銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第10話：花の都へ風雲児

＃05

　
　出発時に思わぬゴタゴタはあったが、ノヴァルナ一行を乗せた連絡艇は、予定をやや遅れた程度でキオ・スー城から飛び立った。

　戦闘輸送艦―――今回は銀河皇国から、星大名公用船の認可を受けている事で、“キオ・スー＝ウォーダ家御用船”である『クォルガルード』は、時間のロスを埋め合わせるため、すでに月面基地『ムーンベース・アルバ』から離陸。宇宙空間でノヴァルナ達を待っていた。

　月からの反射光を浴びて陰影も濃く、漆黒の宇宙空間に浮かんでいる『クォルガルード』は新造艦だけあって美しい。輸送艦の一種であるから、本物の戦闘宇宙艦のような剛健さや、サイドゥ家時代にノアが使用していた御用船『ルエンシアン』号のような流麗さはないが、通常の輸送艦よりも手堅い印象を受ける。

　連絡艇の操縦をササーラに任せ、次第に大きくなる『クォルガルード』の姿を窓から眺めるノヴァルナは、実物を初めて見て「いい艦ふねじゃねーか」と、満足げな感想を口にした。隣に座るノアが、からかうように反応する。

「そりゃあ、自分も開発に関わったものね」

　戦闘輸送艦『クォルガルード』は全長２５５メートル。最大幅８７メートル。最大高５２メートル。ウォーダ家専用仕様として高速化が図られており、最大亜光速コンマ３２．６６と転移距離１５２光年は巡航艦並みの性能であった。また３０センチブラストキャノン連装砲塔１２基を主砲に、宇宙魚雷発射管１６基。さらに近接攻撃用の連装ビーム砲を２０基装備している。これらは二年前にノアが戦った、『アクレイド傭兵団』の戦闘輸送艦『ザブ・ハドル』のデータを解析して、参考にされていた。

　そして『クォルガルード』は輸送艦としては異例の、艦外殻の両舷に設置された半格納式の、作業用大型バインドアームも特徴的だった。
　こちらは皇国暦１５８９年のムツルー宙域に飛ばされた際、星大名アッシナ家に囚われの身となったノアを助け出すため、アッシナ家に敵対していたダンティス家の若き当主で、ノヴァルナの友人となったマーシャルが譲渡してくれた工作艦『デラルガート』の、大型バインドアームを参考にしている。
　これは大型艦を外部から修理する際に使用するためのものだが、ノアを救出に向かった時のノヴァルナは、『デラルガート』でノアを捕えている敵の旗艦に接舷すると、なんとバインドアームで敵旗艦の艦底部を解体し、中へ乗り込んだのであった。

　ただこれだけの機能を詰め込んだのであるから、ＢＳＩユニット搭載能力は六機に留まり、必然的に貨物積載量も通常の輸送艦ほどではない、ある意味、使い方の難しい船ではある。しかし逆説的に考えると、“なんでも屋”的な働きも出来るわけであり、その辺りのバランス配分は艦の設計にあたって、ノヴァルナの意見が大きく反映されていた。

　やがてノヴァルナ一行を乗せた連絡艇は、『クォルガルード』の底部にあるドッキングベイに進入。ベイの外部ハッチが閉じて与圧が掛かると、艦側のエアロックの扉が開き、整備兵達の集団のあとに艦長以下複数名の出迎えが姿を現した。
　続いて連絡艇側のハッチが開き、お気楽な感じのノヴァルナを先頭にして、ノア達が出て来る。この世界の常識で言えば、星大名家主君の乗船であるのだから、艦の全乗員が出迎える、昔の水上艦で行うところの“登舷礼とうげんれい”が行われるのが当たり前なのだが、そういう型に嵌るのが嫌いなノヴァルナは、出迎えも最小限にさせている。

　戦闘輸送艦『クォルガルード』の艦長はアルス＝マグナー大佐。元はサイドゥ家に仕えていた、民間人上がりの士官だった。ちなみにこの世界の軍で階級を持つのは、大佐までが民間出身で、武家階級『ム・シャー』はその上位の将官扱いとなる…つまり、民間人も功績を上げ、昇進を重ねて将官に達すれば、武家階級の『ム・シャー』になれるのである。
　マグナー大佐は主君ドゥ・ザン＝サイドゥの最後の戦いであった、『ナグァルラワン暗黒星団域会戦』においてドゥ・ザンが直率する第１艦隊所属の、重巡航艦の艦長を務めていた。ギルターツ軍との戦いで大きなダメージを受けたマグナー大佐の艦だったが、彼の粘り強い指揮で、力尽きる直前にオ・ワーリ宙域へ辿り着く事が出来た。その話を聞いたノヴァルナが、軍を退く事を考えていた彼を、『クォルガルード』の艦長にスカウトしたのである。

