新選組徒然日誌

賽子の行方（原田＋土方）

「私の勝ち、ですね」
「嘘だろ……」

　目の前にある、二つの賽子を凝視してみるが、いつまで経っても負けという事実は変わらないようだった。
　勝負の審判者であり、賽を投げた張本人である斎藤は、何食わぬ顔で片付けを始め、無常にもこの勝負が問題なく終わった事を、暗に告げてくる。

「約束。忘れたなんて、言わせませんよ」
「わかった、俺も男だ。一度言ったからには、責任持つぜ」

　まさか賭場に行ったこともない総司に、百戦錬磨を自負していた自分が負けるなんて、俄には信じられないが、勝負は勝負、賭けは賭け、だ。
　例え、総司と斎藤が組んでイカサマをしていたとしても、見破れなかった時点で自分が悪い。

（何でも来い！）

　半ば投げやりな気持ちで、正面にある満面の笑顔に笑顔で返す。

「そうですね、じゃあ……」
「え……？　ちょ、ちょっと待て」
「お願いしますね、原田さん」

　耳元で告げられたそれは、まるで悪魔の囁きのようだった。
　心なしか、その笑顔の背後にまで、黒い何かが見えた程に。



　ここ最近、副長殿の機嫌は、すこぶる悪い。
　それは、新しく入った平隊士までもがわかるくらい露骨だったので、誰もが彼を避けて通っている。
　彼の姿を見た途端、慌てて物陰に隠れる隊士がいる位に、その纏う雰囲気は殺気立っているといっても過言ではないだろう。

（まぁ、京に出て来てから、機嫌がいい時の方が少ないって気もするが）

　かく言う俺もここの所、何となく彼の事を避けていた。
　それは決して、彼のことが嫌いになったとか怖くなったとか、そういう事ではなく、ただ今は触れない方がいいと、本能的に判断したからだった。

　それでも以前は、昔からの仲間しかいない所では、結構気を抜いていてくれたものなのだが。
　組が大きくなっていくほどに、仲間だけで集まれる機会もなくなり、そういった場所も時間も減ってしまっていた。

　それ以上の原因があることも、わかっている。
　新撰組参謀。入隊後すぐにその地位にどっかりと座ったその人と、すっかりそいつに心酔してしまっている、局長。

　今、多忙を極めている彼が寄りかかれる人物は、ほぼ皆無と言っていい。
　彼が本当に孤独になることは、きっとない。
　それはわかっていても、そろそろ心配になって来ていた頃だったから、あの黒い悪魔の微笑みは、いいきっかけだったかもしれない。

「ま、近藤さんは昔から、誰でも彼でも人を信用しすぎるところがあるからなー」

　器が大きすぎるのか、何も考えていないだけなのか、微妙な所ではある。
　それでも、これだけの隊士が着いて来ているのだ、恐らく前者なのだろうけれど……。
　もう少し、本当に自分のことを一番に思ってくれている奴の事を、振り返ってやってほしいと思う。

　気付かないからこそ、近藤さんらしいと、そう言えなくもないけれど、最近の状況は、いくらなんでも気の毒だ。
　そんな気の毒な副長殿が、相変わらずの鬼のような殺気を纏って、廊下をどすどすと歩いてくるのが見えた。
　庭にいた平隊士達が、怯えるように姿勢を正す気配を感じる。
　その、あまりにも露骨な恐怖を目の当たりにして逆に力が抜け、ふっと笑みが零れた。

「……ったく。こーゆーのは俺の専門分野じゃねぇっつーの」

　だが、その専門分野の男に命じられたのだから、仕方がない。
　ぼりぼりと頭を掻きながら、向い来る殺気を受け止めるのではなく、軽く流す。
　そしてそのまま、無言で横を通り過ぎようとするその腕を、そっと掴んだ。

「何だ」
「そんな皺寄せっぱなしじゃ、せっかくの色男が台無しだぜ」
「くだらねぇ話に、付き合ってる暇はねぇ」
「いやいや、重要事項的な話があるんだよ」
「……なら、早く言え」
「ここじゃ何だから、出ようぜ」
「屯所では、話せない事か？」

　明らかに、疑いの眼差しが向けられている事はわかっている。

（そりゃ、俺だしな。当然だ）

　多分俺が土方さんでも、その顔をするだろう。
　しかも、本当に話なんかない。思いつくのは、重要どころか世間話くらいだ。
　だがここで引いちゃ、男同士の約束が果たせない。

「まぁな」
「……わかった。付き合ってやる」

　曖昧な笑みを浮かべて、曖昧な答えを返す。確率で言えば、八割方断られると思った。
　だから、俺の目を探るように見つめたまましばらく考えた後、土方さんから出た答えに、自分でも笑ってしまう位、素っ頓狂な声が出た。

「へ？」
「何だ、行かないのか」
「いや、行く行く。行きますって」

　行かないのなら、忙しいんだ。引き止めるな。
　そう言いたいのであろう事が、ありありと見て取れて、慌てて隣に並んで歩き出す。

　久しぶりに並んだその位置は、なんだかやけに懐かしくて。
　ほんの少し前までは、結構二人でこうやって、夜の街に出かけていたことを思い出す。

　そうだ。少しでも離れてしまうと恐ろしい鬼に見えるから、彼自身がそう見せようと必死に努力しているから、忘れてしまいがちだけれど、すぐ傍に近づけば、気のいい優しい男なのだ。
　きっと、話なんかないことも、気付かれている。
　気付いていて、付き合ってくれると言ったのだろう。
　なら、何を遠慮する事があるだろうか。

　元々、人に対して気遣うとか、そういう芸当は向いていない。そういうのは、むしろ土方さんの方が得意だろう。
　だから、心置きなく俺はいつも通り気を遣って貰う方に、変更することに決めた。
　相手の都合なんか知らない。
　俺は俺の思うまま、好きな所へ好きな奴を連れて行く。それでいいんだろう。

　同時に、無表情で賽子を振っていた斎藤と、黒い悪魔の微笑みをたたえた総司の望みは、これだったのだと確信もする。
　新選組の弟達は、兄達の扱いがやたら上手い。

「で、何処に行くんだ？」

　ぶらぶらと、沈み行く夕日に向って歩きながら尋ねてくる声に、もういつもの棘は見当たらない。
　それが、何だかやけに嬉しかった。

（賭けに負けたのも、そう悪くはなかったかもな）

　都合のよすぎる感想と共に、にっと口の端を上げて悪戯っ子の如く、ただ遊びに行く為だけの選択肢を言葉に乗せる。

「島原と祇園、どっちがいい？」

　きっと、土方さんは呆れた様にため息でもついて、それから笑ってくれるだろう。
　それは、約束された未来。




終