「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第十二話 “愛さない契約”なのに、宰相様の世話焼きが止まらない

　勝利の朝は、甘い香りと共にやってきた。

「……ん」

　私が目を開けると、そこは天蓋付きのキングサイズベッドの上だった。 　隣を見ると、すでにアシュ様の姿はない。 　代わりに、サイドテーブルには湯気を立てる紅茶と、山盛りの焼き菓子が置かれていた。

「起きたか、リディア」

　部屋の奥にあるウォークインクローゼットから、着替えを済ませたアシュ様が出てきた。 　今日も今日とて、非の打ち所がない完璧な宰相スタイルだ。

「おはようございます、アシュ様。このお菓子は……」

「昨日の公約だ。君の脳は昨日の法廷闘争で大量の糖分を消費した。よって、朝食前に摂取するのが最も合理的だ」

　アシュ様は真顔で言いながら、ベッドサイドに歩み寄ってきた。 　そして、私が起き上がろうとするのを手で制し、マカロンを一つ摘んで私の口元に差し出した。

「あーん」

「は？」

　思考が停止した。 　今、この氷の宰相様は、幼児にするような真似を私に求めているの？

「手が汚れるだろう。私が直接供給する方が効率的だ」

「い、いえ！　自分で食べられますわ！　それに、まだ顔も洗っていませんし……」

「君の寝起き顔は、すでに観測済みだ。多少髪が爆発していようと、私の評価（スペック査定）に変動はない。さあ、口を開けろ」

　有無を言わせぬ圧力。 　私は抵抗を諦め、パクりとマカロンを口にした。 　サクッとした食感と、フランボワーズの甘酸っぱさが広がる。美味しい。悔しいけれど、最高に美味しい。

「よろしい」

　アシュ様は満足げに頷くと、今度は私の乱れた髪に手を伸ばした。 　彼の長い指が、櫛のように髪を梳いていく。

「ちょ、アシュ様!?」

「じっとしていろ。寝癖がついている。このままでは宰相夫人としての品位に関わる」

　彼はドレッサーから本物の櫛を持ってくると、私の背後に回り、丁寧に髪を整え始めた。 　その手つきは、驚くほど優しい。 　普段、書類を捌いている時の機械的な動きとは大違いだ。

「……あの、アシュ様。こういうのはメイドの仕事では？」

「ニナは今、君のドレスのアイロンがけに回している。人手が足りない以上、私が実行するのが最適解だ」

　嘘がつけない契約。 　つまり、彼は本気で「自分がやるのが一番早い」と思っているのだ。 　でも。

「……髪質が良いな。触れていて心地いい」

　ボソリと、独り言のような本音が頭上から降ってきた。

　ドクン。 　心臓が跳ねる。 　鏡越しに見えるアシュ様は、いつもの無表情だ。でも、その手は私の髪を慈しむように、何度も何度も撫でている。

　これ、本当に『愛さない契約』してます？ 　もしかして契約書に『妻をペットのように愛でる』という隠し条項でもありましたっけ？

「終わったぞ。……完璧だ」

　アシュ様は私の髪に、仕上げのキス――のような吐息を落とし、離れた。 　私は顔が沸騰しそうで、鏡を見ることができなかった。

　◇

　その後、私たちは揃って宰相府へと出勤した。 　昨日の今日だ。私が執務室に入ると、部下の文官たちが一斉に起立し、尊敬と畏怖の混じった眼差しで迎えてくれた。 　「悪魔（教会）を論破した女神」という新しい二つ名が聞こえた気がするけど、聞かなかったことにしよう。

「リディア、君の席はここだ」

　アシュ様が指差したのは、彼の執務机の真横――もはや合体していると言ってもいい距離――に新設されたデスクだった。

「……近くありませんこと？」

「遠いと書類の受け渡しに〇・五秒のロスが生じる。非効率だ」

　はいはい、合理的合理的。 　私は溜息をつきつつ、席に着いた。

　仕事が始まると、アシュ様はやはり『氷の宰相』だった。 　凄まじい速度で決裁を行い、部下に冷徹な指示を飛ばす。 　私も負けじと、昨日の裁判で押収した教会側の裏帳簿の解析を始めた。数字と契約書の矛盾を見つけるのは、私の得意分野だ。

