白花の姫君～役立たずだったので人質として嫁いだはずが、大歓迎されています～

蛮族の国の出迎え

　やがて、馬車が速度を下げながら、イザイア国の城下町に入った。
　人のざわめきが大きくなり、ふと窓の外へと視線を移すと、そこはすっかり雪景色に変わっている。

　人々の行き交う道路こそ、溶けているのかあるいは除雪されているのか、積もってはいなかった。
　けれど、綿飴の様なふわふわとした思わず触ってみたくなる真っ白な雪が、こんもりと屋根を彩っている。

「綺麗……」
「皆も、貴女を歓迎している」

　思わずフローラから、感嘆の言葉が漏れる。
　すると、くすりと笑う気配と共に、背後から男性にそう声を掛けられた。

「歓迎？」

　一瞬、男性の言葉の意味が分からず首を傾げたけれど、窓の外の風景を見て、それが言葉通りだと知る。
　町行く人々が馬車に向かって、笑顔で手を振ってくれていたのだ。

　やけに人通りが多いと思っていたけれど、単に町が賑わっているだけではないらしい。
　この馬車が、王へ嫁ぐ花嫁が乗る物だと町の皆が知っている様子で、「おめでとうございます！」や「ようこそおいで下さいました」という声までもが、フローラに届く。

「どうか手を振って、応えてやって欲しい」
「私などが、そんな大それた事をしても良いのでしょうか」
「もちろん。彼らは貴女を一目見ようと、こうして集まっているのだから。ほら」

　フローラが歓迎されるなど、とてもではないが考えられなかった。
　けれど確かに、人々の輝く瞳は、馬車の中のフローラに注がれている。
　男性に促されるまま小さく手を上げると、人々が次々と歓声を上げた。

　驚いて固まっているフローラの背後から、男性も人々の声に応える様に手を上げると、その声は益々大きくなる。
　想像とは違いすぎる状況に混乱するけれど、人々の笑顔に嘘はない。
　フローラは馬車が王城へと入るまで、ただ必死に人々に向かってひたすら手を振り続けた。



　城門を越えると、ほどなくして馬車が止まり、城内へと続く扉が開く。
　またしても男性は、当然の様に手を差し出してくれた。
　恐縮しながらも素直に手を借りて馬車を降りると、そこにはずらりと鎧に身を包んだ騎士達が並んでいる。

　フローラが地面に足を着けたのを合図に、騎士達が一斉に剣を高々と空へ掲げた。
　故郷の国にはないその力強さは、イザイア国の高い武力を示しているのだろう。
　けれど、そこに恐怖は感じない。
　統率の取れたその行動に、蛮族の国という形容はとても当てはまらなかったし、それがフローラに敬意を示すものだとわかったからだ。

　このまま最後までエスコートしてくれるつもりであるらしい男性は、驚いて固まっているフローラに、腕を差し出して来た。
　断ることも出来ずに、そっと手を添えて歩き出す。

　長いような短いような、不思議な感覚のまま辿り着いた先は、王城への入口。
　そこには、王の臣下と使用人達と思われる幾人かが並び立ち、フローラを待ち受けていた。
　流石にハロルド王は居ない様子だったけれど、身なりの整った人々を前に、緊張が走る。

　野蛮な蛮族の国だと聞いていたのに、出迎えてくれる全員が、碌に魔法も使えず王女としての教養もなく、マナーも知識も付け焼き刃でしかないフローラよりもずっと、きちんとしている様に見えて仕方がない。

「お帰りなさいませ」
「俺が不在の間、問題は？」
「ございません」
「準備は？」
「出来ております」

　縮こまってしまったフローラの横で交わされた会話に、ふと違和感を覚える。
　王の臣下であろう男性の放った言葉は、人質を迎えに来た一介の騎士相手にするには、あまりにも丁寧過ぎた。
　そう。まるで上下関係が、逆であるかの様に。

（それに、お話の内容が……）

　短いやり取りではあったけれど、それは城を空けた者と埋める者のそれで、本来の立場を示唆している。
　ふと視線を隣に移動させると、フローラをここまでずっとエスコートしてくれた男性がそれに気付いて、ふわりと柔らかな笑顔を返してくれた。

　フローラの視線をこんなにも好意的に受け止めてくれる人は、母以外にいなかったから、あまりにも優しいその表情に、自然と顔が赤くなってしまう。
　ぼんやりと男性の笑顔を見つめていたら、いつの間にか腕に添えていた手を取られていた。

　相変わらずゴツゴツとしたその手は、フローラとは生きてきた世界が違う事を実感させるものだ。
　けれど、馬車の中でずっと大切そうに温めてくれていたその手に、既に安心感を覚えている。

「イザイアへようこそ、我が花嫁殿」
「え？」
「歓迎の宴の用意が出来ている。さぁ、中へ」
「待っ……」

　フローラが疑問を解決させる暇も無く、あれよあれよという間に城内へと導かれる。
　城内に入ってから出会う人々も、皆フローラを歓迎してくれていて、人質として奴隷のように扱われるどころか、まるで貴賓を迎え入れる様相だ。

　故郷の国での扱われ方とは雲泥の差で、もしかしたら本当にフローラは望まれてここに居るのではないかと、勘違いしてしまいそうになる。