銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第14話：死線を超える風雲児

＃19

　
　ノヴァルナがヘルメットを軽く叩いて奏でるリズムは軽快だ。


スタタタタン、スタタタタン………


　それに合わせるかのように、『クォルガルード』が艦を大きく揺らせる。艦橋の前方視界の眼前を通過する敵のビームが眩い。


スタタタタン、スタタタタン………


　航宙操舵手はすでに、サイバーリンク用のヘッドセットを頭に被っており、オペレーターからの報告を聞いての操舵ではなく、ＢＳＩユニット操縦と同じように、ＮＮＬとサイバーリンクし、緊急操舵を行っている。


スタタタタン、スタタタタン………


　感が右舷へ大きく傾いた直後、艦橋の左側で猛烈な閃光が起こる。遠隔操作式の防御デバイスであるアクティブシールドが、敵戦艦の主砲の直撃を喰らって消し飛んだのだ。


スタタタタン、スタタタタン………


　損害報告と指示が飛び交う中、ノヴァルナは緊張感も見せず、そのリズムが伴奏となっている歌―――『閃国戦隊ムシャレンジャー』の主題歌を小さく口ずさむ。


「燃やせ、熱い魂、炎の心…砕け、悪の企み、侵略者―――」


　直後に腹にズシンと響くような揺れ、艦の後部上甲板が、敵の主砲弾に抉り取られた旨の報告が入る。ダメージコントロールを担当する副長が即座に指示を出す。ノヴァルナの傍らに立つササーラが、苛立ちを感じさせる声で、「くそ。こっちの砲撃は効いてないのか」と言う。周囲の喧騒を他人事のような目で見ているノヴァルナの、口ずさんでいた歌の一番が終わった。


「―――閃国戦隊、ムシャレンジャーーー」


　するとその時、待っていた整備班長からの、『センクウＮＸ』応急修理完了の連絡が入る。間髪入れずヘルメットを抱えて席を立ち、打って変わって表情を引き締めたノヴァルナは、「出撃する！」と強い口調で告げるや否や駆け出して、格納庫と直通のエレベーターへ飛び込んだ。

　ドアが閉まると同時に、再び『クォルガルード』が回避行動で、大きく艦体をくねらせる。ノヴァルナは「おっと！」と声を漏らし、右腕でヘルメットを抱えて、左腕でエレベーターの壁を押さえて体を支えた。全長二百メートル以上ある『クォルガルード』の見せる、まるでサーフィンでもしているような挙動に、それだけ厳しい状況であるにも関わらず、ノヴァルナは上機嫌になった。

「いいねぇ。いい波、来てっぞ！」

　するとエレベーターが格納庫に到着。ドアが開いて飛び出したノヴァルナは、軽く目を見開いて「あれっ!?」っと声を上げる。

「左腕、付いてんじゃん」

　それは発艦準備が進められている『センクウＮＸ』だった。ベグン＝ドフとの戦いで失った左腕が、元に戻っていたのだ。速足で近付いて来た整備班長が告げる。

「飛行の際、バランスが悪くなりますので、予備の腕をつけました。ただ未調整で戦闘には使えませんので、ご了承ください」
　
　ＢＳＩユニットの修理・整備機能を持つ『クォルガルード』は、ノヴァルナの専用艦という事もあり、『センクウＮＸ』の主要な予備パーツを積み込んでいる。その中には頭部や両腕、両脚があり、一度なら喪失しても元に戻す事ができた。取り付け自体は基部が胴体への嵌めこみ式となっており、そう難しいものではない。
　ただ今回はノヴァルナが無茶をし、自分で『センクウＮＸ』の左腕を引っこ抜いたため、結合部が破損して完全稼働できるようにするには、時間が足らなかったのである。

　主君の再出撃に反対の整備班長だったが、それでもどうせ送り出すのであれば、出来るだけの事はしたいという思いだった。速足で『センクウＮＸ』へと向かうノヴァルナに同行し、状態を告げる。

「先ほどの戦闘で想定以上の、かなりの負荷がかかったと思われ、機体の各関節駆動部がダメージを受けています。ですので、出力を七十パーセントぐらいに抑えて頂かないと、どこが壊れてもおかしくはありません。ご無理はかえって危険です」

　言葉のうちに『センクウＮＸ』の前へ到着したノヴァルナは、ヘルメットを被りながら「わかった。サンキューな」と礼を言った。その直後、『クォルガルード』が再び急激な回避運動を行い、天地が左へ大きく傾く。ノヴァルナと整備班長は近くの手摺りに咄嗟につかまり、転倒を免れた。するとノヴァルナは「なるべくそうする」と、不敵な笑みを残して『センクウＮＸ』のコクピットへ乗り込んだ。肩をすくめて大きなため息をついた整備班長は、最後まで修理と整備を続けていた部下達に命じる。

「殿下が発艦される。みんな、引き上げろ！」

　それに合わせて『センクウＮＸ』が発する重力子ジェネレーターの金属音が、アイドリング状態から一段と甲高くなった。ただ整備兵全員が引き上げ、待機所の扉が閉まると格納庫内の空気が抜けて、金属音は逆に急激に小さくなって遂には聞こえなくなる。

　手短に計器のチェックを終え、ノヴァルナは管制室へ告げた。

「『センクウＮＸ』、シークエンス省略、緊急発進する！　フレームロック解除、右舷外部扉開け！」

「了解」

　命令に従って『センクウＮＸ』の機体を固定していた、フレームのロックが解除された。同時に格納庫の右側の壁がスライドを始める。
　だがその扉が開き切る前に、『クォルガルード』が急旋回に入り、その直後に猛烈に揺れた。格納庫の天井から火花が降る。直撃ではないものの、艦のどこかに損害が出たのだ。しかもその衝撃で『センクウＮＸ』は、艦の外へ放り出される。

「おおおっ!?」

　転がるように回転しながら宇宙へ飛び出た、『センクウＮＸ』のノヴァルナはすぐに体勢を立て直し、今の攻撃を受けた『クォルガルード』の損害状況を、外から見た。艦の上部が斜めに抉られ、所々から火花が噴き出している。

「あんま、余裕かましてる場合じゃねーな…」

　口元を引き締めたノヴァルナは、ラフ・ザスの旗艦『ゴルワン』に向けて、一気に機体を加速させた………




▶＃２０につづく