10回目の婚約破棄。もう飽きたので、今回は断罪される前に自分で自分を追放します。二度と探さないでください（フリではありません）

第十八話 告白。勘違いとすれ違いの終着点

王国と帝国の国境線。 そこには、火事場泥棒を狙う近隣諸国の連合軍――通称『ハイエナ連合』が数万の兵を展開していた。 彼らは、王国が『厄災の門』の暴走により疲弊し、防衛能力を失っていると踏んで侵攻を開始したのだ。

「ヒャッハー！　今の王国はボロボロだぜ！　宝も女も奪い放題だ！」 「王太子も魔物との戦いで消耗しているはず！　首を取れば英雄だ！」

連合軍の将軍たちが、下卑た笑みを浮かべて進軍命令を出そうとした、その時だった。

ズドォォォォォン！！

夜空を切り裂いて、一頭の巨大な真紅のドラゴンが戦場の中央に着地した。 その衝撃波だけで、前衛部隊数百名が吹き飛ぶ。

「な、なんだ！？　ドラゴン！？」 「Ｓ級指定のエンシェント・レッドドラゴンだと！？」

パニックになる連合軍。 土煙が晴れると、ドラゴンの背中から二つの人影が飛び降りた。

一人は、煌びやかな（今は煤だらけだが）ドレスを纏い、冷ややかな視線で軍勢を見下ろす美女。 もう一人は、ボロボロの甲冑姿ながら、全身から太陽ごとき魔力を噴出させている金髪の男。

「……私の国で、随分と騒がしいピクニックをしているようだな」

アレクセイ殿下が、低く、地を這うような声で言った。 その手には、聖剣アロンダイト・カスタムが握られている。 刀身から溢れ出る光は、夜を昼に変えるほどの輝きを放っていた。

「あ、アレクセイ王太子！？　生きていたのか！」 「馬鹿な！　魔物との連戦で魔力は枯渇しているはず……！」

「枯渇？」

殿下は鼻で笑った。

「誰の隣にいると思っている。リゼ（充電器）がいる限り、私の魔力は無限だ」

彼は私の腰を引き寄せ（セクハラ）、魔力を循環させた。 実際、私の魔力回復ポーションと、彼自身の異常な精神力によって、今の彼は全盛期以上の出力を誇っていた。

「リゼ、どうする？　こいつら全員、光の粒子にして宇宙の塵にするか？」

殿下が物騒な提案をする。 私はため息をつき、一歩前に出た。

「無駄な殺生は嫌いよ。後片付けが面倒だし」

私は連合軍に向かって、拡声魔法を使った。

「聞こえるか、ハイエナども！　私はリーゼロッテ・フォン・エーデル！　この国を裏で牛耳る（予定の）女よ！」

私の声が戦場に響き渡る。

「今すぐ回れ右をして帰りなさい！　さもなくば、この王子が放つ『超広範囲殲滅魔法・愛の輝き（ラブ・フラッシュ）』で、網膜を焼かれた挙句、一生私の名前を叫び続ける呪いにかかることになるわよ！」

