「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第二十七話 逃亡先は菓子工房。メイドが全部仕組んでました

　甘いバターとバニラの香りが漂う、王都の一角にある小さなお店。 　『お菓子工房シュクレ』。 　ここは私が元聖女ミレイユ様のために出資し、メイドのニナが店長代理を務める予定の、私たちの隠れ家だ。

　その厨房で、私はひたすら無心になってクッキー生地を練っていた。 　こねて、伸ばして、型で抜く。 　単純作業を繰り返すことで、昨日の「空中庭園でのプロポーズ事件」によってオーバーヒートした脳を冷却しようという作戦だ。

「……お嬢様。そろそろ生地が悲鳴を上げていますよ。それ以上こねると、クッキーじゃなくてレンガになります」

　呆れたような声がして、私はハッと手を止めた。 　目の前には、小麦粉まみれになった生地の残骸。 　横では、ニナが焼きたてのマドレーヌを並べながら、ジト目で私を見ていた。

「あら、ごめんなさい。つい、アシュ様の石頭を思い出して力が……」

「旦那様の石頭を砕くつもりで生地を練らないでください。……で、どうなんですか？　一晩経ちましたけど、覚悟は決まりました？」

　ニナは容赦がない。 　私は粉だらけの手をエプロンで拭い、ため息をついて椅子に座り込んだ。

「……無理よ。まだ決まらないわ」

　昨夜、私は宰相府ではなく、この工房の二階にある仮眠室に逃げ込んだ。 　アシュ様からは一時間おきに魔導通信が入っていたけれど、全部無視した。 　だって、出たら最後、「契約交渉の続きだ」と言いくるめられて、あの重すぎる愛の誓約書にサインさせられるに決まっているもの。

「リディア様。紅茶が入りましたよ」

　奥からミレイユ様が、湯気の立つティーポットを持って現れた。 　彼女はもう聖女の衣装ではなく、可愛らしいパティシエールの制服を着ている。 　憑き物が落ちたように表情が明るく、本来の年相応の少女に戻っていた。

「ありがとうございます、ミレイユ。……はぁ、あなたたちの顔を見ると落ち着くわ」

「ふふ。それは光栄ですけど……でも、外の様子を見ると、そうも言っていられませんよ？」

　ミレイユ様が窓の外を指差した。 　私はそっとカーテンの隙間から通りを見下ろした。

　そこには。

　工房の向かいにある街路樹の陰に、見覚えのある銀髪の男が立っていた。 　腕組みをして、仁王立ちで、工房の入り口をじっと凝視している。 　その周りには、宰相府の護衛騎士たちが「またか……」という顔で遠巻きに待機している。

　アシュ・ヴァレンシュタイン宰相閣下だ。

「……なんで、いるのよ」

　私は悲鳴を上げそうになった。 　ここは極秘の隠れ家のはずなのに！

「私が教えました」

　ニナがしれっと言った。

「はぁ!?　ニナ、あなた裏切ったの!?」

「人聞きが悪いですね。これは『適切な情報開示』です。旦那様が昨夜、あまりにも必死な形相で『妻が消えた。誘拐か？　それとも次元の裂け目に落ちたか？　世界中を捜索する』とか言い出したので、国がパニックになる前に『ここにおります』と伝えただけです」

　ニナはマドレーヌをかじりながら続けた。

「ただし、『お嬢様は心の整理が必要なので、絶対に入ってこないでください。もし無理やり入ったら、お嬢様は一生口を利かないそうです』と脅しておきました」

「……それで、あんな忠犬みたいに待っているわけ？」

　窓の外のアシュ様は、微動だにしない。 　通行人が驚いて振り返ろうが、野良猫が足元に擦り寄ろうが、ただひたすらに工房のドアを見つめている。 　その目は、獲物を狙う猛獣というよりは、ご主人様の帰りを待つ捨て犬のように切ない。

「リディア様」

　ミレイユ様が私の隣に座り、優しく手を握った。

「私、思うんです。愛されるって、怖いことかもしれません」

「え？」

「だって、相手の心を受け取るということは、自分の心も差し出すということですから。……傷つくかもしれないし、変わってしまうかもしれない。レオンハルト殿下とのことで、私はそれが怖くなりました」

　ミレイユ様の言葉には実感がこもっていた。 　偽りの愛に振り回され、利用された彼女だからこそわかる恐怖。

「でもね、リディア様。あの方の愛は、きっと違います」

　彼女は窓の外のアシュ様を見つめ、微笑んだ。

「あの方は、リディア様が『嫌だ』と言えば、こうして外で待ち続ける方です。……あなたの意志を尊重して、あなたの言葉を待ってくれる。それって、すごく素敵なことだと思いませんか？」

　……そうだった。 　アシュ様は、いつだって私の言葉を聞いてくれた。 　「愛さない」という契約も、最初は私の心を守るための提案だった。 　そして今も、私が「重い」と言って逃げ出したから、無理に踏み込んでこないで、ただ待っている。