「ノヴァルナ様。ようこそ『クォルガルード』へ」

　ノヴァルナを出迎えたマグナーは、丁寧な一例と共に挨拶の言葉を述べた。対するノヴァルナは「よ」と軽い調子で右手を挙げ、笑顔を向ける。

「世話んなるぜ、艦長」

　適当なノヴァルナだが、民間人上がりのマグナーは、堅苦しい人物ではないようで、「こちらこそよろしくお願い致します」と笑顔で応じた。その分、ノヴァルナの後に続くノアが、真摯な様子で対応する。さらに連絡艇から降りて来たフェアンが両腕を広げ、ドッキングベイを見渡しながら明るい声で言った。

「綺麗な船ーー！　新品だあ！」

　そして小鼻をひくひくさせ、言葉を続ける。

「塗料の匂いも新しいー！」

　するとそんなフェアンを、やや遅れて降りて来た姉のマリーナが窘める。

「ほらイチ。ちゃんと、行儀良くして」

「はーい」

　フェアンはマリーナの言う事は聞くため、お目付け役的な存在でもあった。もっともマリーナの几帳面な部分をフェアンが苦手にしており、小言を言われるのが嫌で言う事を聞いている関係なのだが。
　
　艦内は当主専用艦だけあって、通常の輸送艦より多少は豪華な造りだった。ただ丁寧な仕事はされていても派手…という訳ではなく、ノヴァルナの普段の破天荒な振る舞いが、この若者の本質ではない事を表している。

　艦内に入るとノア達が用意された船室へ案内され、ノヴァルナはそのまま艦長のマグナーと共に『クォルガルード』の艦橋に向かった。
　艦橋の扉が開き、ノヴァルナが入って来る。各コンソールに座っていた各士官が一斉に立ち上がって敬礼した。それに対しノヴァルナは再び、軽く右手を挙げて応える。艦橋の士官は十二名。戦闘艦ほど多くはない。艦長はノヴァルナに艦長席を勧めるが、ノヴァルナは手を振って辞退した。その代わり艦長席の傍らに突っ立って、偉そうに腕組みをする。

「ノヴァルナ様」

　声を掛けるマグナーに、ノヴァルナは「任せる」と応じた。

「全艦、発進準備」

　とマグナー艦長が発令すると、各士官が次々と報告を始める。

「これより発進」

「『クォルガルード』より『ムーンベース・アルバ』。発進する」

「対消滅反応炉出力上昇」

「重力子推進、パルスシフト２．６６。惑星間航行出力を確保」

　コンソールのインジケータランプが輝きの数を増し、控え目な照明の艦橋の中はまるでそれ自体が星の海のようだ。やがて艦橋中央に、航法用の星図ホログラムが出現し、オ・ワーリ＝シーモア星系外縁部までの、予定航路が示される。

「針路固定１１６プラス０８。恒星ユユタのスイング・バイコース確認」

「航路クリア。ユユタの電磁波放射量、想定値内」

「艦内各部異常なし。全艦発進準備よろし」

　その言葉に一つ頷いたマグナーは、『クォルガルード』を発進させた。

「よろしい。加速率５．５。航行はじめ」

　それはゆっくりと滑り出すような発進だった。左右両舷の重力子ノズルがオレンジ色の光のリングを発生させ、重力子と反転重力子の交互パルス放射が、推進力を生み出す。艦の前方に輝くのはオ・ワーリ＝シーモア星系の主恒星、タユタとユユタの二連星である。ユユタの重力場を使用して加速効率を上げ、同時に航路傾斜角の調整も行う。かつての無人探査機なども使用した旧時代の技術だが、重力子推進との親和性が高いため、現代に至っても利用されているのだ。

　この様子を見てノヴァルナは上機嫌だった。乗員たちの練度の高い作業に満足しているのもあったが、それ以上に宇宙の旅に出る事に対して、心躍るものがあったからである。しかもいつものような戦闘に赴くのではないと来れば尚更だった。




▶＃０６につづく