「……アシュ様。ここの支出、おかしいですわ。修繕費名目で、巨額の資金が『闇ギルド』らしき口座に流れています」

「ほう。見せてみろ」

　アシュ様が私の手元を覗き込む。 　その時、彼の手が私の手に重なった。 　 　ビクッとして引っ込めようとしたが、彼はさらに強く握り込んできた。

「動くな。指差している箇所が見えない」

「口で説明しますから！」

「視覚情報と君の解説、両方を同時に処理する方が確実だ」

　彼はそう言って、私を背後から包み込むような体勢で、書類を読み込み始めた。 　彼の体温が背中に伝わる。 　耳元で彼の吐息が聞こえる。 　部下たちが「見ちゃいけないものを見た」という顔で書類に顔を埋めているのが視界の端に見える。

　これは……職場内セクハラ（無自覚）では？ 　でも、『嘘がつけない』彼が平然としているということは、本当に邪念がないのだ。 　邪念がないなら、ドキドキしている私の方が不純だというの？

「……素晴らしいな、リディア」

　不意に、アシュ様が耳元で囁いた。

「この隠蔽工作、通常の監査官なら見落とすレベルだ。それを一瞬で見抜くとは。……やはり君は、私の最高の相棒（パートナー）だ」

　相棒。 　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。 　王太子には「可愛げがない」「理屈っぽい」と疎まれた私の才能。 　それを、この人は「素晴らしい」と肯定してくれる。 　必要としてくれる。

「……ありがとう、ございます」

　私が小さく呟くと、アシュ様の左手の指輪がチクリと熱を持った。 　 『――愛おしい』

　え？ 　今、何か聞こえた？ 　アシュ様の口は動いていない。 　でも、指輪を通じて、直接脳内に響いてきたような……。

　私が驚いて振り返ると、アシュ様はハッとしたように顔を背けた。 　その耳は、朝よりもさらに赤くなっていた。

「……休憩だ。コーヒーを淹れる」

　彼は逃げるように給湯室へと向かってしまった。 　残された私は、自分の薬指の指輪を見つめる。 　この『真実の誓約印』。 　もしかして、言葉にしなくても、強すぎる本音（感情）が漏れ聞こえてしまう機能までついているんじゃ……。

　だとしたら、今の『愛おしい』って……。

　いやいやいや！ 　まさかね！ 　きっと「（有能な部下として）愛おしい」って意味よ！ 　私は必死に自分に言い聞かせ、赤くなった頬をパタパタと扇いだ。

　◇

　そんな、甘くも胃の痛い平和な時間が破られたのは、夕刻のことだった。

　執務室の扉が乱暴に叩かれ、顔色を変えた警備隊長が飛び込んできた。

「閣下！　緊急事態です！」

「騒々しい。簡潔に報告しろ」

　アシュ様はコーヒーカップを置き、瞬時に冷徹な宰相の顔に戻った。

「『セーフハウス・ベータ』より入電！　襲撃を受けています！」

　ガタッ。 　私が椅子を蹴って立ち上がった。 　セーフハウス・ベータ。 　そこは、昨夜保護したミレイユ様を匿っている場所だ。

「襲撃者は？」

「所属不明の武装集団ですが……装備が『聖騎士団』の非正規部隊と酷似しているとのこと。数が多く、現地の警備兵だけでは持ちこたえられません！」

「……なるほど。法で勝てぬなら暴力か。野蛮な連中だ」

　アシュ様の瞳が、凍てつくような殺気を帯びた。 　彼は立ち上がり、壁にかけてあった漆黒のマントを羽織った。

「リディア、行くぞ」

「はい！」

「君はここで待機……と言っても聞かないだろう？」

「当然です。ミレイユ様は私の大切な『共犯者』ですもの。それに、私が行けば、彼らに『法的・政治的な手出し』を躊躇させられます」

　アシュ様はニヤリと笑った。

「合理的だ。いいだろう、ついて来い。……ただし」

　彼は私の腰に手を回し、ぐっと引き寄せた。

「私の背中から離れるな。傷一つでもつけたら、教会ごと地図から消すことになるからな」

「……善処しますわ」

　私たちは執務室を飛び出した。 　平和な夫婦ごっこ（契約）はここまで。 　ここからは、悪役令嬢と氷の宰相による、実力行使の時間だ。

　待っていなさい、ミレイユ。 　そして、往生際の悪いおっさんたち。 　私とアシュ様の『新婚旅行』の行き先が、あなたたちの殲滅現場になるとは運がないわね！