銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第１話：大義の名のもとに

＃13

　
「―――えきしっ!!」

　総旗艦『ヒテン』の司令官席に座る、紫紺の軍装姿のノヴァルナが、上体を揺らして盛大なくしゃみを放つ。いや、ドゥ・ザンとドルグの噂話のせいではない。くしゃみの後に「ずずーっ…」と鼻をすすった辺りからして、雨降りの離着陸床ををシャトルまで歩いたために、風邪を引き込んだのかもしれない。

　ナグヤ城上空で臨時編成の三個艦隊と合流した総旗艦『ヒテン』は、衛星軌道を離れ、キオ・スー家の所有する月面着陸『ムーンベース・アルバ』へ向かっている。情報ではキオ・スー家の艦隊もすでに発進し、こちらへ向かっているようだ。

　四個あるキオ・スー側艦隊総司令官はソーン・ミ＝ウォーダ。ノヴァルナと同じウォーダの一族だが、傍流のそのまた傍流で、宗家の家督継承権は有していない。

「えきしっ!!」

　再びくしゃみをするノヴァルナに、傍らに控えるランが「何かお薬をお持ちしましょうか？」と尋ねる。それに対し、ノヴァルナは首を左右に振って答えた。

「いんや。こんなもん『センクウ』に乗ったら、すぐ治るって」

「今回もお出になられますので？」

　そう訊いて来たのはナルマルザ＝ササーラである。すぐにＢＳＨＯで飛び出したがる主君の身を案じての言葉だ。

「おう。今度ばかりは、ソーン・ミやチェイロといった指揮官連中を、逃がすわけにはいかねぇからな」

　戦力的に厳しいナグヤ家は、そう何度もキオ・スー家と戦う事は出来ない。今回の戦いを決戦とするためには、艦隊指揮官クラスを討ち取らねばならなかった。艦の数は揃えられても、人材の枯渇は自動艦だけで補えるものではない。事実、ノヴァルナがノアと共にトランスリープで飛ばされた、皇国暦１５８９年のムツルー宙域では、友人となった星大名ダンティス家の当主マーシャルが、先年の大敗と麻薬『ボヌーク』の蔓延で人材不足に悩まされているのを、目の当たりにしていたのだ。

「ですが…ノヴァルナ様ご自身が、危険な目に遭われる恐れがあります」

　とラン。ササーラも頷いて言葉を繋げる。

「ランの申す通りです。しかも我が『ホロウシュ』の機体も、専用機は使えるのが半数。あとの半数は、通常の量産型『シデン』を代替使用するしかない状況です。御身をお守りするには不安がございます」

　二人の『ホロウシュ』は言外に、ノヴァルナの方が戦死する可能性を伝えて、主君の説得を試みた。ササーラが口にしたのは、先日のムラキルス星系攻防戦でノヴァルナ艦隊が、セッサーラ＝タンゲンの捨て身の攻撃を受けた時の話である。

　その攻撃で総旗艦『ゴウライ』と二隻の直衛戦艦が撃破されてしまい、分けて搭載していた『ホロウシュ』の親衛隊仕様『シデンSC』も、半数が失われてしまったのだ。助かった半数は、三隻の戦艦が主恒星ムーラルへ飲み込まれる前に、どうにか格納庫から放出したものである。このため機体を失った者は、量産型『シデン』を臨時使用する事になっていた。

　しかし、そのような説得に応じるノヴァルナだったなら、これまでの行状ももっと“まとも”であったはずだ。案の定「ふふん」と鼻で笑うと、不敵な笑みでランとササーラを見上げて言う。

「全てか無か。わかり易くて、いいじゃねーか」

　それでもし俺が死んだら―――と、ノヴァルナは残りの言葉を胸の中で続けた。

“カルツェの奴が何食わぬ顔でキオ・スーと交渉し、当主に収まって、それなりにナグヤ家を維持していくだろうぜ…”

