「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第十八話 裏切り者の動機：誓約魔法を独占したい（でもやり方が雑）

　契約市の出口へ向かう薄暗い通路。 　私たちは、捕縛した手癖の悪い元エージェント・ザックを引きずりながら歩いていた。

「離せよ！　俺は喋っただろうが！　見逃してくれよ宰相の旦那ぁ！」

　ザックが情けなく叫ぶが、アシュ様は彼の手首に『光の拘束具』をかけたまま、涼しい顔で歩を進める。

「却下だ。君は貴重な『生きた証拠』だ。明日の法廷で、洗いざらい証言してもらう」

「鬼！　悪魔！　氷男！」

「褒め言葉として受け取る。……それよりリディア」

　アシュ様が私の方を向き、少しだけ眉を下げた。

「先ほどのカジノでの件だ。……君があれほどギャンブルに精通しているとは知らなかった。イカサマを見抜く観察眼も見事だったが……教育上、あまり感心しないな」

　おやおや。 　この堅物宰相様、妻の過去の素行不良が気になり始めたらしい。

「あら、ご心配なく。父の領地視察について回った際に、下町の酒場で少し嗜んだだけですわ。あくまで『社会勉強』として」

　私はしれっと答えた。嘘はついていない。頻度が「毎日」だったことは言わないけれど。

「……そうか。ならいい。だが、今後は私の許可なく賭け事は禁止だ。心臓に悪い」

　アシュ様が私の手を握る力が、きゅっと強くなる。 　『嘘がつけない契約』のおかげで、彼が本気で心配してくれていることが伝わってくる。 　私は嬉しさを噛み締めながら、地上への階段を上った。

　しかし。 　地上に出た瞬間、私たちを待ち受けていたのは、星空ではなく無数の殺気だった。

　ザッ、ザッ、ザッ。 　闇の中から現れたのは、白いローブを纏い、顔を仮面で隠した数十人の集団。 　その胸元には、天秤を模した紋章が刻まれている。 　『誓約院』の正規執行部隊だ。

「……お出迎えご苦労。だが、私はタクシーを呼んだ覚えはないぞ」

　アシュ様が足を止め、冷ややかに告げる。 　集団の中から、一人の男が進み出た。 　仮面はつけていない。神経質そうな細い顔に、銀縁の眼鏡をかけた男だ。 　見覚えがある。誓約院の副長官、ベルンハルトだ。

「ご無沙汰しております、ヴァレンシュタイン宰相閣下。……そして、裏切り者のザック君」

　ベルンハルト副長官が、ねっとりとした声で言った。 　ザックが「ひっ」と悲鳴を上げてアシュ様の後ろに隠れる。

「これはどういうつもりだ、副長官。私の行く手を阻むとは、誓約院の中立規定に違反する行為だぞ」

「中立？　ふふっ、古いですねえ」

　副長官は嘲笑った。

「我々は新たな時代を作ろうとしているのです。『沈黙の賢者』様の下、すべての契約と言葉を管理し、愚かな民衆を導く理想郷をね」

「……そのために、王太子を洗脳し、公爵と手を組んだのか」

「ええ。王太子などただの操り人形。真の目的は、彼を使って『王権』を傀儡化し、誓約魔法のシステムを我々が独占することです」

　副長官は恍惚とした表情で両手を広げた。

「素晴らしいと思いませんか？　誰もが嘘をつけず、我々の定めた『正しい言葉』しか話せない世界！　争いもなく、迷いもない、完全なる統制社会！　それこそが真の平和です！」

　私は呆れてため息をついた。 　よくもまあ、そんなディストピアな妄想を平和だなんて言えるものだ。

「……気持ち悪いですわ」

　私が扇子で口元を覆いながら言うと、副長官がギロリと私を睨んだ。

「なんだと？　悪役令嬢ごときが、高尚な理想を侮辱するか！」

「侮辱じゃありません。事実の指摘です。あなた方のやろうとしていることは、言葉から『自由』と『責任』を奪うこと。それは人間をただの録音機に変えるのと同じですわ」

　私はアシュ様の腕に手を添え、続けた。

「それに、やり方が雑すぎます。王太子を洗脳するにしても証拠を残しすぎですし、暗殺者を雇うにしても口の軽いお喋り（ザック）を選ぶなんて。……管理能力の欠如もいいところですわね」

