「魔力がない」と婚約破棄されましたが、私を拾ったのは剣聖と呼ばれる傭兵王でした〜金で地位を買った元婚約者様、私の夫に勝てると思いましたか？〜

第五話：戦場へのピクニック〜純銀の鎧で着飾った元婚約者様、その重装備で泥の森を歩けるのですか？〜

　国境付近での紛争勃発に伴い、私たち傭兵団『鉄の牙』にも、王国の正規軍への協力要請が届いた。 　名目は「後方支援」および「遊撃部隊」。 　聞こえはいいが、要するに「面倒な汚れ仕事や危険な偵察は、使い捨ての傭兵にやらせろ」ということだ。

　砦の広場で、出陣の準備が進められている。 　以前とは見違えるほど手入れが行き届いた剣、補修された革鎧、そして全員の背中に背負われた新型のクロスボウ。 　だが、私が今回もっとも力を入れて準備させたのは、武器ではなかった。

「総員、確認してください！　腰のポーチに『携帯用スコップ』と『石灰袋』は入っていますか？　水筒の中身は必ず『一度沸騰させた湯』を入れること！　生水は厳禁です！」

　私の指示に、屈強な傭兵たちが「おう！」と野太い声で応える。 　彼らの荷物には、通常の糧食に加え、乾燥させた野菜、清潔な布、そして簡易トイレ用の道具が詰め込まれていた。

「軍師様、なんでまたスコップなんて持ってくんだ？　剣で穴くらい掘れるぜ？」

　古株の傭兵が不思議そうに尋ねてくる。 　私は呆れたように溜息をつき、彼のお尻を指揮棒（ただの木の枝だが）でペンと叩いた。

「剣は敵を斬るものです。土を掘って刃こぼれさせたら、修理費を給料から引きますよ。いいですか、野営地での排泄は必ず指定の場所で穴を掘って行い、石灰をかけて埋めること。これを守らない者は、食事抜きです」

「ひえっ、メシ抜きは勘弁してくれ！」

　男たちが青ざめる。 　今や、私の作る（正確には私がレシピを考案し、料理番に作らせている）食事は、彼らにとって何よりの楽しみになっていた。 　胃袋を掴むとはよく言ったものだが、食への執着を利用すれば、衛生観念の乏しい荒くれ者たちを統率することなど造作もない。

「戦場での最大の敵は、敵兵ではありません。『疫病』です。不衛生な水と環境が引き起こす下痢や高熱は、矢傷よりも確実に軍隊を崩壊させます。あなたたちには、つまらない病気で死んでほしくないのです」

　私が真剣な眼差しで告げると、傭兵たちは少し照れくさそうに鼻をこすった。

「へっ、軍師様は心配性だなぁ」 「俺たちの身体のこと、気遣ってくれてんだよ」 「よっしゃ、トイレ掃除でもなんでもやってやるぜ！」

　単純で、愛すべき馬鹿者たちだ。 　ヴォルフガングが、愛馬の鞍を整えながらニヤリと笑いかけてきた。

「エリス、準備完了だ。お前の言う通り、全部積み込んだぞ」 「ありがとうございます、団長。では、出発しましょう」

　私たちは砦を後にした。 　目指すは国境近くの駐屯地。そこには、王都から派遣された『王立騎士団』が到着しているはずだ。 　そう、私の元婚約者、フェルディナンドが率いる、金ピカの騎士団が。

　　　　　　　　　　◇

　数日間の行軍を経て、私たちは国境手前の森林地帯にある合流地点に到着した。 　そこには既に、王立騎士団の本陣が設営されていた。

　……呆れた。 　一目見て、私は開いた口が塞がらなかった。

　森の入り口にある開けた平地に、色鮮やかなテントが乱立している。 　赤、青、金。まるでサーカスか、貴族の園遊会の会場のようだ。 　各テントの前には家紋入りの旗がはためき、従者たちが忙しなく動き回っている。 　あちこちから、肉を焼く匂いと、優雅な弦楽器の音色まで聞こえてくる。

