銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第15話：カノン・ガルザック撤退戦

＃27

　
　ク・トゥーキ家がノヴァルナ側について二日後、旗艦『クォルガルード』以下、ノヴァルナ分艦隊はク・トゥーキ家の恒星間打撃艦隊に護られて無事、ヤヴァルト宙域へ到達した。
　程なくしてヤヴァルト宙域に駐屯している、フジッガ・ユーサ＝ホルソミカと、マスクート・コロック＝ハートスティンガーの艦隊も駆けつけて来て、万全の態勢をとる。オウ・ルミル宙域から出る間際になって、ノヴァルナ分艦隊の存在に気付いたアーザイル家の警備艦隊が接近して来たが、圧倒的な戦力差に手を出せないまま引き上げて行った………


しかしウォーダ軍の試練はまだ終わってはいない―――


「六番哨戒駆逐艦より、“敵艦見ユ。我ヨリノ方位２５２プラス１５、距離およそ５万６千”！」

　殿軍を務めている第３６艦隊旗艦『ヴェルセイド』の艦橋に、オペレーターの緊張した声が響く。しかも報告はその一つではない。

「十一番哨戒駆逐艦より敵艦隊発見の報あり！　方位０５１マイナス０８、距離約７万２千、艦数６」

　新たな哨戒情報が戦術状況ホログラムに書き込まれ、敵艦のマーカーが、自軍の左右にそれぞれ追加表示された。間違いなく、追って来たアザン・グラン軍の主力部隊だ。司令官席に座るキノッサは大きなため息をつき、左手に抱えていたカップヌードン赤ミーソ味の、スープの残りを飲み干す。

「やっぱり、捕捉されちまったッスね…」

　仕方ない…といった表情で話し掛けるキノッサに、傍らに立つ参謀長のハーヴェンは、苦笑いを浮かべて冗談を返す。

「夕食をカップヌードンで済まされて、正解でしたね。良きご判断でした」

　「てへへ…」と笑い声を発したキノッサは、艦隊参謀に問い掛ける。

「全艦の重力子チャージ完了まで、どれぐらいッスか？」

「駆動系にダメージを受けた一部の損傷艦に、チャージの遅れが出ています。全艦の完了を待つのであれば、まだ四時間はかかります」

　艦隊参謀の言葉はつまり、その一部の損傷艦を見捨てるなら、残りの艦はもっと早くＤＦドライヴを行って、このエリアから離脱できるという事を示している。ただこれはあくまでも艦隊参謀という立場からの、艦隊司令官への判断材料の提示であった。そしてキノッサには、損傷艦を見捨てる選択肢は無い。

「ここで損傷艦を見捨てて転移しても、次の転移先で捕捉されたら同じ事ッス」

　そう応じたキノッサは席を立ち、ダストシュートまで歩いて、行儀よく自分の手でカップヌードンの空容器を捨てながら命令を発した。

「全艦戦闘態勢ッス！」
　
　キノッサの艦隊とそれに従うミディルツ艦隊。さらに、独立管領イ・クーダ家の二個艦隊が戦闘態勢を整える間にも、出現するアザン・グラン軍の主力部隊は、その数がどんどん増えていく。『カノン・ガルザック』宇宙城攻防戦から始まって、これが四度目の戦いとなる。
　四つの自軍艦隊がそれぞれに、防御主体の球形陣を組み始めるのを、艦隊情報ホログラムで確認しながら、キノッサはどこかのんびりとした口調で、ハーヴェンに問い掛けた。

「さて、軍師どの。次はどんな手をお考えッスか？」

　これに対して、ハーヴェンは苦笑いを浮かべて応じる。

「困りましたな。何らかの手を打つにも、戦力が足りそうにありません」

　一戦目は宇宙城の自爆。二戦目は第１特務艦隊が残した補給部隊の活用による、潤沢な兵装での効果的迎撃。そして三戦目は一転、小部隊に分散しての執拗な囮戦術によって、アザン・グラン軍の足止めに成功していたキノッサ軍だったが、それでも圧倒的な戦力差を前に損耗は増え続け、ボディブローの如くダメージは蓄積して来ていた。天才的なハーヴェンの頭脳をもってしても、戦術を実行するだけの戦力と補給がなければどうしようもない。

「どの艦隊も、現状戦力は…六割強ってとこッスかねぇ」

　キノッサは自分の艦隊情報をＮＮＬで呼び出し、戦力状況を口にする。六割もの損害が出ているなら、兵科の常道として、普通の戦場であれば撤退すべき数値だ。しかし彼等が戦っているのは殿軍戦であり、撤退するにも自分達の勢力圏までは、自力で逃げ切らなければならない。

「オウ・ルミル宙域方面軍も動いてくれておりますゆえ、どうにか次のＤＦドライヴまで持ち応える事が出来れば、何とかなるでしょうが…」

　ノヴァルナ分艦隊とは違い、キノッサの殿軍はその存在を隠す必要はなく、むしろ敵を引き付けるべく目立つ方がいい。そのため殿軍は三戦目を終えた直後から、ウォーダ家オウ・ルミル宙域方面軍に向けて、救援要請を続けていた。
　そして現在、これに応じて方面軍司令官ナルガヒルデ＝ニーワスが、自ら複数の艦隊を率いて救援に動き出していたのだ。

　双方はおそらく次のＤＦドライヴで合流できると思われ、そうなればアザン・グラン軍も追撃を諦める可能性が高い。つまりこの戦いが、キノッサの殿軍の命運を懸けた戦いになるはずである。

「我が軍の右舷方向に、恒星系の外縁小惑星帯があります。まずはここで防御戦闘を行いましょう」

　落ち着いた口調で提案するハーヴェン。彼が見る宇宙地図には、ＨＫー８７３０９１２という名の恒星系が表示されていた。




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