新選組徒然日誌

架月はるか

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純粋（沖田＋大石）

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「こんにちは」
「……沖田さん、何か御用ですか」

　背後から突然かけられた声に驚く様子もなく、振り返りもせず、抜き身の刀を見続けながら応答した言葉に、声の主が少しだけ苦笑して、隣に座る。
　刀の手入れをしている訳でもなく、ただその鈍い光を見つめ続けているその瞳が、どことなく自分に似ているような気がする。
　いつだったか、自分と似ても似つかぬこの男が、そんな風に話していた事を思い出した。

「どうぞ」

　懐から饅頭を二つ取り出して、一つを差し出される。
　そこでやっと、取り付かれたように固定され動かなかった瞳が、刀から外れた。

「また、饅頭ですか」
「おや、ご不満でも？」
「いえ、頂きます」

　刀を鞘に戻し、饅頭を受け取って口に運ぶ。
　沖田はそれを、まるで自分の事の様に嬉しそうな顔で眺めて、満足そうな表情で残りの一つを、自分の口に運び始めた。

　幹部である沖田は、平隊士である自分の所にふらりとやって来ては、饅頭を薦めてくる。
　いくら拒否しても、いくら無視してみても、絶対に諦めることのないその襲撃は、どんな殺気を放った浪人共よりもやっかいで、とうとう今まで経験したことのない「折れる」という行動を、覚えさせられた。

　入隊したばかりの頃。あの局長や副長が、どうしてこの男にだけあんなに甘いのか、疑問で仕方がなかった。
　だがようやく自分にも、その意味が理解出来てきたように思う。

　我が儘なわけではない。
　いや、むしろ恐らく誰よりも、自分の為だけに動くことのない男だろうとさえ感じる。なのに、振り回される。
　決して、嫌な気分にはならないが。

　迷惑なはずなのに、何故か許してしまえる力があって、掴み所がない。
　いつも周りに誰かが居る人。
　けれど、ふと本当は一人なのではないかと思わせられる瞬間に、出会ったりもする。

　いつもにこにこ笑っているのに、剣を持つと人が変わる。
　その一瞬だけ、自分と同じ匂いを感じるのだ。
　人を斬ることを、少しも躊躇わない。心が凍る瞬間に。

「大石さんってば、聞いてますかー？」

　饅頭を口の側に持っていった状態のまま、虚空を見つめていたその先に、首をかしげる沖田の顔が、急に視界に広がる。
　はっと我に返って、視線を戻して頷く。

「聞いています」
「さも、聞いてた風に頷いても駄目です。全然聞いてなかったでしょう」
「…………」
「まぁ、いいですけど」
「すみません」
「大石さんが、私の話を聞いてくれないのは、いつものことですから」

　わかっているのなら、何故いつも付きまとうのだろう。
　まがりなりにも、新撰組の沖田総司ともあろう者が。
　くだらない話を「聞いてもらえない」と、口を尖らせて文句を言う姿が自分の隣にあるのが、どうにも不思議でならない。

　別に、その話をするのは自分でなくてもいいはずで、むしろ自分にする話ではないような気さえする。
　どこの菓子がうまいだとか、どこぞの婆さんと仲良くしているだとか、そういう事を聞かされても正直困る。
　どう答えればいいかもわからないし、近況を報告しあうほど仲が良い訳でもない。

　確かに、監察方として勤めている自分にとっては、隊士の雑談を聞くことは無駄にはならない。
　隊士に紛れた間者を、見つけ出す手がかりにもなる。
　だが、沖田の話は明らかにその域を超えた、本当にただの世間話でしかなかった。

　もし仮にそういった話を掴んでいるなら、自分ではなく副長に直接報告するだろう事も、想像に難くない。
　ならば何故、この男は自分を見つけるたびに、こうして隣に居座るのだろうか。

「人を斬るのに、迷いがなくなったのはいつからですか」

　困った顔を、見てみたかっただけだった。
　ほんの少しだけでいいから、笑顔を振りまいているこの男の表情を変えてみたい。
　そんな悪戯心からの、質問。

「初めからですよ」

　さらりと与えられた答えと、その顔は、いつもと寸分変わらぬ笑顔のままで、それがとても自然すぎて。
　逆にとても、恐ろしかった。

「そう、ですか」

　次の言葉が続かなくて、思わず向けられる笑顔から視線を逸らす。
　他人を恐ろしいと思ったのは、この時が初めてだった。

　暗殺の任務に就く事も多いから、いろんな使い手達と命のやり取りをする機会は少なくない。
　今まで刃と刃を重ね合わせている最中でさえ、「怖い」なんて感じたことなどないのに。

　自分と同じ裏の任務を担い、隊士からも恐れられる立場にある、曰く「人斬り」と称されるような斎藤や吉村にもそれは同様だった。
　なのに、殺気を放つわけでもなく、隣でただ笑っているこの男に、どうしてこんな感情が湧き上がるのか。

「大石さんには、迷っていた時期があったんですか」
「……いえ」
「では、私と一緒じゃないですか」

（違う）

　そう言おうとしたが、声は出なかった。
　確かに、人を斬ることに躊躇いはない。今も昔も、どんな相手だろうと。
　人を斬ることに喜びを感じるほど、狂ってはいないが、それでもそれに近い感情で動いている事を、否定もしない。

　新選組に入ったのも、思想があったからじゃない。ただ、この腕を試せる場所ならどこでもよかった。
　恐らく、自分達の「理由」は違う。
　だけど奥底にあるモノは、もしかしたら同じなのかもしれない。

『どことなく、自分に似ているような気がする』

　いつかのその言葉が、甦る。
　似ているのは恐らく、ただただ純粋な、殺意。

「では、お饅頭もなくなってしまった事ですし、私は行きますね」
「沖田さん……」
「またお話しましょう」

　再びそこに視線を戻しても、もう恐怖は感じなかった。
　いつもの変わらぬ笑顔。ふわふわと去っていく後姿は、どこまでも柔らかな雰囲気をまとっている。

　だからこそ、思った。
　きっとこの人だけは、どんな状況に置かれようとも、斬る事ができないだろう、と。

終

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