　こればかりは致し方ない、と諦め顔で視線を交わすランとササーラ。良くも悪くも、思いのままに生きるのが、自分達の主君であるからだ。その直後、艦橋オペレーターが艦隊前方に展開していた哨戒駆逐艦からの、敵発見の連絡を伝えた。即座に艦橋中央の戦術状況ホログラムへ情報が入力される。彼我の位置と距離のデータを見たノヴァルナは、僅かに表情を引き締めて命令を発した。

「全艦戦闘配置。砲雷撃戦用意、艦載機発進準備」

　今回の戦闘は惑星ラゴンと月の間の、極めて限定された空域の戦闘である。そのため艦隊の移動も、光速の２０パーセント前後といった惑星間航行速度が使用される事は無い。とはいえ月までは３０分程度であり、会敵したのはラゴンを離れて約２０分後となると、思いの外、月に近い。キオ・スー側の艦隊の動きが遅いからだ。

「敵艦隊の総数、およそ二百！」

「哨戒駆逐艦からの連絡によれば、『ムーンベース・アルバ』からの電子妨害で、艦数や正確な位置などの情報を取得する事が出来ないようです」

「ふん。そういう事か」

　情報参謀の言葉にノヴァルナは納得の表情で独り言ちた。キオ・スー艦隊との会敵場所が予想より月寄りであったのは、『ムーンベース・アルバ』の電子戦能力を有効活用しようという腹であるのは間違いない。さらに基地からのビーム砲撃も予想される。

　ノヴァルナは前を見据えたまま、気取った仕草で指を二度鳴らし、その指で指し示した情報参謀に命じた。

「キオ・スー城のある、アイティ大陸からの対宙砲火を警戒。有効射程エリアを戦術状況ホログラムへ投影しろ」

　それを受けて情報参謀はオペレーターに指示を出す。ノヴァルナが求めた、キオ・スー側の対宙施設がアイティ大陸上に表示されて、有効砲撃範囲が映された。相対位置から西海岸周辺の対宙施設のビーム砲がギリギリで、ノヴァルナの艦隊を有効範囲に捉える。これに『ムーンベース・アルバ』からの砲撃有効範囲と、キオ・スー艦隊の推定位置を重ねると、ノヴァルナ艦隊が地上と月からの砲撃を受けずに、キオ・スー艦隊を迎え撃つ事が可能なエリアは非常に限られていた。

　つまりノヴァルナ艦隊は充分に身動き出来ない状況で、キオ・スー艦隊と戦わなければならないのだ。ダイ・ゼン＝サーガイが主君ディトモス・キオ＝ウォーダに提示した作戦の内容が、これだったのである。

「ふん。ダイ・ゼンの野郎も、少しは頭を使ったか」

　司令官席で脚を組み替えたノヴァルナは、傲岸な物言いをする一方で、素早く頭脳を回転させて対応策を考えた。キオ・スー艦隊は速度を落としているとはいえ、十五分もあればナグヤ城を艦砲射撃出来る位置へ到達してしまう。それを阻止するのがノヴァルナの目的であるのだから、放置する事は出来ない。

　ただノヴァルナは十七歳という若さでも、生まれ持った才能に加え、すでに戦場の経験は充分に積んでいた。すぐに対抗手段を導き出して命令を出す。

「俺が命じるまで艦隊はここで待て。艦載機でキオ・スー艦隊を叩く！」

　そう言うが早いかノヴァルナも席を立った。自分も初手から出るという意思表示だ。自分達の説得も最初から意味を為さない事だったと、改めて思い知ったランとササーラは、二人揃って溜息をつく。その向こうでは早くも艦橋を出て行こうとするノヴァルナが、作戦参謀を振り向いて告げる声と、それをオペレーターに伝達する参謀の声がした。

「ＢＳＩ部隊と攻撃艇部隊を、直掩機も合わせて全部出せ。緊急発進だ」

「艦載機、発艦はじめ。急げ！」

　程なくしてノヴァルナ艦隊から、無数の炎の矢が放たれたような光景が広がり始める。全艦載機の発進だ。そしてその中をひときわ速度を上げて突き進む二十一の光が、ノヴァルナと『ホロウシュ』達であった。




▶＃１４につづく