銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第14話：死線を超える風雲児

＃07

　
　ベグン“バーサーカー”＝ドフは三十六歳。皇国軍時代からの単機による通算撃破数は、親衛隊仕様ＢＳＩが８機、量産型ＢＳＩと簡易型のＡＳＧＵＬが５９機、攻撃艇や宙雷艇といった小型艇が３４。それに加え宇宙艦が軽巡６・駆逐艦１１・軽空母２と、凄まじいものがあった。

　元は『ヴァンドルデン・フォース』の前身である、第２４恒星間防衛艦隊の将官ではなく、銀河皇国中央軍に属していたドフは、ミョルジ家の皇都星系ヤヴァルト侵攻に遭った星帥皇室がク・トゥーキ星系へ避難する際、護衛部隊指揮官の一人として同行していた。ドフのこの凄まじい戦績は、大半がヤヴァルト星系防衛戦からの一連の戦果である。
　だがその技量に反し、頭角を現すにつれ避難地の住民女性に暴行を働くなど、日常での問題行動が多くなったドフは、中央軍内部でも疎まれるようになり、やがて追放。バグル＝シルの交易ステーションで用心棒をしていたところを、植民星系の裏切りに遭った直後のラフ・ザスに拾われたのだった。

　このように人としてのレベルはともかく、挙げた戦果は本物のドフであるから、第２４恒星間防衛艦隊の討伐に襲来した、ミョルジ家艦隊の迎撃戦でも多大な戦果を挙げて、不利な戦いを勝利に導いたにもかかわらず、当人は手強い相手も見当たらず、不満だったという。
　そのドフの前に、久々に全力発揮できそうな相手―――ノヴァルナが現れたのだから、むしろ僥倖というものだった。

「モルタナを頂くのはあとのお楽しみ！　まずは戦いだ、戦い！」

　上機嫌でそう言ったドフが機体を上昇させたのは、『クーギス党』の駆逐艦の直前だ。驚いた駆逐艦は迎撃砲火を浴びせるが、ドフはそれを軽々と躱しながら、ライフルを片手に持ち、空いた手でＱブレードを起動させると、目にもとまらぬ速さで駆逐艦の迎撃火器を破壊して回る。
　それが終わるや否やドフは、ノヴァルナの『センクウＮＸ』へ向けてライフルを撃った。それを回避しながら撃ち返そうとしたノヴァルナだが、トリガーを引く指を止めた。ドフの『リュウガＤＣ』の背後には『クーギス党』の駆逐艦があって、下手に『リュウガＤＣ』を射撃すれば、流れ弾が駆逐艦に命中するかもしれない。

「チッ！…」

　舌打ちして大きく機体位置を変えようとするノヴァルナ。味方の駆逐艦を人質にするようなようなやり口だが、ノヴァルナはそれ以上の反応は見せない。実際の戦いとは手段を選ばないものだからだ。
　射撃ポイントを探そうとするノヴァルナだが、ドフも機体を巧みに操縦して、機体背後に『クーギス党』の駆逐艦を置いて来る。そうするうちにドフもノヴァルナの動きに慣れて来たのか、射撃が精度を増した。

「なるほど、接近戦をご所望ってワケかい！」

　ドフの意図を見抜いたノヴァルナは、ポジトロンパイクを手にすると、『リュウガＤＣ』へ向かって行った。すると思惑通りとばかりに、『リュウガＤＣ』も近接用装備を、バックパックのウエポンラックから取り外す。ドフの得物は先端が二股になったポジトロンランスだ。

“チッ！…鑓使いかよ！”

　それを見て気持ちを引き締めるノヴァルナ。ポジトロンランスはどちらかと言えば、簡易型ＢＳＩユニットのＡＳＧＵＬが使う武器であるが、親衛隊仕様ＢＳＩユニットや、将官用のＢＳＨＯがオリジナルの鑓を持っている場合は、腕に相当な自信がある者だという事を示している。ノヴァルナの配下では、ＢＳＩ部隊総監を務めている“鬼のサンザー”こと、ラン・マリュウ＝フォレスタの父親、カーナル・サンザー＝フォレスタなどがそうだ。

「バッハハハ！　良い威勢ですなあ!!」

　ポジトロンパイクより間合いの長いランスを、ドフの『リュウガＤＣ』が先に繰り出す。それを打ち払って斬撃を返すノヴァルナの『センクウＮＸ』。「おう！」と叫んでドフもそれを打ち払うと、勢いのままランスを半回転させて、石突きの方の先端で『センクウＮＸ』の左肩を強く打ち据えた。ズシン！と激しく振動する、『センクウＮＸ』のコクピット。

