える俺。
　抱きあう俺達を苦々しい目で見ながら、ハルはイラついた声をぶつけて来た。

「で？　死んでいたのは大賀見英司ひとりか？　どんな状態だった？」
「俺が見た死体はひとりだけだったよ。左側のお腹とお尻が無くなっていた」
「無くなっていた？」
「うん、食べられちゃったみたいに」

　ハルが眉をしかめる。

「大賀見英司の息子、大賀見誠司も遺体から太もも部分が無くなったとか言っていなかったか？」
「あ……そういえば雪彦おじさんがそんなことを言っていたね。じゃぁ、それも同一犯？　その時から今回の大量殺人が始まっていたってこと？」
「もっと詳しい情報が欲しいな」
「おじさんが戻ってくれば、何かしらの情報を持ってくると思うけど」

　友哉にはあまり残酷な話を聞かせたくなかったけど、仕方がない。友哉は不安そうな顔で俺の腕をつかんでいる。

「なぁ、あきらも大賀見家の血を引いているんだよな」
「うん」
「もし犯人が大賀見家に恨みを持っているなら、あきらも危ないんじゃ……」

　俺もハルもちょっと驚いて瞬いた。

「友哉って、ホントぶれないよね」
「ぶれ……？　何が？」
「だって、いっつも俺を心配してくれる」
「親友を心配するのは当たり前だろ」
「そうだけど、心配しすぎだよ」

　そう言いながら、俺の口元はニマニマとゆるんでしまう。

「この化け物をどうにか出来るのは、それ以上の化け物だけだぞ」

　ハルが凍るような声で言うと、友哉はハルのいる方角にぐんと顔を向けた。

「あきらを化け物呼ばわりしないでください」
「倉橋友哉、その首の傷は誰に噛まれたものだ」

　友哉は自分の首を押さえて嫌そうな顔をした。

「そう仕向けたのはあなたでしょう？　あきらがあの後、取り乱してずっと泣き通しだったのも知っていますよね？」
「あれはただの揺り戻しだ。久豆葉あきらの本質は狡猾こうかつで執念深い狐なのだぞ」
「狡猾で執念深い？　狐なんてシッポがモフモフで可愛い動物じゃないですか」

　友哉は小型犬を撫でるような仕草をしてみせる。

「分かっていないな、倉橋友哉。狐のあやかしは可愛いなどと形容できるものでは無いのだぞ」

　ハルは脅すように低い声で話し出す。

「たとえば、通りかかりにちょっと脅かして狐を巣から追い出したとする。別に殺したわけでもないし怪我をさせたわけでもない。それでも、巣を追い出したというたったそれだけのことで狐は恨みを持って取り憑いてくるのだ。取り憑かれた者は次第に奇行なふるまいをするようになり、日常生活が送れなくなり、心身の病に罹ってしまう。その時点でどんなに謝っても許してはもらえず、どこに逃げても執念深く追ってこられて、最後には狂乱してむごたらしく死んでいく。日本中にそういう逸話いつわがいくつも残っておるのだぞ」

「そんな昔話はどうでもいいです」

「昔話ではない。私も今までに何度か狐憑きを祓ってきた。間に合わずに依頼人が死んでしまったこともある。あやつらは、バカにされたり石を投げられたりといった些細なことにも仕返しをするうちに、人をいたぶることそのものが楽しくなってエスカレートしていくのだ。酷薄で陰険な質たちの悪いあやかしなのだぞ」

　友哉は不機嫌な顔で首を振った。

「あきらはあきらです。ほかの狐のあやかしがどうだろうと、あきらとは違います。俺は５歳の頃から一緒に過ごしてきたからよく知っています。たとえあやかしの血を引いていようと、あきらの本質は優しくて怖がりな俺の弟です」

　ハルは拝み屋の経験から狐のあやかしというものを語っている。
　そして友哉も俺と過ごした年月の記憶から、それに反論している。

　平行線の二人の会話を聞きながら、俺は少し違うことを考えていた。
　狐のあやかしが自分の巣を追い出されただけでそれほど怒るなら、俺のお母さんはどうしてこの地を出て行ったんだろう。俺と近親相姦しないためだと雪華は言っていたけど、本当にそうなんだろうか。

　俺にとっての『巣』は友哉だと思う。友哉と一緒ならどこでも生きていけるから。
　お母さんにとっての『巣』は大賀見家の当主である道孝ではなかったのか。愛し合った男にも、その男との間にできた子供にも、まったく未練は無かったんだろうか。