　不器用で、合理的で、でも誰よりも誠実な人。

「……ニナ。これ、届いているんでしょう？」

　私はテーブルの上に置かれた、分厚い封筒を指差した。 　今朝、ニナが「旦那様からの差し入れです（書類ですが）」と言って持ってきたものだ。

「ええ。読んであげてください。徹夜で書いたみたいですよ」

　私は封筒を開けた。 　中に入っていたのは、数枚の羊皮紙。 　そこには、震えるような筆跡で、びっしりと文字が書かれていた。

　『契約書改定案（第五稿・修正版）』

　また契約書か、と思って読み進めると、そこには昨日のような行政用語はほとんどなかった。

『第五条の撤廃について。 　私は君を愛さないことを誓ったが、その誓いを守ることが物理的かつ精神的に不可能となった。 　理由は単純だ。 　君が朝、おはようと言う声。 　君が紅茶を飲む時の仕草。 　君が敵を論破する時の、誇り高い表情。 　それら全てが、私の思考を占拠し、君以外のことを考える容量（メモリ）を圧迫しているからだ』

　……なにこれ。 　これ、反省文？　それともポエム？

『君が「重い」と言ったことについて、深く反省し、分析した。 　確かに、独占権や全生涯の譲渡は、君の自由を阻害する恐れがある。 　よって、条件を緩和する。 　一生でなくていい。明日一日だけでもいい。 　いや、今、この瞬間だけでもいい。 　君が私の隣にいてくれるなら、私はそれだけで満足するよう努力する』

　文字が、ところどころ滲んでいる。 　インクの染みだろうか。それとも……？

『追伸。 　君が作ったクッキーが食べたい。 　君がいないと、コーヒーが泥水のように不味い。 　……早く帰ってきてくれ、リディア』

　読み終えた私は、手紙を胸に抱きしめて、大きく息を吐いた。

「……馬鹿な人」

　こんな手紙、最強の宰相が書いたなんて誰が信じるだろう。 　まるで迷子になった子供みたいじゃない。 　「合理的」なんて仮面はもうボロボロで、そこにあるのは、ただ私を求めてやまない一人の男の素顔だ。

　私の薬指にある『真実の誓約印』が、温かく脈打った。 　私も、会いたい。 　今すぐドアを開けて、あの不器用な胸に飛び込みたい。

　でも。 　それだけじゃダメだ。

「……ニナ、ミレイユ。私、決めたわ」

　私は顔を上げた。 　もう迷いはない。

「私、契約更新しに行くわ。……ただし、彼（アシュ）の条件をそのまま飲むつもりはない。私の方からも、特大の条件を突きつけてやるわ！」

「おおっ！　さすがはお嬢様！」 「その意気です、リディア様！」

　二人が拍手喝采する。 　私はエプロンを外し、鏡の前で髪を整えた。 　小麦粉で汚れた頬を拭き、深紅のルージュを引く。 　『鉄薔薇』の戦闘準備完了だ。

「ニナ、ドアを開けて。……私の『夫』を迎えに行くわよ」

「はいっ！」

　ニナが勢いよく工房のドアを開け放った。 　カランカラン、とベルが鳴る。

　外の空気が流れ込んでくる。 　そして、街路樹の下で石像になっていたアシュ様が、弾かれたようにこちらを向いた。

「……リディア！」

　彼の顔が、パァッと輝いた。 　目の下にクマがあるし、髪も少し乱れているけれど、私を見る瞳だけは宝石のように澄んでいる。

　彼は駆け寄ろうとして、ハッと足を止めた。 　ニナとの約束（勝手に入らない）を守ろうとしているのだ。 　その健気さに、胸がキュンとする。

　私は一歩、外へ踏み出した。 　そして、彼に向かって両手を広げた。

「お待たせしました、アシュ様。……随分と長い待ち時間でしたわね？」

「リディア……！　ああ、君は……！」

　アシュ様はもう我慢できなかったようだ。 　「約束」の境界線を飛び越え、猛ダッシュで私のもとへ駆け寄ってきた。

　そして、勢いそのままに私を抱きしめる――かと思いきや、私の手前一メートルで急ブレーキをかけ、膝をついて私の手を取った。

「無事でよかった……！　君がいなくなってからの十二時間四十三分、私の人生で最も無駄で、最も苦痛な時間だった！」

「ふふっ。相変わらず細かいですわね」

　私は彼の手を握り返し、屈み込んで視線を合わせた。

「アシュ様。手紙、読みましたわ」

「！　……そ、そうか。あれは深夜のテンションで書いたもので、推敲が不十分だが……」

「条件の緩和なんて、認めません」

「えっ？」

　アシュ様が絶望的な顔をする。 　私はニヤリと笑った。

「『一生じゃなくていい』？　『今だけでいい』？　……そんな弱気な契約、私が承認すると思いましたか？」

　私は彼の方に顔を寄せ、耳元で囁いた。

「私が欲しいのは、『一生』だけです。……それ以外の妥協なんて、許しませんわよ？」

　アシュ様が目を見開き、そして――震える手で私を抱きしめた。 　今度は、ためらいなく。力強く。

「……ああ。契約成立だ、リディア。……愛している」

　その言葉を聞いた瞬間、私の視界が涙で滲んだ。 　ああ、やっと言えた。やっと聞けた。 　契約書の文字ではなく、生きた言葉としての愛。

　工房の窓から、ニナとミレイユ様が拍手しているのが見える。 　通りすがりの人々も、足を止めて祝福してくれている。 　 　これで、本当に私たちは『夫婦』になれる。 　でも、ここで終わらせる私じゃない。 　まだ一つ、大事な儀式が残っているもの。

「アシュ様。……次、いきますわよ」

「次？　どこへだ？」

「決まってるじゃないですか。……『結婚式』のやり直しです！」