「き、貴様ぁ……！」

　副長官の顔が怒りで歪む。 　彼は懐から杖を取り出し、叫んだ。

「殺せ！　証拠の手帳ごと、この生意気な女と宰相を消せ！」

　執行部隊が一斉に魔法を詠唱し始める。 　火球、氷柱、風の刃。 　四方八方からの飽和攻撃。

　しかし。

「……私の前で『魔法』を行使する許可を与えた覚えはない」

　アシュ様が、静かに眼鏡の位置を直した。 　ただそれだけの動作。 　それなのに、空間が歪んだ。

　キィィィン！ 　高周波のような音が鳴り響き、執行部隊の放った魔法が、すべて空中で停止した。 　炎も、氷も、風も。 　まるで時が止まったかのように、私たちの目の前でピタリと静止している。

「な、なんだこれは!?　魔法が……動かない!?」

　副長官が狼狽する。 　アシュ様は冷徹な瞳で彼らを見回した。

「『強制契約（オーバーライド）』。この空間における魔素の指揮権は、すべて私が掌握した」

　アシュ様が指をパチンと鳴らす。

　ドォォォン！

　空中で静止していた魔法が、すべて逆方向――つまり、撃った本人たちに向かって跳ね返った。 　悲鳴と共に、執行部隊の男たちが次々と吹き飛ばされていく。 　一瞬で全滅だ。

「ば、バカな……！　これが、氷の宰相の力……！」

　一人残された副長官が、腰を抜かして後ずさる。 　アシュ様はゆっくりと彼に歩み寄り、冷たく見下ろした。

「貴殿の言う『理想郷』とやらは、実に非合理的だ」

「ひ、ひいぃっ！」

「言葉とは、自由意志によって紡がれるからこそ価値がある。嘘をつく自由、誓う自由、愛を囁く自由。……それらを奪い、システムで管理しようなどと、人間の可能性に対する冒涜だ」

　アシュ様の左手の薬指が、月光を受けて輝く。

「私は妻と『嘘のつけない契約』を結んでいる。だが、それは強制されたものではなく、互いの合意と信頼に基づく選択だ。……貴殿らのような、一方的な支配とは次元が違う」

　アシュ様は副長官の胸ぐらを掴み上げ、その耳元で囁いた。

「賢者に伝えろ。『言葉を舐めるな』と。……いや、伝える必要はないな。貴殿も明日の法廷のゲストだ」

　アシュ様が軽く手を振ると、副長官の身体も氷の鎖で拘束された。 　これで一網打尽だ。

「……お見事です、アシュ様」

　私は思わず拍手をした。 　夫が強すぎて、私の出番がないのが少し不満だけれど、まあ今回は許してあげよう。

「行くぞ、リディア。証拠（手帳）と証人（ザック）、そして黒幕の手先（副長官）。役者はすべて揃った」

　アシュ様は捕縛した二人を部下に引き渡し、私に向き直った。 　その顔には、戦いの高揚感と、確固たる自信が満ちている。

「明日の法廷は、もはや審問会ではない。……『公開処刑』だ」

「ええ。楽しみですわね」

　私たちは馬車に乗り込み、王都へと戻った。 　車窓から見える王城は静まり返っているが、その中では今頃、ヴァルガス公爵が勝利を確信して祝杯を上げているかもしれない。 　あるいは、私たちが死んだという報告を待ちわびているかもしれない。

　残念でした。 　地獄から帰ってきたのは、あなたたちを裁く死神夫婦ですよ。

　◇

　翌日。 　再び開かれた王都大法廷。 　そこには、昨日以上の人だかりができていた。 　前回の審理が不完全燃焼で終わったこと、そして王太子の衝撃的な告発会見があったことで、民衆の関心は最高潮に達していた。

「被告人、入廷！」

　扉が開く。 　私は昨日とは違う、深紅のドレスを身に纏って現れた。 　『鉄薔薇』の本気モードだ。

　隣には、いつもの冷徹さを取り戻したアシュ様。 　そして、私たちの後ろには、布で顔を隠された二人の男が、厳重な警備の下で連行されていた。

　壇上のヴァルガス公爵が、その二人を見て眉をひそめる。 　まだ気づいていないようだ。自分たちの破滅が、すぐそこまで来ていることに。

「……さあ、リディア。仕上げの時間だ」

　アシュ様が私の手を取り、エスコートする。 　私は優雅に微笑み、裁判官席を見上げた。

「裁判長！　本日の審理において、新たな重要証拠および証人の提出を求めます！」

　私の凛とした声が、静寂を切り裂いた。 　ここからは、嘘も言い逃れも許さない。 　すべての罪を白日の下に晒し、公爵たちの野望を完全に粉砕する。 　 　最終決戦のゴングが、今、高らかに鳴り響いた。