新選組徒然日誌

明日（永倉＋原田）

「近藤さんっ！」
「…………」

　自分でも、かなり必死な声だったと思う。
　けれど、流れたのは長い沈黙だけ。
　いくら見つめてみても、もう答えが変わる気配もない。
　だからと言って、はいそうですかと自分の意思を覆せるほど、簡単に出した行動でもなかった。

「……わかった。じゃあここで、お別れって事だな」
「致し方あるまい」
「俺はまぁ、あんたを嫌いじゃなかったよ」

　喧嘩別れの台詞としては似つかわしくない言葉を残して、けれど乱暴に部屋を飛び出す。

（そう、俺は決して近藤さんを嫌いになった訳じゃない）

　確かに気に食わないこともしばしばあったが、それを許容できるだけの人柄も確かにあったから。
　ただ、ほんの少し譲れない何かが、ずれてしまっただけだ。
　だからこそ、ここまで一緒にやって来たのだし、たった一言「すまなかった。考えを改める」そう言ってくれさえすれば、またいつものように戻れる。
　その準備だって、出来ていた。

　出来ていたから、聞けなかったその簡単な一言が、とても遠い。
　もうこれで、俺と近藤さんの重なっていた道は分かれてしまった。そしてそれはもう、二度と交わらない。
　自分で選んだ事だから後悔はないが、生まれてくる悲しみだけは、どうしようもなかった。

「八っつぁん」

　溢れてしまいそうになる涙を零すまいと、高く澄んだ江戸の空を見上げていると、そっと背後から呼ぶ声が聞こえた。
　それは昔からいつも味方してくれる、一番安心できる声。

　張り詰めていた気持ちが、解ける。
　振り返った自分の表情は、きっと泣き笑いだったのではないかと思う。
　そう、さっき見たばかりの近藤さんと同じ様な。

「左之、俺はここを出て行く事にした」
「そっか」

　何故、どうして。こういう時、左之は決してその言葉を投げては来ない。
　引き止めもしなければ、背中を押すこともない。
　責める事もなければ、優しくする事もない。
　ただ、いつもの通り、笑って頷くだけ。

　それは冷たいようで、俺にとって一番温かい行動である事を、左之自身は知っているのだろうか。
　それに甘える様に、独り言だと言い訳して呟く。

「あんな泣きそうな顔してるのに、なんで何も言わないんだよ」

　本当はわかっている。
　近藤さんが何も言わない理由。何も言えない理由。
　幕を下ろすつもりなのだ。
　きっとすべて、一人で背負って。

　昔からの仲間だから、巻き込みたくない。信じる道があるのなら、付いて来なくてもいい。真っ直ぐに進んで欲しい。
　一言でも、引き止める様な言葉を発すれば、きっと付いて来てしまうことを知っている。

（現に俺は、そうするつもりだった）

　俺をわざと怒らせようとしていた事も、思ってもいない言葉を吐き出した事も。すべては、仲間のために。
　わかっている。わかっているからこそ、悔しかった。
　何も出来ない、出来なかった自分が。

「出発は？」
「明日の朝、早くにでもと思ってる」
「わかった。じゃ、俺も準備しとく」
「……？　見送りなんていらねぇぜ」
「違ぇよ、ここを出る準備」
「何言って……って、もしかして左之、一緒に行ってくれるつもり、か？」
「行くよ。当たり前だろ」

　思いもよらなかった台詞を、ものの見事にさらりと言われた。
　そりゃ、左之が一緒に来てくれるのは有難いし、心強い。願ってもない事だけれど、でも。

　今回の事は、俺と近藤さんの間に生まれた溝が一番の原因で、自分の意思や信念に揺るぎはないが、それに左之を巻き込むつもりは毛頭なかった。
　確かに近藤さんに直談判する前に、愚痴を溢したり相談を持ち掛けたりはしたけれど、左之はいつだって、ただ話を黙って聞いてくれていただけだったはずだ。

　一緒に、近藤さんに訴えようだとか、もしどうしようもなくなって、ここを出ることになったら、一緒に来てほしいだとか。
　そんな約束は、一度だってした事はなかった。
　それなのに、左之はまるでそれが当然だとでもいうような顔をする。

「何で……」
「あれ？　俺が一緒にいると、邪魔？」
「んなわけ、ねぇに決まってる」

　あるわけない。

（けど、左之は？　俺と一緒にいることで、左之の人生を狂わせることになるんじゃないのか）

　誰よりも熱くて、豪快。
　切腹の傷跡、率先して戦場へ飛び込んでいく姿。自分の背丈よりも長い槍を振り回す、大きな背中。
　一見優男にしか見えない、整った顔からは想像もつかないくらい、男らしい。

　みんなは、左之のことを喧嘩っ早い、短気な男のように思っているかもしれない。
　だが、そうではないのだと気づいたのは、いつ頃だっただろう。
　それは最速で下らない争いを終わらせる為の、行動だという事を、必要な喧嘩には、絶対に手を出したりしないのだという事を、本当は誰よりも、平穏で平凡な暮らしを望んでいるのを、俺だけは知ってる。

　左之はただ、戦う必要などない平和な世の中で武器など持たず、貧しくても愛する人と慎ましく暮らしていけたら、それで満足するような男なのだ。
　きっとそのために、今。武器を持っている。

　共に行くことで、もしかしたら……いやかなりの確率で、その生活から遠ざかってしまう。
　どんなに先が暗くても、俺はこのまま戦いを諦めるつもりなど、ないのだから。

「じゃ、いいだろ別に。俺も行くよ」
「無理、してないか」
「俺は、嫌な事は嫌だって言うし、したくないことは、しない主義だけど？」
「そりゃ、わかってるけどよ」

　同情とか義理とかそういう事だけで、意思を曲げてまで、この先の人生を決めるような奴じゃない事を、一番知っているのは自分だったはずだけど。
　それでも、情に厚く義理堅いその性格を、一番知っているのも自分だったから。
　素直に喜べないでいる俺の肩を、ぽんっと叩く。

「大丈夫、俺は八っつぁんの言ってる事のが、正しいと思った。だから、一緒に出て行く」

　「ちゃんと、自分で決めた事だから心配するな」と、そうまっすぐに視線を合わせて、いつもは決して言わない理由を告げてくれる。
　そこに嘘は一つもなく、これ以上疑うほうが失礼だと思った。
　だから、固めた決意を逸らさない様に、その目を見つめ返して、頷く。

「そんじゃ。これからも、よろしく頼むぜ」
「こちらこそ」

　そうして笑い合った後、笑みが自然と溢れたのは、とても久しぶりだったと気付く。
　俺が笑顔を忘れていた時間、いつだって傍で笑っていてくれた左之に、どれだけ救われていたかを、今更理解した。
　きっとこれからも、そうやっていつの間にか支えられて行くのだろう。
　もちろん俺だって、支えられているばかりでいるつもりはない。

（対等、だからな）

　それが俺達の昔から変わらない、立ち位置。
　そう、いつか。俺と左之の道が分かれる、その時まで。
　いや、きっと分かれたその後も、約束など交わさなくても、揺るがない、それは言うなれば決定事項。

　左之と一緒なら、悲しみの向こう側に、きっと明日は開ける。
　確かにそう思えた。




終