銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第９話：魔境の星

＃12

　
　密林の中に姿を現した超大型のイソギンチャクのような怪物。動物なのか植物なのかも不明な“それ”は、触手で捕らえた巨大怪鳥を、さらに他に生えた触手も使ってがんじがらめにし、てっぺんにある口へと運んで行く。ギャーギャーと甲高い金切り声を上げてもがく巨大怪鳥。残りの巨大怪鳥は、捕らわれた仲間を見捨てて、我先にと散り散りに飛び去った。

　この光景を見て、泡を喰った表情をしたのがガンザザである。

「馬鹿な！　コイツはもっと南の方が、棲息地のはずだろう！」

　そしてガンザザはノヴァルナ達を見渡して言う。

「この近辺から逃げるんだ。早く！」

「どういう事だ!?」

　ノヴァルナの問いに、ガンザザは「根が襲って来る！」と応じるが早いか、走り出した。これは只事ではないと察したノヴァルナも、「みんな、行くぞ」と言って駆け出す。その間に触手に絡み付かれた巨大怪鳥は、イソギンチャク型巨大生物の口の中へ飲み込まれてしまった。

　するとその直後である。イソギンチャク型巨大生物を中心として、地中から無数の根が、触手のようにうごめきながら、四方八方に伸び出した。そしてそれらは、密林の中にいた様々な動物に襲い掛かり始める。いつしかノヴァルナ達の周囲を、見た事もない動物が追い抜き、走り去るようになった。しかもその種類も数も、次第に増えて来る。動物たちの一目散に逃げる様子に、ノヴァルナも“かなりヤバそうだ”という気になる。

　とその時、ノヴァルナの右隣を追い抜こうとする、鹿のような動物が二本の幹の間をジャンプしたところを、下草の中から飛び出した根に巻き付かれ、あっという間に引きずられて行った。“かなりヤバそうだ”ではなく、“かなりヤバい”状況で間違いない。しかも左隣ではノアが並走しているのだから、今の根が右側ではなく、左側に飛び出していたらと思うと、ぞっとする。

　そのうえ密林の中を駆けるのであるから、速度は上がらない。それに右隣のノア以外の仲間の姿も、見えなくなってしまっていた。視界を遮る木々の向こうでまた、根に捕えられたらしい、何かの動物の悲痛な叫びが響く。
　それから二分ほど無我夢中で走り続けると、不意に密林の中にガンザザの大きな声が聞こえて来た。

「よぉおーーし。この辺りまで来たら、大丈夫なはずだ！　集まってくれ!!」

　これに立ち止まり、顔を見合わせるノヴァルナとノア。辺りは知らない間に静けさを取り戻し、逃げ惑う動物の姿も消えていた。周囲を見回しながら「逃げ切れたのかよ？」と言うノヴァルナに、ノアは同じ動作で「そうみたい」と応じる。
　
　密林の中でバラバラに分散してしまったノヴァルナ達は、通信機に備わっているビーコン機能を使って一箇所に集まった。幸いにも今の根の襲撃で、護衛の陸戦隊員も含め、死傷者は出ていないようだ。

「なんだ、さっきのバケモンは？」

　首筋の汗を手の甲で拭いながら、ノヴァルナはガンザザに問い掛ける。ガンザザは上衣の懐から取り出したタオルで、顔を擦り「食虫植物ならぬ、食獣植物さ」と告げて続ける。

「アイツは、普段はしぼんで眠ってるんだが、何かの刺激を受けると、“お食事タイム”が始まって、根が張っている範囲…あのサイズだと、だいたい半径三百メートル内にいる、あらゆる動物を捕え始めるんだ―――」

　ガンザザの解説では、どうやらあのイソギンチャク型巨大生物は、植物に近い生き物で、普段は植物として活動しているのだが、巨大怪鳥が急降下して来た事を察知し、捕食活動に入ったようだ。そして一度捕食活動を始めると、地中の根が張っている範囲の動物にも襲い掛かるらしい。
　ただ本来ならもっと南方に棲息しており、この辺りにまで居るとは、ガンザザも思っていなかったという話だった。

「それにしてもおっさん。えらく詳しいじゃねーか？」

「前にこの星に来た時、仲間が襲われてな。かなりの数が喰われたんだ」

「かなりの数？　ここが危険な星だと知ってて、大挙して来る事ような事案が、あったのかよ？」

　ノヴァルナに尋ねられたガンザザは、四つ並んだ眼を、二つずつ交互に瞬きさせて、昔話を口にする。

「もう十年…いんや十一年前になるか。このジュマに、お宝を満載した宇宙船が墜落したって話が持ち上がってな。その価値は一生遊んで暮らしても、まだ余るぐらいだって聞いて、命知らずで一攫千金を狙う連中が、こぞって乗り込んだのさ」

「その中の一人が、おっさんだったって、ワケか」

「ああ。皇国科学院の調査資料で、この星は危険な巨大生物だらけだって、みんな知ってはいたんだがな。正直、舐めてかかってた。最初の一日で、半数がさっきのバケモンに喰われて、三日も持たずにラジェに逃げ帰ったんだ」

「なるほど…で、そのお宝満載の墜落船は、見つかったのか？」

　それを聞いてガンザザは首を左右に振りながら、苦笑いを浮かべた。

「ここからもっと南の予想墜落地点を、あてずっぽうに探しただけだからな。とりあえず、金属反応があった場所の近くに、着陸はしてみたんだが、地上に剥き出しになった鉱床ばっかりだった」

「無茶苦茶だな」

　ガンザザの話に、さしものノヴァルナも呆れ顔になる。




▶＃１３につづく