五年後、元夫の後悔が遅すぎる。～娘が「パパ」と呼びそうで困ってます～

第３２話 徒弟志願

「事情のある、志願者ですか」

　エリシアが首を傾げると、ヨアヒムは背後に隠れていた小さな人影を前に促した。
　現れたのは、擦り切れた薄汚い麻の服を着た、十代半ばほどの少女だった。
　栄養状態が悪いのか、頬はこけ、肩は小刻みに震えている。
　下を向いたままの彼女から、旧市街のどん底特有の、カビと泥の入り混じった湿った匂いがした。

「……身寄りがないそうです。河港で荷運びの雑用をしていましたが、冬を越すための寝床も仕事もないと、ギルドに泣きついてきまして」

　ヨアヒムが淡々と事情を説明する。
　少女は怯えた獣のように、エリシアの顔をチラリと見てはすぐに視線を落とした。

　その姿に、エリシアはハッと息を呑んだ。
　五年前。大聖堂を追い出され、身一つでこの旧市街に流れ着いた自分の姿と、目の前の少女が重なって見えたのだ。
　寒さと飢えに怯え、ギルドで門前払いを食らって路地裏を彷徨っていたあの夜。

　エリシアはゆっくりと少女の前にしゃがみ込み、視線を合わせた。

「名前は、なんというの？」
「……ティナ、です」

　かすれた声。エリシアは彼女のひび割れた手を取り、自分の温かい手で包み込んだ。

「ティナ。ランタン織房は、無償の施しはしません。ここは私の大切な仕事場だから」

　少女の肩が、ビクッと跳ねる。拒絶されたと思ったのだろう。
　だが、エリシアはかつてリュシアンが自分にしてくれたように、真っ直ぐに彼女の目を見て告げた。

「その代わり、あなたに技術を教えます。真面目に働いてくれるなら、きちんとした寝床と食事、そして正当な対価を約束します。……私と、取引をしてくれる？」

　それは同情ではなく、誇りを取り戻させるための救いだった。
　ティナの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちる。彼女は何度も何度も、深く首を縦に振った。

　人を雇い入れる。それは、エリシアの工房がまた一つ、大きな成長を遂げた証だった。
　安堵の空気が流れたのも束の間、ヨアヒムが手元の書類を一枚めくり、重々しい声を出した。

「引き受けていただき感謝します。……ところでエリシア殿。本題は別にあるのです」

　ヨアヒムの眼鏡が、冬の朝日を反射して冷たく光る。

「王都の商業ギルド本部から、全工房の『登録更新』の厳格な査察を行うと通達がありました。これに合格しなければ、工房の権利を取り消されます」