「な、なんだその呪いは……！」 「聞いたことがあるぞ！　あの王子に関わると、精神汚染されて頭がおかしくなるって！」

敵兵たちがざわめく。 物理的な恐怖よりも、精神的な恐怖の方が効果的だ。

「３つ数えるわ。３、２、１……」

「退却ぅぅぅ！！　関わるなぁぁぁ！！」

連合軍は雪崩を打って逃げ出した。 戦わずして勝利。 これが、狂人と魔女の悪評が成せる業である。

「……ふん。口ほどにもない」

殿下はつまらなそうに剣を収めた。

「リゼの脅し文句、最高だったよ。『愛の輝き』か……素晴らしいネーミングだ。今度、必殺技として採用しよう」

「絶対にやめて」

私は冷たく言い放ち、ポチに合図を送った。

「さあ、帰りましょう。おじさんのパン屋で祝勝会よ」

「待て、リゼ」

殿下が私の腕を掴んだ。 その力は優しく、しかし決して逃がさないという意思が込められていた。

「話がある」

彼の瞳は、先ほどまでの戦闘モードとは違う、静かで深い色を湛えていた。

「……ここで？」

「いや。静かな場所がいい。……二人きりで」

彼はポチとミナに向かって言った。

「君たちは先に帰っていてくれ。リゼは私が送る」

「えー、ご主人様だけズルいワン！」 「お姉さま、気をつけてくださいね！　貞操の危機ですよ！」

ポチとミナは、空気を読んで（あるいは殿下の殺気に押されて）先に飛び去っていった。 残されたのは、国境の荒野に立つ私と殿下だけ。 満天の星空の下、冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける。

「……場所を変えよう」

殿下は私を抱き寄せると、転移魔法を発動させた。 光に包まれ、景色が一変する。

転移先は、王城の庭園にある『月のテラス』だった。 かつて、何度も二人でお茶をした（実際は殿下が一方的に喋り、私が無言で耐えていた）場所だ。 今は瓦礫が散乱しているが、見上げる月だけは変わらずに美しい。

殿下は瓦礫を魔法で片付け、即席の椅子（光で作ったベンチ）を用意してくれた。

「座ってくれ」

「……どうも」

私は警戒しながら座った。 何が始まるのか。 プロポーズの続きか？ それとも、「やはり逃がさん」という監禁宣言か？

殿下は私の隣に座らず、正面に立った。 そして、私を真っ直ぐに見下ろした。

「リゼ。単刀直入に聞く」

彼の声が震えていた。

「なぜ、逃げた？」

その質問。 今まで何度も聞かれた気がする。 でも、今まではお互いに叫び合っていただけで、まともに会話として成立していなかった。

「……何度も言ったでしょう。『飽きた』からよ」

私は視線を逸らして答えた。

「嘘だ」

殿下は即座に否定した。

「君の目は嘘をついている。君は、そんな無責任な理由で国を捨てる女じゃない。『厄災の門』を一人で管理していた君が、ただ飽きたという理由で職務を放棄するはずがない」

痛いところを突かれた。 確かに、私の本質は真面目だ。 でも、それを認めるわけにはいかない。

「……本当に、疲れたのよ。王妃教育も、貴族の付き合いも」

「それなら、公務を減らせばいい。休養を取ればいい。だが、君は『二度と探さないでください』と言って、身分証まで捨てて姿を消した。それは、ただの疲労による逃避じゃない」

殿下が一歩近づく。

「君は、何かに怯えていた。……私に、怯えていたのか？」

ドキリとした。 彼の洞察力は、時々恐ろしいほど鋭い。 ヤンデレ特有の観察眼だ。

「……そうよ」

私は観念して、顔を上げた。

「私は、あんたが怖かったの」

「なぜ？」

殿下は心底不思議そうに首を傾げた。

「私は君を愛している。君のためなら世界を敵に回してもいい。そんな私が、なぜ怖い？」

「愛してる？　笑わせないで」

私は立ち上がった。 １０回分の感情が、堰を切ったように溢れ出した。

「あんたの『愛』なんて、これまで一度も感じたことなんてなかったわ！　あんたはいつも私を無視して、冷たい目で見て、他の令嬢とばかり話して！　私には『完璧であれ』と要求するだけで、労いの言葉ひとつかけなかったじゃない！」

私は叫んだ。

「断罪されると思ったのよ！　過去９回の人生みたいに！　あんたに『貴様のような可愛げのない女は願い下げだ』って言われて、毒杯を飲まされたり、国外追放されたりすると思ったから、先手を打って逃げたのよ！」

