冷酷騎士団長に『出来損ない』と捨てられましたが、どうやら私の力が覚醒したらしく、ヤンデレ化した彼に執着されています

第4話：大書庫と嫉妬の影

「じゃあ、リリア。約束通り、大書庫へ案内するよ」

あの日から数日後。
エリアス王子は、本当に私を部屋から連れ出しに来てくれた。
相変わらずカインの姿はなく、昼間の食事を運んできたメイドも、今日は何も言わずに立ち去っていった。
もしかしたら、エリアス王子が何か手を回してくれたのかもしれない。

「ありがとうございます、エリアス様」

「いいんだよ。さあ、行こう。誰かに見つかる前に」

王子様らしからぬ悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼は私の手を引いた。
温かくて、大きな手。
その優しさに、私の心も少しずつ解きほぐされていくのを感じる。

連れてこられたのは、城の地下へと続く、ひんやりとした石の階段。
その先にある、重厚な鉄の扉が、大書庫の入り口だった。

「すごい……」

扉を開けた瞬間、私は息を呑んだ。
そこは、天井まで届くほどの巨大な本棚が、迷路のように立ち並ぶ空間だった。
古い紙とインクの匂いが、静かな空気に満ちている。
ここに、この国の歴史と知識のすべてが眠っているのだ。

「古文書の類は、あちらの区画にある。何か手がかりが見つかるといいんだけど」

「はい……！」

エリアス王子に案内され、私たちは色褪せた背表紙が並ぶ一角へと向かった。
一冊一冊が、ずっしりと重い。
書かれているのは、もちろん見たこともない古代文字だ。

「これじゃあ、私には読めない……」

「大丈夫。僕が読んであげるよ」

そう言って、エリアス王子は私の隣に座り、一冊の分厚い本を開いた。
彼の指が、古文書の文字を優しくなぞっていく。
真剣なその横顔はとても知的で、見ているだけで少しどきどきしてしまった。

私たちは肩を寄せ合い、何時間も書物を読み解いていった。
残念ながら、元の世界への帰還方法に直接つながるような記述は、なかなか見つからない。
それでも、エリアス王子が隣にいてくれるだけで、不思議と心は穏やかだった。

「……疲れただろう？ 少し休憩しようか」

ふと、エリアス王子が気遣わしげに私の顔を覗き込んだ。
集中していたせいで、もう随分と時間が経っていたことに気づく。

「すみません、夢中になっちゃって……」

「はは、君は本当に熱心だね。……でも、無理は禁物だ」

そう言って、彼はどこからか取り出した水筒を差し出してくれた。
冷たい水が、乾いた喉に心地いい。

「エリアス様は、どうして私にこんなに親切にしてくれるんですか？」

ずっと疑問に思っていたことを、思い切って口にしてみた。
出来損ないの偽物聖女である私に、一国の王子がここまでしてくれる理由がわからなかったからだ。

私の問いに、エリアス王子は少しだけ遠い目をした。

「……君を見ていると、昔の自分を思い出すんだ」

「昔の、ご自分？」

「そう。僕も昔は、出来損ないの王子、なんて呼ばれていたからね」

彼の口から語られたのは、意外な過去だった。
エリアス王子は、兄である第一王子に比べて魔力量が少なく、剣の腕も劣っていたため、周りから期待されていなかったのだという。

「だから、君が神殿で『出来損ない』と呼ばれた時、他人事とは思えなかった。君には、僕のようになってほしくないんだ」

彼の瞳は、真摯な光を宿していた。
その優しさが、私の胸の奥深くにじんわりと染み渡る。

「エリアス様……」

「だから、気にしないで。これは僕の自己満足でもあるんだから」

はにかむように笑う彼に、私は心の底から感謝した。
この人がいてくれて、本当によかった。

その時だった。

書庫の入り口の方から、ゆっくりと近づいてくる足音が聞こえた。
コツ……コツ……。
それは、ひどく冷たくて、無機質な音だった。

まさか、と顔を上げる私とエリアス王子。
本棚の隙間から現れたのは、やはり、氷の騎士だった。

「……こんな場所で、二人で何を密会している？」

カイン・アシュフォード。
その声は、絶対零度の氷のように冷え切っていた。
血のように赤い瞳は、真っ直ぐに私とエリアス王子を射抜いている。

いや、正確には、エリアス王子が私の肩に置いたままだった、その手を。

「カイン……どうしてここに」

「どうして、だと？ ***俺の監視下にある女***が、勝手に部屋を抜け出し、男と二人きりでいる。俺がここに来る理由は、それで十分だろう」

彼の言葉には、棘があるどころではない。
隠そうともしない、***殺気***すら、込められているように感じた。

「誤解だ、カイン。僕がリリアをここに連れてきたんだ。彼女はただ、元の世界に帰る方法を探して……」

「黙れ」

カインは、エリアス王子の言葉を冷たく遮った。

「お前がこの女に近づく理由は、わかっている。だが、無駄だ。こいつは、俺のものだ」

「なっ……！？」

エリアス王子が息を呑む。
私も、カインの言葉の意味がわからず、ただ呆然とするだけだった。

俺のもの？
どういう、意味？

カインはゆっくりとこちらに歩み寄ると、私の腕を乱暴に掴んだ。
ぎし、と骨が軋むほどの強い力。

「痛っ……！」

「カイン、やめろ！ リリアが痛がっている！」

エリアス王子が私を庇うように立ち上がるが、カインは気にも留めない。
彼は私の腕を掴んだまま、その赤い瞳で、私のすべてを見透かすように、じっと見つめた。

その瞳の奥で燃えているのは、ただの怒りではなかった。
もっと黒くて、どろりとした、独占欲と嫉妬の炎。

「……少し、お仕置きが必要なようだな。俺以外の男と、軽々しく会うからこうなる」

ぞっとするほど低い声で囁かれ、私は恐怖に身を固くした。
彼の瞳は、本気だった。
冗談でも、脅しでもない。

この人は、おかしい。

初めて感じたその狂気の片鱗に、私の心臓は、けたたましく警鐘を鳴らしていた。