「うぐッ！」

　『リュウガＤＣ』の強烈な打撃は、グラビティアブソーバーで保護された『センクウＮＸ』のコクピットであってもノヴァルナに、腹に響く衝撃を与えた。さらに『リュウガＤＣ』は、ランスを短く持ち替えて再び半回転。二股になったランスの穂先で、『センクウＮＸ』のコクピットがある腹部を刺し貫こうとする。だがこれはノヴァルナが咄嗟の判断で振り抜いた、ポジトロンパイクの刃が弾いた。そのまま後方へ距離を取ろうとするノヴァルナ。
　しかしこれはドフの望んだ形だった。間合いを開けた『センクウＮＸ』を追って前進した『リュウガＤＣ』が、猛然とポジトロンランスの連続突きを始める。宇宙空間は無音だが、ドフの擬音付きだ。

「シャシャシャシャシャーーー!!!!」

　口元を歪めて叫ぶドフの俊絶な連続突きに、防戦一方となるノヴァルナ。躱しきれない突きが、『センクウＮＸ』の機体を傷だらけにしていく。この状況にドフは内心でほくそ笑んだ。

“バハハ…これでノヴァルナ殿はたまらず、反射的に距離を開けようとするはず。そういう場合の動きは単調となるのが常…そこをライフルでズドン！だ”

　そう考えて意識の中で、即座にウエポンラックから、超電磁ライフルを掴み取るイメージを浮かべるドフ。とその時、防戦ばかりの『センクウＮＸ』が動いた。

“いただきだ!!”

　ドフは、ノヴァルナの『センクウＮＸ』が後方へ引くのを狙って、『リュウガＤＣ』に超電磁ライフルを手に取らせる。ところがノヴァルナの次の一手は、ドフの予想外のものだった。二股になった『リュウガＤＣ』のランスの先に、ポジトロンパイクの柄を滑り込ませると、連続突きを封じて前進、パイクの柄を捩ねじる動作と合わせて、回し蹴りを放ったのだ。

「ぬおっ!?」

　いかに蛮勇なドフであっても、不意を突かれると即座に対応はできない。左の脇腹に『センクウＮＸ』の蹴りを喰らった『リュウガＤＣ』は、機体のバランスを崩した。

「なめんな!!」

　隙を突いたノヴァルナの『センクウＮＸ』は、ポジトロンパイクを手放して、代わりに腰のＱブレードを握り取る。素早く起動して、すれ違いざまの抜き胴を放つ『センクウＮＸ』。だが浅い。放つノヴァルナも、一杯一杯の状態だったからだ。『センクウＮＸ』のＱブレードは、『リュウガＤＣ』の左脇腹を切り裂きはした。しかしその斬撃は、機体の機能を麻痺させるには至らない。装甲板を切断し、内部フレームと伝導ケーブル類を断裂。その影響でコクピットを包む、全周囲モニターの左下側の映像が映らなくなる程度に留まる。

「むぅおおおっ!!」

　怒声を上げたドフは、こちらも『リュウガＤＣ』に握らせていたポジトロンランスを放させた。『リュウガＤＣ』はバックパックに重力子のリングを輝かせると、左手でＱブレードを握る『センクウＮＸ』の手首を掴み取り、右手の拳で側頭部に連続パンチを叩きつける。

「うあっ！　や、野郎!!」

　激しく揺れる『センクウＮＸ』のコクピット。ノヴァルナが被るヘルメットの中に、損傷警報が鳴り響く。メインの照準センサーに障害が発生したらしい。殴って来る『リュウガＤＣ』の敵の腕を取り、捩じり上げた『センクウＮＸ』は、ショルダータックルを喰らわせて引き剥がした。両機は宇宙空間に絡み合って浮かんでいた、ポジトロンパイクとランスを引っ掴んで距離を置く。

「バッハハハハハ！　殺し合いは楽しいですなぁ、ノヴァルナ殿！」

　陽気な声で愉快そうに言うドフに、これまでＢＳＩユニットの一騎打ちで戦ってきた相手とは、一段違う手強さを実感し、ノヴァルナは口元を引き締めて応じた。

「楽しんで頂いて、何よりだぜ！」

　ノヴァルナの言葉にさらに気分を高揚させたのか、ドフは笑いが止まらなくなったようだ。

「バハハハハハハ！…バッハハハハハハハ!!!!」

　二機のＢＳＨＯが得物を手に対峙する。いつにない緊張感を漂わせながら、それでも不敵な笑みを、ノヴァルナは忘れない。

「バハバハうるせーんだよ、ガマ親分………」



▶＃０８につづく