「おいおい、これから戦争だってのに、祭りでもやってんのか？」

　ヴォルフガングが呆れ声を出した。 　同感だ。緊張感の欠片もない。 　彼らにとって、この遠征は『戦争』ではなく、地方への『ピクニック』なのだ。

　私たちが到着すると、入り口の歩哨に立った若き騎士が、露骨に顔をしかめた。

「止まれ！　薄汚い連中め、ここは高貴なる王立騎士団の野営地だ。物乞いなら他を当たれ」 「……増援要請を受けて参じた、傭兵団『鉄の牙』だ。団長のヴォルフガングと、副官のエリスだ。通せ」

　ヴォルフガングが低い声で告げると、騎士は驚いたように目を見開いたが、すぐに侮蔑的な笑みを浮かべた。

「ああ、あの野良犬どもか。ふん、遅いぞ。まあいい、端の方にでも転がっておけ。ただし、臭いが移るから風下にな」

　ヴォルフガングの眉間が一瞬ピクリと動いたが、私は彼の手をそっと握って制した。 　ここで騒ぎを起こしても意味がない。 　私たちは黙って、指定された森の端、湿気の多いジメジメした場所に陣を張ることにした。

　陣の設営中、騒がしい声とともに、一台の豪奢な馬車が通りかかった。 　窓から顔を出したのは、見覚えのある軽薄な男。 　フェルディナンドだ。

「おや？　何かドブ臭いと思ったら、君かエリス」

　彼はわざとらしく鼻をつまみ、私を見下ろした。 　隣には、あのアマ――失礼、ミリア嬢も乗っている。彼女は戦場に似つかわしくない、フリルのついたピンク色のドレスを着ていた。

「フェルディナンド様。お久しぶりですわ」 「ふん、相変わらず貧乏くさい格好だな。どうだ、私の新しい鎧は？　王都の職人に特注させた最高傑作だぞ」

　彼は馬車から降り立ち、自慢げにポーズを取った。 　全身を覆う、純銀メッキのフルプレートアーマー。 　太陽の光を反射してギラギラと輝き、胸元には巨大なルビーが埋め込まれている。 　……絶句した。 　前回の試着の時よりも、さらに装飾が増えている。肩には巨大な羽飾りがつき、マントはベルベット製だ。

「……素晴らしい輝きですね。敵の弓兵にとって、これ以上ない『的』になりそうです」 「なっ！　貴様、僻みか！　これは『威厳』だ！　戦場において、指揮官の威厳こそが兵を鼓舞するのだ！」

　フェルディナンドは顔を真っ赤にして怒鳴った。 　ミリアがクスクスと笑いながら、彼の腕に絡みつく。

「フェルディナンド様ぁ、そんな野良犬に構っちゃダメですわ。それより、早く『狩り』に行きましょうよぉ。森の奥で、可愛いウサギさんを見つけたいですぅ」 「おお、そうだなミリア。……おい、傭兵ども！　貴様らに最初の任務を与える！」

　フェルディナンドは尊大な態度で、ヴォルフガングを指さした。

「これから我々は、士気高揚のために森で『魔獣狩り』を行う。貴様らは勢子（せこ）として、獲物を我々の前に追い込め。いいな？」

　勢子。 　それは、狩りの際に獲物を追い立てる、召使いの役割だ。 　天下の『鉄の牙』に対して、あまりの侮辱。 　傭兵たちが色めき立ち、武器に手をかける。

　だが、ヴォルフガングは不敵に笑った。

「へぇ、狩りか。いいぜ、付き合ってやるよ。……ただし、泣きっ面かいても知らねぇぞ？」

　　　　　　　　　　◇

　鬱蒼とした森の中。 　足元は腐葉土と泥でぬかるみ、絡みつく蔦が歩行を妨げる。 　私たちは軽装の革鎧にブーツという出立ちで、音もなく森を進んでいた。 　一方、少し離れた場所からは、ガチャガチャという金属音と、品の悪い笑い声が聞こえてくる。

