断罪フラグをへし折った悪役令嬢は、なぜか冷徹公爵様に溺愛されています ～スローライフはどこへいった？～

第9話：氷の公爵と村の子供たち

「それで、なぜあなた様がついてくるんですの？」

私は、隣を歩く男――アレクシス公爵を、ジト目で睨みつけた。
爽やかな朝の日差しが降り注ぐ、のどかな田舎道。
鳥のさえずりが聞こえる、絶好のスローライフ日和。

……隣に、この邪魔者さえいなければ。

「言ったはずだ。この領地の、新しい主人になる男として、領地の様子を見ておくと」
「ですから、その前提が……」
「それに」

彼は、私の言葉を遮って続けた。

「お前が、領民にどう接しているのか、この目で見ておきたい」

「……はあ」

なんだか、ものすごく上から目線な物言いに、カチンとくる。
まるで、私の領主代理としての働きぶりを、採点でもするつもりなのだろうか。

腹立たしいけれど、彼を屋敷に一人で置いておくのも、それはそれで不安だ。
今頃、メイドたちを困らせて、何かとんでもないことをしでかしているかもしれない。
それなら、いっそ目の届くところに置いておいた方がマシか……。

そんな諦めの境地で、私は彼を伴って、領地の中心にある小さな村へとやってきたのだった。

村人たちは、最初、私の隣に立つアレクシス公爵の姿を見て、遠巻きにひそひそと噂をしていた。
無理もない。
こんな田舎の村に、王都の貴族、それも『氷の公爵』様なんていう大物が現れたのだ。
その上、彼の見た目は神々しいほどに美しいが、同時に近寄りがたいほどの威圧感を放っている。
村人たちが怯えてしまうのも、当然だろう。

「やあ、イザベラ様！　おはようございます！」

そんな中、最初に声をかけてきたのは、パン屋の親父さんだった。
恰幅のいい、人の良さそうなおじさんだ。

「おはよう、トーマスさん。今日もいい匂いね」
「へへへ、今朝も焼き立てですよ！　イザベラ様のおかげで、新しい窯の調子も上々です！」

私は以前、彼の店に公爵家から少しだけ資金援助をして、古くなったパン窯を新調する手伝いをしたのだ。

「あら、イザベラ様！」
「こっちの水路、お嬢様が直してくれたおかげで、水汲みが楽になっただよ」
「うちの息子の熱も、お嬢様にいただいた薬草ですっかり下がりましただ！」

私が村を歩くと、次から次へと村人たちが集まってきて、親しげに話しかけてくる。
私はその一人一人と笑顔で言葉を交わし、困っていることはないか、変わりはないかと尋ねて回った。
これが、私のやり方。
これが、私が望んだ、穏やかな日常。

その間、アレクシス公爵は、一言も口を挟まず、ただ黙って私の後ろをついてきていた。
彼の表情は相変わらず読めないけれど、その視線が、私と村人たちのやり取りに、じっと注がれているのだけは分かった。

事件が起きたのは、村の広場を通りかかった時だった。

「うわーん！　痛いよぉー！」

元気に走り回っていた小さな男の子が、派手にすっ転んで、膝を擦りむいてしまったのだ。
たちまち、大きな泣き声が広場に響く。

「あらあら、大丈夫？」

私が駆け寄ろうとした、その時。
私よりも一瞬早く、すっと男の子の前に屈み込む影があった。

アレクシス公爵だった。

彼は、懐から真っ白な、上質な絹のハンカチを取り出すと、無言で男の子に差し出した。

……え、優しいところ、あるんじゃない。

私が少しだけ彼を見直しかけた、その瞬間。

「……これで、拭け」

低く、有無を言わせぬ、命令口調。
そして、その顔は、いつもの『氷の公爵』様の、冷たくて怖い顔のまま。

「…………」

男の子は、ぴたり、と泣き止んだ。
そして、目の前の恐ろしい顔の男を、くりくりの目で見つめた後、

「ぎゃああああああっ！！　もっとこわいのがでたあああああ！！」

と、先ほどよりも一層大きな声で泣き叫び、母親の元へ一目散に駆けて行ってしまった。

「…………」

子供に全力で逃げられ、ハンカチを持ったまま、その場に固まる、アレクシス公爵。
その姿は、なんとも言えず、シュールだった。

「……ぷっ」

こらえきれず、私が小さく吹き出すと、彼は気まずそうにこちらを睨みつけた。
その耳が、ほんのりと赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。

「……なぜ、逃げる」
「それは……公爵様のお顔が、少し、怖かったのでは……」
「……そうか」

彼はどこか納得いかない様子で、ハンカチを懐にしまった。

なんだか、可笑しくて、愛おしくて。
私は、このどうしようもなく不器用な公爵様に、思わず笑いかけてしまった。

「あなた様は、もっと笑った方がよろしいですわ。その方が、きっと素敵に見えます」
「……余計なお世話だ」

ぶっきらぼうにそう返す彼の横顔は、でも、まんざらでもないように見えた。

この人は、ただ不器用なだけなのかもしれない。
人とどう接していいか、分からないだけなのかも。

そんなことを考えていた私の穏やかな気持ちは、しかし、数時間後、王都からの来訪者によって、いとも簡単に打ち砕かれることになるのだった。