愛すべきマリア

３４

「話を戻すけれど、あのドレスはどこに保管してるんだい？」

　カーチスの問いにトーマスが首を傾げた。

「あの時はそれどころじゃなかったからなぁ。それっきり失念してた」

「侍女長なら知ってるかもね。会ったら聞いてみよう」

　カーチスの笑いがおさまるのを待って、四人はそれぞれの仕事へと戻った。
　書類を国王の執務室へ持っていく途中で、侍女長を見かけたアレンが話しかける。

「侍女長、もうカーチス殿下から聞かれたかもしれませんが、マリア妃のドレスの件で教えていただきたいことがあるのですが」

「カーチス殿下？　まだ本日はお目にかかっておりませんが……王子妃殿下のドレスとは？」

「例の事件の日にマリア妃が着用していた珍しい布のドレスですよ。酷い出血だったから随分汚れていたでしょう？」

「ああ、あのドレスですか。実はあのまま保管しているのです。と言いますのも、仰る通り初めて見る布地でしたし、複雑な刺しゅうが施されておりましたから、どうやってクリーニングすればよいのかわからず、実はそのままになっているのでございます」

「なるほど。それならトーマス・アスターに調査させましょう。今はどこにあるのですか？」

「私がお預かりしておりますので、すぐにお持ちします。王子妃殿下の私室でよろしいでしょうか？」

「いや、あそこは足の踏み場もない状態でしょう？　アラバス殿下の執務室にお願いします」

「畏まりました」

　大したことではないが、ひとつ仕事を片づけた気分になったアレンは、足取りも軽く国王の執務室へと向かった。

　アレンがアラバスの執務室に戻ってすぐ、侍女長がトルソーに着せて白い布をかぶせたままのドレスを運んできた。

「これか？　布を取ってくれ」

「はい」

　侍女長が慎重に埃避けの布をとると、不思議な光を放つドレスが姿を現した。
　しかし、黒い筋がいくつも付いていて、怪我の酷さを思い起こさせる。
　特にデコルテ周りはほぼ変色した状態だった。
　顔を顰めながらアラバスが独り言のように呟く。

「このシミがとれるとは思えんな」

「ああ、これは無理だろう。一応おじい様には手紙を書くが、マリアの事故のことは伏せておこうと思う。こちらに来るなんて言いだしたら面倒だし、今のマリアを見せるわけにはいかないからな」

　トーマスの発した言葉に頷いてから、アレンがポンと手を打った。

「ねえ、シミの無い部分を使って何か作ったらどう？　例えばヘッドドレスとか、コサージュとか」

「それは良いアイデアですわ」

　侍女長の同意に気をよくしたアレンが、ドレスの周りを一回りして眺めている。

「あれ？　これはなんだ？」

　アレンが指さしたのはドレスのトレーン部分だった。
　トーマスとアラバスが後ろに回る。

「なんだ？　血の跡ではないな」

「それに刺しゅうが解れている。ここだけ解れるなんて不自然だろ」

　侍女長がしゃがみ込んで指先で確認した。

「これは足跡でございますね。グッと力を入れて踏んだとしか思えませんわ。布がよじれていますもの」

　三人は侍女長を囲むようにしてしゃがみ込んだ。

「なるほど、確かに靴跡だな。女性の靴にしては大きいし、先端が丸いな」

「あら、これは……」

　侍女長が目を凝らして見ている。

「なんだ？　何か気づいたのか？」

「この靴あとは女性用ですわ。しかも使用人たちに支給するタイプのものです」

「なぜわかる？」

　侍女長が立ち上がった。

「メイドというのは重たいものも運びます。それを落としてしまい、足の指をつぶしてしまうような事も昔はございました。ですから、使用人の靴の先には鉄板が仕込んでございますの。ほら、布の捩れが爪先側に集中しておりますでしょう？　仮に革底のものでしたら、布が滑ってこれほどくっきりとした跡にはならないと思うのです」

「なるほどなぁ。それはわが国だけの決まり事かい？」

「どうでしょうか……他国のことまでは存じません。それにしてもどうやって手に入れたのでしょうね。メイドに支給された物品の管理は全て私の元に集まるのですが、ここまで大きなサイズの靴なら、記憶に残るはずですわ」

「支給物品の管理をしているあなたが知らないということ？　不穏だねえ……ところでこの靴はどこで商会は扱っているの？　市販もされるのかな」

　アレンが真剣な顔で侍女長に聞いた。
　そのあまりの迫力に数歩下がりながらも、懸命に答える侍女長。

「これは輸入品でございます。わが国から上質な牛の革を輸出し、それを加工したものを輸入するのです。特注品ですので一般に出回ることはございません。退職時も回収しますので」

「なるほど、貿易均衡施策か。その相手国は？」

「シラーズ王国でございます」

　アラバスがニヤッと笑った。

「ご苦労だったな。戻っていいぞ」

　一礼して出ていく侍女長を見送った後、アラバスが二人の顔を見た。

「繋がったな」

「さあ、狸狩りの準備を始めようか」

　そう言ったのは邪悪な顔をしたアレンだった。