そして愛は突然に

４５

　すみません　　予約投稿の設定ミスをしていました。申し訳ありませんでした。

　 シェリーは周りの気配を伺いながら静かに目を開けた。
　しかし、本当に自分が目を開けたのかどうかわからないほどの暗闇に慄く。
　ここで騒いでは悪手だと腹を決め、じっと耳を澄ませると少し離れている場所で人の息遣いがした。
　見張りの者かそれともレモンか……
　判断に迷ったシェリーはまだ覚醒していないふりを決め込んだ。
　身じろぎもせず全神経を耳に集中する。
　先ほど感じた人の気配からコソコソと衣擦れの音がした。
　ドレスのレースが擦れ合う音だ。

「レモン？」

「妃殿下！　ご無事ですか」

「ええ、私は無事よ。あなたは？　酷く殴られていたから心配だわ」

「あの程度のことは何でもありません。ただ武器を奪われてしまいました。申し訳ございません」

「命があればそれでいいわ。私はなぜだか結婚指輪を奪われたの。動ける？　私は縛られているみたいで動けないのよ」

「私もです。後ろ手に拘束され、足首も縛られています」

「言うとおりにしたのに酷いわね」

「殺されなかっただけ良かったかと」

「そうね……ここはどこかしら。心当たりがある？」

「かなり長時間移動したのは確かですが、ここはどこなんでしょう……急なことだったので何も手掛かりを残すことができませんでした」

「仕方がないわ。今は夜中なのかしら。あなたの顔が見たいわ」

　コソコソと会話をしていた時、コツコツという足音が耳に届いた。

「妃殿下……」

　レモンが注意を促す。
　シェリーは緊張した。
　静かにドアが開き、廊下の灯りが部屋に伸びた。
　入ってきた人間は男のようだが顔は見えない。
　迷うことなくまっすぐにシェリーに向かって歩いてくる。
　伸ばされた手に怯えたシェリーがひゅっと息を吞んだ。

「気付いたのかシェリー……ああ、良かった。怪我はないね？」
　
「その声は……イーサン？　イーサンなの？」

「ああ、僕だよシェリー。会いたかった」

「なぜあなたがここに？」

「うん、いろいろあってね。ここはヌベール辺境伯の屋敷だ」

「私たちを攫った覆面の男はあなたなの？」

「そうだ。正確には三人いたけど、僕もその中にいたよ。攫った……そうだね。攫ったことは確かだけれど、僕たちは君の命を守ろうとしたんだ。あのまま王宮に居たら、それこそ国王の魔手に掛かっていたからね」

「意味が分からないわ。それよりこの拘束を解いて！　痛くて仕方がないの。彼女の拘束もよ」

「ああ、そうしてやりたいのは山々だけれど、今は難しい。もう少し待っていてくれ。必ず悪いようにはしないから」

「イーサン……あなた、怪我をしたって聞いたわ」

「うん、右目と右手を負傷して記憶喪失になったって話だろ？　それは間違いない。でもそれは僕じゃない」

「えっ？」

「まあ後でゆっくり話すよ。食事を用意させよう」

　イーサンはレモンには目もくれず、ゆっくりと部屋を出た。
　シェリーは何が何やらわからないまま、呆然としている。

「皇太子妃殿下？　大丈夫ですか？」

　レモンの声にやっと息を吸うことができたシェリーは、先ほど来た男についてレモンに説明を始めた。