「……は？」

殿下が固まった。 鳩が豆鉄砲を食らったような顔、というのはこういうことを言うのだろう。

「９回？　断罪？　毒杯？」

「そうよ！　私はループしてるの！　これが１０回目の人生なの！　過去９回、あんたは私を殺したのよ！　だから逃げたの！　殺される前に！」

言ってしまった。 ループの秘密。 誰にも信じてもらえないと思っていた妄想のような話。 でも、今の私には、これをぶつけるしか彼を納得させる術がなかった。

殿下は数秒間、口を開けたまま静止していた。 そして。

「……私が、リゼを……殺した？」

彼の手が震え出した。

「ありえない……」

「ありえるのよ！　現にそうだったんだから！」

「違う！　そうじゃない！」

殿下が私の肩を掴んだ。 その力は強く、痛いほどだった。

「私がリゼを殺すわけがない！　たとえ狂ったとしても、君を傷つけるくらいなら自分の首を切り落とす！」

「でも、事実は変えられないわ！　あんたは冷酷だった！　私を『氷のようだ』と罵ったじゃない！」

「それは！！」

殿下が叫んだ。

「それは……君があまりにも美しくて、高潔で、私なんかじゃ釣り合わないと思ったからだ！」

「……は？」

今度は私が固まる番だった。

「なんだって？」

「だから！」

殿下は顔を真っ赤にして、まるで駄々っ子のように叫んだ。

「君が好きすぎたんだ！　初めて会った時から、君は完璧だった！　賢くて、美しくて、凛としていて……。私なんかが気安く話しかけたら、幻滅されるんじゃないかと怖かったんだ！」

「……え？」

「だから、必死で『クールで完璧な王太子』を演じた！　君に相応しい男になるために！　無口だったのは、緊張して何を話せばいいかわからなかったからだ！　他の令嬢と話していたのは、君への嫉妬を隠すためのカモフラージュだ！　『氷のようだ』と言ったのは、『氷の精霊のように神秘的で美しい』という意味の詩的表現のつもりだったんだ！」

「…………」

私は絶句した。 脳が理解を拒否している。

「待って。じゃあ、目が合うたびに睨んできたのは？」

「睨んでない！　君が眩しすぎて、目を細めていただけだ！　直視すると心臓が止まりそうだったから！」

「私を避けていたのは？」

「君の近くにいると、ドキドキして変なことを口走りそうだったからだ！　『君の髪は天使の羽毛だ』とか言ったら、気持ち悪いと思われるだろう！？」

「……実際、今言ってることの方が気持ち悪いわよ」

「断罪イベントで追放したのは！？」

「あれは……君を王宮のドロドロした権力争いから遠ざけたかったからだ！　私の力が及ばず、君を守りきれないと思ったから、せめて安全な田舎で暮らせるように手配したんだ！　最高の別荘と、一生分の資金を用意して！」