　ガ―ッと音を立てて引き戸が開けられ、雪華が青い顔で入って来た。

「おじさん」
「大賀見雪彦！　何か分かったか？」

　雪華はテレビがついているのを見て、リモコンを取るとスイッチを消した。

「少し気味の悪い話だから友哉君にはあまり聞かせたくないんだが」
「え、俺？　俺は大丈夫です。あきらと比べたらぜんぜん怖がりじゃないですよ」

　友哉は雪華のいる方へ微笑みを見せた後、俺の方に顔を寄せてきた。

「あきらは大丈夫か」
「うん、怖いけど……俺も聞くよ」

　友哉は少し考えるように間を置いて、「手をつないでおくか？」と小声で言って片手を差し出してきた。

　俺は嬉しくなってわーっと抱きつきたかったけれど、ぐっと我慢してそっと友哉の手を握った。

「ありがと、友哉……」
「うん」

　慈しむような友哉の表情と、ニッコニコに上機嫌な顔をしている俺。
　雪華は一瞬ひくっと口を歪めたが、気を取り直したように話し始めた。

「さっき騒いでいたのは私の叔父である大賀見典孝のりたかだ。左の肘の１０センチくらい下から先を失っていて、本人は狐のあやかしに食べられたと言っている。『取られたものを返してもらう』と狐が言ったそうだ」
「取られたもの……？」
「その狐は、以前に大賀見典孝に左手を取られたということか？」
「それがよく分からないのだ」
「ふうむ」

　ハルが腕を組んで、首を傾げる。

「確か京では、剣で斬られた腕を取り返しに来た鬼の伝説があったな」
「いや、そういう話とは違うと思う。あやかしの左手など取ったことは無いと叔父は言っていた。それに、『返してもらう』と言いながら、実際は叔父の手に噛みついて食べているのも引っかかる」
「その狐は、自分の意思で動いているんでしょうか。それとも、叢雲むらくもや碧空へきくうのように術者の言う通りに動いているんでしょうか？」

　友哉は雪華の方へ顔を向けて聞いた。

「その狐が言葉を発したのなら、自分の意思で動いているのだと思うが……」
「ん－、じゃぁ、あれかなぁ。さっきのおじさん、典孝さんだっけ？　おじさんに仲間の左手を食べられたから、お返しにおじさんの手を食べた、とか」
「え……人間が誰かの手を食べたっていうのか？」

　友哉の顔がさっと蒼ざめる。
　雪華とハルが呆れたように口を開けて俺を見た。怖がりの演技はどうしたと言いたい顔だ。
　でも、友哉は俺を信じ切っているから、これくらいで疑念を抱くことはない。
　互いが互いの命綱みたいに、手を握り合って寄り添うだけだ。

「典孝叔父自身が、何かの左手を食べたのではなく、式狼にあやかしの左手を食べさせたというなら有り得るかもしれないな」

　雪華の視線が、周囲を警戒して歩く大雅に注がれる。

「狼に食べさせた……」

　俺達にとって式狼があやかしを食べるのはいつものことだけど、友哉にとってはそれも怖い話みたいで顔色は悪いままだ。

「ふむ。では大賀見英司の腹と尻が無くなっていたのも……」
「ああ、英司の式狼が腹と尻を食べたから、仕返しとして同じところを食べられたということかもしれない」

　雪華はベッド横のキャビネットからメモ用紙とペンを取ると、テーブルと椅子を引きずって来て座り、いたずら書きのように人間の形を大きく描いた。

「典孝叔父が左手の肘下」

　そう言って、大きく書いた人間の左手の肘の下当たりを斜め線で塗りつぶし、矢印を引いて『典孝』と書く。
　そして、スマートフォンを左手で操作し、何かのリストを画面に出した。

「英司が左の腹部と臀部でんぶ、圭吾が頭の上部、俊介が頭の下部と首、奈津美が右胸部、康太が……」

　リストを読み上げながら、右手で人の形の中を斜め線で塗りつぶし、名前を記入していく。

「死体の欠損部分の詳細はテレビでも言っていなかった。その情報はどこから？」

　ハルの質問に、雪華は顔を上げずに答える。

「大賀見家は警察にも知り合いが多くてな」
「ほう、なるほど」

　昨夜襲われた１５人の名前とその体から失われた部分を雪華がすべて読み上げた時には、メモ用紙に書かれた人の形はほぼ塗りつぶされていた。

「狼を２匹持っていた英司と信二は食べられた部分が他の者より大きい」
「そうすると、式狼に食べられた仕返しに式狼の主である術者を食べたという説が真実味を帯びてくるな」
「ああ。あと塗り潰されずに残っているのは……左大腿部ひだりだいたいぶ」
「大賀見誠司か」
「だろうな」

　誠司だけは転落死なのだが、霊安室に置かれた遺体から太ももが取られていた。
　雪華が左太ももを斜め線で塗り潰すとメモ用紙の人型はすべて埋まり、一同、何となくゴクリとつばを飲む。

「全部合わせると、人ひとり分になるんですね」

　友哉も頭の中で同じものを描いていたのか、乾いた声でそう言った。