銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第８話：皇都への暗夜行路

＃12

　
　バルガットは言葉ではノヴァルナを持ち上げてはいたが、その眼には苛立ちの光が宿っていた。摂政あるいは関白の地位を餌として与え、飼い慣らしていこうという魂胆があったのだろう。
　かつて摂政として隆盛を誇ったハル・モートン＝ホルソミカもその実、バルガットら上級貴族の顔色を窺わねばならない一面があった。摂政や関白になったとしても、自身でＮＮＬシステムを制御できるわけではなく、政策の実行等については星帥皇と上級貴族達―――ＮＮＬシステム中枢にアクセスできる高い“トランサー”能力を有する者を、介する必要があるためだ。

　しかしノヴァルナに、そのような借りを作る考えはなかった。そもそもジョシュアの星帥皇としての器が、彼の亡き兄テルーザに及ぶものではなさそうだ…という冷然とした事実があり、それを踏まえた上で銀河皇国の再建に乗り出すには、星帥皇室の権威を利用こそすれ、自分自身はフリーハンドであった方がいいと、この上洛の間に構想を修正したのである。

　ただ、バルガットも簡単には引き下がらなかった。物は言いようで、ノヴァルナの取り込みを図ろうとする。

「しかしながらノヴァルナ公。ご貴殿の大功に何ら報いる事が無いとなりますと、我等はともかく皇国の民草から、“ノヴァルナ公に多大な協力を得ておきながら、何の褒美も与えぬとは、ジョシュア陛下はなんと狭量な”との声も出かねませぬ。ここは一つ、形だけでも何かお望みのものを、受け取ってはもらえませぬか？」

　これを聞いたノヴァルナは内心で、チッ！…と舌打ちした。まずキヨウの人心掌握に腐心している自分が、上洛を果たした直後でありながら、星帥皇室からの恩賞話を無下に断って、温度差を市民らに見せるのは、確かにマズい。こういうところの駆け引きは、さすがにバルガットの方が老獪だと言えよう。

“仕方ねぇなー…”

　声には出さずに、腹の中で言い放ったノヴァルナは、「なるほどこれは、迂闊でした。考えの至らぬこと、お許し下さい」と、自分にとっては意味の無い言葉を挟んで、それでは…と望むものを口にする。

「我が軍に超空間ゲートの使用権を、頂きとうございます」

「!!…」

　サッ！…と顔色が変わる、バルガットと上級貴族達。軍略に明るくない貴族達であっても、超空間ゲートの戦略上の重要度は理解できる。超空間ゲートが使用できるのであれば、ＤＦドライヴを繰り返して恒星間を移動するよりも、遥かに短い時間で攻撃目標の星系に到達できるようになり、奇襲すら可能であった。
　
　この高い戦略性もあってヤヴァルト銀河皇国では、ＮＮＬシステムの制御権と並んで、超空間ゲートの制御権を星帥皇室の直轄としているのである。そしてこれまで、超空間ゲートの使用が許可されていたのは、銀河皇国直轄軍のみだった。上級貴族の一人がこの事をノヴァルナに告げると、ノヴァルナは平然と応じる。

「星帥皇陛下を擁した今の我が軍は、銀河皇国直轄軍と同等と考えまするが？」

「………」

　困惑顔で互いに視線を交わす上級貴族達。ノヴァルナの言う通りではあった。八年前の、ミョルジ家の第一次キヨウ侵攻の際、これを迎撃した皇国直轄軍はほぼ壊滅し、現在では僅かな残存部隊がヤヴァルト星系と、その周辺星系に配置されているのみだ。実質的にキヨウを守れるだけの戦力も無く、戦えるのはノヴァルナの軍しかいない。
　しかし星大名家の軍を直轄軍として扱うのは、バルガットらにもさすがに躊躇われる。事実、ミョルジ家の傀儡となっていたテルーザも、ミョルジ家に超空間ゲートの使用は許さなかった。それにウォーダ家に、超空間ゲートの使用を許すという事は、エルヴィスがミョルジ家に、超空間ゲートの使用を許そうとしたのと、同じとなる。無論ノヴァルナも、それを承知の上で要求したのだが。

　即答に窮するバルガットらに、ノヴァルナは僅かに口許を歪め、「いや、これは失礼―――」と軽く頭を下げた。どうせ出来ぬであろうという事は分かっている。

「星帥皇室の臣下として、つい過ぎたる事を望みました。希望の物につきましては後日、改めて申し上げさせて頂きます」

　ノヴァルナにそう言われ、上級貴族の面々は「そうして頂くと助かる…」と返して、胸を撫で下ろす表情になるが、同時にノヴァルナに対し“なんと可愛げのない…”という視線を向けた。だが上級貴族達が自分本位の今の考えを変えぬ限り、慣れ合うつもりなど毛頭ないノヴァルナである。上級貴族質のそんな視線などどこ吹く風だ。頃合いと見たのか、側近のトーエル＝ミッドベルが、ジョシュアに耳打ちした。

「ではノヴァルナ殿。後日あらためて、所望の物を申し出てるがよい。本日はご苦労であった」

　“下がってよい”という意味の言葉に、ノヴァルナは「御意」と頭を下げると、優雅に立ち上がってジョシュアに背を向け、去って行く。その姿が謁見の間から消えると、ジョシュアは心細げにトーエルに尋ねた。

「ミッドベル。ノヴァルナ殿は機嫌を、損ねられたのではないか？」

「いいえ。そのような事は」

　微笑みと共に応じるトーエルだったが、その額には汗が滲んでいた………




▶＃１３につづく