「あー、もう！　汚れるじゃないの！　フェルディナンド様、おんぶしてぇ！」 「よ、よしよし。しかしこの鎧、重くてな……足が沈んで……くそっ！」

　騎士たちは悲惨だった。 　総重量四十キロを超えるプレートアーマーは、平らな石畳の上ならともかく、ぬかるんだ森の中ではただの枷（かせ）だ。 　一歩踏み出すたびに足首まで泥に埋まり、バランスを崩して転倒する者が続出している。 　煌びやかだった純銀のメッキは、すでに泥と泥水で汚れ、見る影もない。

「バカだねぇ。あんな格好で森に入るなんて、自殺志願者か？」

　隣を歩くヴォルフガングが、呆れたように呟く。 　彼は黒塗りの実用的な鎧を身につけ、背中の大剣を軽々と担いでいる。足取りは驚くほど軽い。

「彼らにとって、戦争は『儀式』なのです。泥にまみれることなど想定していないのでしょう。……ですが、この森の主は、そんな甘い客を歓迎してくれるでしょうか」

　私は周囲の気配を探った。 　風の音。鳥の声。 　……いや、静かすぎる。 　小動物の気配が消えている。それは、捕食者が近くにいる証拠だ。

「団長、来ますよ」 「ああ、わかってる。……デカいのが来るな」

　その時だった。 　ズシン、ズシン、と地響きが鳴り始めた。 　騎士たちが騒ぎ出す。

「な、なんだこの揺れは！？」 「地震か！？」

　木々がなぎ倒される音と共に、茂みの奥から巨大な影が飛び出した。 　それは、全身が剛毛に覆われた、体長五メートルはあろうかという巨熊――『キラーベア』だった。 　ただの熊ではない。魔力を帯びた爪と牙を持ち、その一撃は岩をも砕くと言われる高ランクの魔獣だ。

「グオォォォォォッ！！」

　キラーベアの咆哮が、森の空気を震わせる。 　目の前に現れた怪物に、ミリアが悲鳴を上げて腰を抜かした。

「きゃぁぁぁっ！　く、クマさん！　いやぁぁ！」 「ひ、ひぃぃッ！　なんだあの化け物は！」

　フェルディナンドも顔面蒼白だ。 　彼は震える手で剣を抜こうとするが、装飾過多な鞘が何かに引っかかって抜けない。 　他の騎士たちもパニックに陥り、我先に逃げ出そうとするが、重い鎧が邪魔をして泥に足を取られ、無様に転がり回るだけだ。

「た、助けてくれぇ！」 「おい傭兵！　なんとかしろ！」

　自分たちで『獲物を追い込め』と命じておきながら、いざ獲物が現れるとこの有様だ。 　私は溜息をつき、ヴォルフガングに合図を送った。

「団長、お客様がお困りのようです。……『接客』をお願いします」 「了解。特別サービスだ、高くつくぜ？」

　ヴォルフガングが前へ出る。 　同時に、私が合図の手を振り下ろした。

「クロスボウ部隊、展開！　目標、キラーベアの両眼、および関節部！　撃てっ！」

　ヒュンヒュンヒュンッ！！

　木々の陰に潜んでいた傭兵たちが、一斉にトリガーを引いた。 　放たれた『徹甲ボルト』が、正確無比にキラーベアの急所を襲う。 　鋼鉄のように硬い毛皮も、改良されたクロスボウの貫通力の前には無力だった。

「ガアァッ！？」

　目に矢を受け、膝を撃ち抜かれたキラーベアが、苦悶の声を上げて体勢を崩す。 　その隙を、ヴォルフガングは見逃さなかった。

「オラァッ！！」

　黒い疾風となって駆け抜けた彼は、すれ違いざまに大剣を一閃させた。 　ゴッ、という鈍い音が響き、次の瞬間――キラーベアの巨体が、どうと地に伏した。 　首が半分ほど断ち切られている。 　恐るべき膂力と切れ味だ。

