断罪フラグをへし折った悪役令嬢は、なぜか冷徹公爵様に溺愛されています ～スローライフはどこへいった？～

第43話：王都への帰還と、見えざる敵の洗礼

馬車に揺られて、数日。
見慣れた、ヴァインベルク領の、のどかな田園風景は、次第に、その姿を消していった。
代わりに、見えてきたのは、高く、そびえ立つ、王都の城壁。

久しぶりに、見る、その景色。
私の心は、期待よりも、むしろ、重い、緊張感に、包まれていた。
これから、この場所で、あの、老獪な宰相と、戦わなければならないのだ。

「……着いたな」

アレクシス公爵が、窓の外を、眺めながら、呟いた。
その声も、心なしか、いつもより、硬い。

馬車は、やがて、ヴァインベルク公爵家の、壮麗な、屋敷の門を、くぐった。
使用人たちが、ずらりと、並んで、私たちを、出迎えてくれる。
その顔には、安堵と、そして、一様に、疲労の色が、浮かんでいた。

「お帰りなさいませ、旦那様、お嬢様。そして、シュヴァルツシルト公爵閣下」

出迎えた、王都の屋敷の、執事長の言葉にも、どこか、力がなかった。

「……何か、あったのか」

父が、鋭く、尋ねる。

「は……。それが、我々が、手を尽くしてはいるのですが……」

執事長の話を、まとめると、こうだった。
私たちが、領地にいる間に、宰相ダリウス卿からの、陰湿な、嫌がらせが、始まっていたらしい。

長年、ヴァインベルク家と、取引のあった商会が、次々と、一方的に、契約を、打ち切ってきた。
父と、懇意にしていた、貴族たちが、理由もなく、距離を、置き始めた。
社交界では、『ヴァインベルク家は、聖女を陥れた、逆賊の一味だ』という、根も葉もない噂が、まことしやかに、囁かれている、と。

「……想定内、ではあるがな。思ったよりも、手が、早い」

父が、苦々しげに、吐き捨てる。
見えない、敵。
それは、じわじわと、私たちの、足元を、蝕み始めていた。

「ふん。小物が、ちょこざいな真似を」

アレクシス公爵が、冷たく、言い放った。
その瞳には、怒りの色が、燃えている。

「心配するな、イザベラ。あのような、雑魚、俺が、まとめて、薙ぎ払ってくれる」
「……ええ。頼りにしておりますわ、公爵様」

彼の、その、力強い言葉が、私の、不安な心を、少しだけ、軽くしてくれた。

その、数日後。
父のもとに、王家から、一通の、招待状が、届いた。

「……来たか」

父が、招待状を、テーブルの上に、置く。
国王陛下が、主催する、夜会。
それは、表向きは、季節の、定例行事。
しかし、その、本当の、意味。

「……私と、アレクシス公爵様の、婚約披露の、場、ですわね」
「うむ。そして、宰相派との、最初の、決戦の、舞台となるだろう」

父の言葉に、部屋の空気が、張り詰める。
この夜会で、私たちは、宰相派の、敵意に、真っ向から、立ち向かわなければならない。
そして、二大公爵家の、結束を、内外に、示さなければならないのだ。

私は、ごくり、と、唾を飲み込んだ。
怖い。
でも、逃げるわけには、いかない。

すると、私の手を、大きな手が、そっと、包み込んだ。
アレクシス公爵だった。

「心配するな」

彼は、私の目を、まっすぐに、見つめて、言った。

「俺が、ついている。お前は、ただ、堂々と、俺の隣で、笑っていればいい」

その、不器用だけど、絶対的な、安心感を与えてくれる、言葉。
私は、彼の手を、ぎゅっと、握り返した。

「……はい」

そう。
私は、もう、一人じゃないのだから。
愛する人と、そして、頼れる、父と、共に。
この、戦いを、乗り越えてみせる。

運命の夜会は、明後日の、夜。
決戦の、幕は、もう、すぐそこに、迫っていた。