銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第６話：皇国再興への道

＃06

　
　ここまでの経過を述べたカーズマルスは、大きな嘆息とともに続けた。

「そこからのテルーザ陛下の戦いようは、まさに“鬼神も泣かしむる”が如し…群がる敵機を、ＡＳＧＵＬであろうがＢＳＩユニットであろうが、一瞬で宇宙の塵へと。しかし如何せん、途方もない数の敵に…近衛隊も一機、また一機と撃破され、やがてはテルーザ陛下の機体のみに」

「………」

　口を真一文字にして硬い表情のノヴァルナは、無言のままだった。さらにカーズマルスが語るには、近衛隊の最後の『サキモリＣＸ』が撃破された直後から、『ライオウＸＸ』はそれまでより、異次元の機動を見せ始めたという。おそらくテルーザが“トランサー”を発動させたのであろう。
　ところがその直後、『ライオウＸＸ』のＡＥＳへのエネルギー供給が、停止してしまった。行政府『ゴーショ・ウルム』周辺を制圧した、ミョルジ軍と『アクレイド傭兵団』の陸戦隊が、『ゴーショ・ウルム』そのものにも攻撃を仕掛け、ＡＥＳエネルギー転送装置を破壊したのだ。

　それでも“トランサー”を発動させたテルーザの『ライオウＸＸ』は、古今無双の強さを見せ、ＡＥＳを失ってもなお、圧倒的な数的不利をものともせずに戦ったらしい。だがそこでカーズマルスの口調は一気に淀みを含んだ。

「その時でした…ミョルジ軍の中に、新型と思われる正体不明のＢＳＨＯが現れたのです」

　カーズマルスの言葉に、ノヴァルナの表情が険しくなる。

「正体不明のＢＳＨＯだと!?」
　
　カーズマルスが告げた正体不明のＢＳＨＯとは、人型というより、巨大な蜘蛛のような姿であったという。正確にはＢＳＨＯではないのかも知れない。ただ明らかに量産型ＢＳＩユニットではなく、既存のカテゴリーでは分けられない機種だ。

「ＢＳＨＯだってんなら、こんなもん…どうやって動かすんだ？」

　偵察プローブが撮影した映像を拡大し、ノヴァルナはその異様な形状に眉をひそめた。ＢＳＩユニットやその将官用カスタマイズ機のＢＳＨＯは、ＮＮＬのリンクによって、搭乗者の四肢を動かす神経信号で動作を行う。したがって二本の腕と二本の脚しかない人間に、八本脚の蜘蛛型ＢＳＨＯは動かせない道理である。無論、蜘蛛になった気持ち…などで動くものではない。


※※※―――


　後方の大型宇宙空母から発進したと思われるその蜘蛛型ＢＳＨＯは、十二機の親衛隊仕様『ミツルギＣＣ』に守られて、『ライオウＸＸ』へ向かって来た。ただしそれほど速度は出ていない。

　高威力の連装超電磁ライフルを射撃し、三機の量産型『サギリ』と、二機の『シラツユ』を瞬く間に葬ったテルーザは、素早く機体を翻して奇妙な敵機に向き直った。“トランサー”を発動しているテルーザは、この戦場にいる全ての敵の宇宙艦や機体とも、ＮＮＬでリンクで繋がっており、意識下で正体不明のＢＳＨＯともリンクして正体を探る事が出来る…はずであった。
　ところが、ネットワークの海を走るテルーザの意識は、正体不明のＢＳＨＯに達したものの、そこにあったのはまるでブラックホールのような、“黒い穴”だったのである。当然ながら“黒い穴”には正体不明のＢＳＨＯの情報など、何一つ存在しない。

“なんだこれは？”

　星帥皇は“トランサー”の能力によって、ＮＮＬの全てを管理制御、支配する事ができるが故に星帥皇なのだ。それが何も情報を引き出せないとなると、星帥皇の権限―――能力が、あの機体には及んでいないという事になる。こんな事が可能なのは―――

「余…星帥皇だけだ」

　星帥皇のＮＮＬ支配を免れるのは、同じ能力を持つ星帥皇しかいない。となるとあの奇妙なＢＳＨＯに乗っているのは、星帥皇という結論になる。

「だが、そんな事が！」

　次々に間断なく突撃して来る、ミョルジ家と『アクレイド傭兵団』連合軍のＢＳＩユニットをノールックで回避、逆に撃破しながらテルーザは、蜘蛛型ＢＳＨＯを睨み付けた。『ライオウＸＸ』に異変が起きたのはその時である。
　
　正体不明のＢＳＨＯが八本の脚を広げて、回路状の赤い光を一瞬、猛烈に輝かせる。するとその直後、『ライオウＸＸ』のコクピットを包む全周囲モニターが、同じ赤い色のプログラミング言語で埋め尽くされた。
　その異常な表示はすぐに消え、見た目は元の宇宙空間の映像に戻るが、テルーザは自分の機体に何が起きたのか、即座に理解する。

「馬鹿な！　“トランサー”が消失しただと!!??」

　思わず声に出して叫んだテルーザは、咄嗟に操縦桿を引いて機体を回避させた。背後から親衛隊仕様の『シラツユＧＲ』が、至近距離に迫っていたのだ。“トランサー”の発動中であれば、計器を見ずとも難なく“心眼”で察知出来るものだ。しかし『シラツユＧＲ』が繰り出したポジトロンパイクを、完全に回避する事は出来ず、『ライオウＸＸ』は胸部に斜め入る傷を負う。星帥皇の機体が被った初めての損害だった。
　だが『ライオウＸＸ』に傷を付けた代償を、その『シラツユＧＲ』は自らの機体とパイロットの生命で支払う事になる。『ライオウＸＸ』がすれ違いざま、瞬時に抜き放った大型クァンタムブレードによって、『シラツユＧＲ』は胴体を真っ二つに両断された。

　テルーザはそこからさらに機体に捻り込みをかけ、別方向から迫る量産型『サギリ』を二機いっぺんに、超電磁ライフルで撃ち貫くと、続いて正体不明の蜘蛛型ＢＳＨＯに銃撃を浴びせる。ところが次の刹那、蜘蛛型ＢＳＨＯは八本の足をやや前向きに倒し、赤く輝く八角形のエネルギーシールドを展開した。あらぬ方向に弾かれる『ライオウＸＸ』の銃弾。

　そして蜘蛛型ＢＳＨＯはその脚先を全て、『ライオウＸＸ』へ向けた。ほとばしる八つのビーム。テルーザは歯を喰いしばって回避運動へ入る。

「く！…そうかあの脚、固定式のＡＥＳか!!」

　執拗に追い縋るビームを躱しながら、テルーザは蜘蛛型ＢＳＨＯの八本の脚の正体を見抜いた。あの脚は『ライオウＸＸ』が装備しているオプション兵器、ＡＥＳライナーを機体に固定したものだったのだ。
　ＡＥＳも“トランサー”も失った『ライオウＸＸ』に対し、無数の敵機が容赦なく襲い掛かる。一瞬、ライフルの残弾数表示に目を遣るテルーザ。銃弾の残りは、バックパック内の予備弾倉、対艦徹甲弾を合わせて四十八発。もとより生きて帰れるとは思ってはいない。

　テルーザは一つ笑みを浮かべると、地上で戦闘状況を見守るカーズマルスへ、最後の通信を入れた。

「カーズマルス＝タ・キーガー。我が友ノヴァルナに伝えてくれ、“済まぬ、銀河を頼む”と」




▶＃０７につづく