「……受け取ってないわよ、そんなもの」

「え？　手紙と一緒に渡したはずだが……」

「手紙？　『貴様の顔など二度と見たくない』って書かれた、あの紙切れ？」

「違う！　『君の美しい顔が苦痛に歪むのを見るのは耐えられない（から、幸せな場所へ行ってくれ）』と書いたつもりだったが……」

殿下の顔が青ざめていく。

「もしかして……私の文章力、壊滅的だったか？」

「壊滅的どころじゃないわよ！　誤解のデパートよ！」

私は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

なんということだ。 ９回の人生。 地獄のような苦しみ。 毒杯の痛み。 野垂れ死にの寒さ。

その全ての原因が、この男の『コミュ障』と『語彙力不足』と『重すぎる愛ゆえの空回り』だったなんて。

「……バカなの？」

私は心の底から、脱力した声で言った。

「……うん、バカだったかもしれない」

殿下も私の隣にしゃがみ込んだ。 小さくなっている。 あの自信満々の王太子が、今は捨てられた子犬のように背中を丸めている。

「リゼ……信じてくれとは言わない。でも、誓って言う。私は君を傷つけようなんて思ったことは一度もない。君を愛していた。１回目から、ずっと」

彼の声は震えていた。 その瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

「ごめん……。私のせいで、君は９回も死んだのか……。君を守るつもりで、私が君を殺していたのか……」

彼は自分の顔を覆って泣き出した。 演技ではない。 本当の悔恨と、絶望。 自分が最愛の人を不幸にしていたという事実に、心が壊れそうになっているのだ。

私は彼を見た。 泣いているアレクセイ。 初めて見る、彼の弱さ。 かっこ悪い。 情けない。 でも……。

「……はぁ」

私はため息をつき、ポケットからハンカチを取り出した。 そして、乱暴に彼の顔を拭った。

「泣かないでよ。こっちまで惨めになるじゃない」

「リゼ……」

「わかったわ。あんたの話、一応信じてあげる」

「え？」

「だって、あんたのそのバカさ加減、嘘で演じられるレベルじゃないもの」

私は苦笑した。

「スライムの穴をトランポリンだと言ったり、悪臭ガスを香水だと言ったり……。あんたのポジティブ変換機能（バグ）が標準装備だってことは、この逃亡生活で嫌というほど思い知らされたわ」

「うっ……」

「だから、過去の冷遇も、全部あんたの脳内変換の結果だったんでしょうね。納得したわ。納得したくないけど」

私は立ち上がり、彼を見下ろした。

「でも、許したわけじゃないから」

「……ああ、当然だ。私は万死に値する」

「だから、償いなさい」

「償い？　なんでもする！　首を差し出せと言うなら今すぐ！」

殿下が剣を抜こうとする。

「違う！　血なまぐさいのは禁止！」

私は彼の手を止めた。

「私の１０回目の人生、まだ終わってないわ。あんたのせいで散々なスタートだったけど、これから取り戻すの」

「取り戻す……？」

「そう。私の望みは『安眠』と『自由』と『美味しいご飯』。これを叶えるために、あんたは全力を尽くしなさい」

「わかった！　王城のベッドを全て最高級品に買い換える！　シェフも世界中から集める！」

「だから、そうやって極端に走るのがダメなのよ！」

私は彼のおでこを指で弾いた。 パチン。

「痛っ」

「いい？　私の言うことをよく聞いて、勝手な解釈をしないこと。私が『右』と言ったら右を向く。『嫌』と言ったら本当にやめる。わかった？」

「……わかった。努力する」

「努力じゃなくて、絶対よ」

私は彼の手を取った。 そして、強引に立たせた。

「さあ、帰るわよ。ミナたちが待ってる」

「ああ……」

殿下は私の手を握り返した。 今度は、痛いほど強くはなく、包み込むような優しさで。

「リゼ」

「何？」

「……愛している。今度こそ、正しく伝えるよ」

彼は真っ直ぐに私を見て言った。 その目は、もう泳いでいなかった。 コミュ障の殻を破り、ただ一人の男として、私を求めていた。

顔が熱くなるのを感じた。 ９回の人生で、一度も感じたことのない種類の熱。 恐怖でも、怒りでもない。 これは……羞恥？　それとも……。

「……ふん。口だけならなんとでも言えるわ」

私は顔を背けた。

「行動で示しなさいよ。まずは、週休５日の公約を守ることね」

「ああ！　約束する！　週休６日でもいい！」

「それは国が滅びるからダメ」

私たちは手を繋いで歩き出した。 月明かりの下、二つの影が並んで伸びる。

誤解は解けた。 すれ違いも、とりあえずは解消した。 でも、これで全てが解決したわけではない。 彼のヤンデレ気質が治ったわけではないし、私のスローライフへの渇望が消えたわけでもない。

「（まあ、前よりはマシになったかしら……）」

少なくとも、背後から刺される心配はなくなった。 正面から抱きつかれる心配は増えたけれど。

王城への帰り道。 私は少しだけ、本当に少しだけ、彼の手を握り返してみた。 殿下が嬉しそうに微笑んだ気配がして、私はまた少し、居心地の悪さと温かさを同時に感じたのだった。