　静寂が戻った森に、ヴォルフガングが剣を納める音だけが響いた。

「……ふぅ。ちょっと硬かったな」

　彼は何でもないことのように言い捨て、腰の布で返り血を拭った。 　騎士たちは、ポカンと口を開けてその光景を見ていた。 　自分たちが手も足も出なかった怪物を、たった一撃で葬り去った男。 　その圧倒的な実力差を、まざまざと見せつけられたのだ。

「す、すごい……」

　誰かが呟いた。 　フェルディナンドは、泥まみれになりながら、顔を真っ赤にして立ち上がった。 　プライドの高い彼が、このまま引き下がるはずがない。

「ぐ、偶然だ！　たまたま当たり所が良かっただけだ！」

　彼は声を張り上げた。

「それに、我々が囮になって奴の注意を引きつけていたからこそ、貴様らが隙を突けたのだ！　そうだ、これは我々の手柄だ！　貴様らはただのトドメ役だ！」

　見苦しい。 　あまりにも見苦しすぎて、怒り通り越して哀れみさえ感じる。 　だが、ヴォルフガングは怒ることもなく、ニヤリと笑って肩をすくめた。

「へいへい、そういうことにしておきましょうかね。旦那方の『泥まみれの熱演』のおかげで、楽させてもらいましたよ」

　その皮肉たっぷりの言葉に、周囲の傭兵たちがクスクスと笑う。 　フェルディナンドは屈辱に顔を歪めたが、言い返す言葉もなかった。 　彼の自慢の純銀の鎧は、今はただの泥だらけの鉄屑にしか見えなかった。

「さあ、帰りましょう団長。これ以上ここにいても、時間の無駄です。……それに、衛生管理の観点からも、あまり長居したくありませんわ」

　私はわざとらしく鼻をつまみ、フェルディナンドたちの方を見た。 　恐怖で失禁した騎士が数名いたからだ。 　彼らは森の獣よりも始末に負えない『汚染源』になりつつあった。

　　　　　　　　　　◇

　野営地に戻った私たちは、温かいお湯で体を拭き、清潔な衣服に着替えて夕食をとった。 　今日のメニューは、干し肉と根菜のポトフ。塩気が効いていて、疲れた体に染み渡る。 　一方、騎士団の陣地からは、相変わらず騒がしい声が聞こえてくるが、そのトーンは明らかに下がっていた。 　泥だらけになった鎧の手入れに追われ、従者たちを怒鳴り散らしているのだろう。

「しかし、傑作だったな。あの金ピカ野郎の情けねぇ顔」

　ヴォルフガングがスプーンを片手に笑う。

「ああいう手合いは、一度痛い目を見ないとわからねぇんだよ。……ま、これで少しは懲りただろうぜ」 「どうでしょうね。喉元過ぎれば熱さを忘れる、と言いますし」

　私はスープを啜りながら、冷ややかに言った。 　フェルディナンドは、自分の無能さを認めることができるような器ではない。 　きっと、この失敗を他人のせいにし、さらに見栄を張ろうとするだろう。 　そして、そのツケを払うのは、戦場で命を懸ける兵士たちだ。

「……次の戦場は、平原ではありません」

　私は地図を広げた。 　国境付近の地形図だ。

「連日の雨で、国境沿いの平野部はぬかるんでいます。今日の森と同じ、いや、それ以上に足場の悪い泥沼になっているはずです」 「あー……つまり、あの重たい鎧を着た連中は……」 「カカシ同然です。動くこともできず、ただの『的』になります」

　私は残酷な未来を予見した。 　隣国の軍は、山岳地帯出身の傭兵を主力としている。彼らは軽装で、悪路での機動力に長けている。 　重装騎兵の突撃を信条とする王立騎士団とは、最悪の相性だ。

「ヴォルフ、私たちは高みの見物をしましょう。彼らが泥沼で踊る様を、特等席で」 「性格悪ぃなぁ、お前。……ま、嫌いじゃねぇけどな」

　ヴォルフガングは楽しそうに笑い、私の肩を叩いた。

　夜が更けていく。 　遠くで雷鳴が轟いた。 　雨の匂いがする。 　明日も、雨だろう。 　それは、金で地位を買った騎士たちへの、天からの『死の宣告』のようだった。