「何の取り柄もない姉より、妹をよこせ」と婚約破棄されましたが、妹を守るためなら私は「国一番の淑女」にでも這い上がってみせます

第12話：国一番の淑女

建国記念の祝典。 それは、この国で最も格式高く、そして最も残酷な選別の場でもあります。

王宮の白亜の大広間に集うのは、選ばれし王侯貴族のみ。 ここで失敗すれば、翌日には社交界での席を失うと言われるほどの緊張感が、煌びやかな空気の下に張り詰めていました。

「……震えているか？　アリア」

エスコートするクラウス様が、私の耳元で囁きました。 私はふっと息を吐き、口角を上げました。

「武者震いですわ、閣下。これほどの晴れ舞台、私の『復讐劇』の仕上げにはお誂え向きではありませんか」

「フッ、頼もしいことだ」

今日の私は、公爵家の威信をかけた特注のドレスを身に纏っています。 色は「アイスブルー」。クラウス様の瞳と同じ色。 銀糸で刺繍された雪の結晶の文様が、動くたびに光を反射し、まるで冬の夜空を纏っているかのような輝きを放っていました。

髪には、王家から下賜されたという由緒あるダイヤモンドのティアラ。 これは本来、公爵夫人しか身につけることを許されないものです。 それを「秘書官」である私につけさせたクラウス様の意図は、明白でした。

『こいつに手を出すな。こいつは俺のモノだ』

そんな無言の警告を、全身で表現しているようなものです。

「参りましょう、アリア。私の隣を歩く覚悟はできているな？」

「ええ。地獄の底まででも」

大扉が開かれます。 ファンファーレが鳴り響き、衛兵が声を張り上げました。

「ラインハルト公爵、クラウス・フォン・ラインハルト閣下！　ならびに、そのパートナー、アリア・ベルンシュタイン嬢！」

数百の視線が、一斉に私たちに突き刺さりました。 その中には、好奇心、羨望、そして隠しきれない嫉妬が含まれています。

かつて「貧乏伯爵の娘」「地味な女」と嘲笑された私が、今、この国で最も権力のある男の隣に立っている。 それが許せない者たちも多いでしょう。

けれど、私は背筋を伸ばし、堂々と歩き出しました。 カツ、カツ、カツ。 ヒールの音が、静まり返ったホールに響きます。

「……なんて美しいの」 「あれが本当に、あのベルンシュタイン家の？」 「氷の精霊のようだわ……」

ささやき声が聞こえてきます。 もはや嘲笑ではありません。 畏怖と、称賛です。

私たちは玉座の前まで進み、国王陛下と王妃殿下に最敬礼を行いました。

「面を上げよ」

国王陛下の威厳ある声。 顔を上げると、陛下は興味深そうに私を見ていました。

「ラインハルト公。噂は聞いておるぞ。なんでも、そちの『新しい秘書官』は、我が国の外交危機を救い、腐敗した貴族を排除し、さらにはあのじゃじゃ馬娘のエリザベートを手懐けたとか」

「過分なお言葉です、陛下。彼女は少々、やりすぎるきらいがありますが」

クラウス様が肩をすくめると、隣に座っていたエリザベート王女殿下が、扇子で口元を隠してウィンクをしてきました。 私たち、もうマブダチ（死語ですが、気分的にはそうです）ですからね。

「ほう。……アリアと言ったな」

陛下が私に問いかけました。

「そちの望みは何だ？　これほどの功績、褒美を取らせてもよいぞ」

試されています。 ここで金銭や地位をねだれば、私はただの「欲深い女」として評価されるでしょう。 公爵のパートナーとしての品格が問われる場面です。

私は静かに一歩進み出ました。

「陛下。もったいないお言葉、身に余る光栄です。ですが、私はすでに十分な褒美をいただいております」

「ほう？　それは何だ？」

「ラインハルト公爵閣下の隣で、この国の安寧のために尽くせる『機会』と『誇り』です。これ以上の宝石も、地位も、私には不要でございます」

優等生すぎる回答かもしれません。 ですが、これが正解です。 「私欲はありません。公爵と国に尽くします」というアピール。

陛下は満足げに頷きました。

「無欲か。あるいは、公爵そのものを手に入れたという自負か。……よいだろう、楽しむがよい」

最初の関門は突破しました。 私たちは一礼して下がり、ホールの中心へと移動しました。

しかし、平和な時間は長くは続きません。 「国一番の淑女」の座を狙うハイエナたちが、牙を剥いて待ち構えていたのです。

　　　　　　　　　　◇

「ごきげんよう、アリア様」

声をかけてきたのは、恰幅の良い初老の男性でした。 胸には勲章をジャラジャラとつけ、いかにも「権威」を服にして歩いているような人物です。

私の脳内データベースが即座に検索結果を弾き出します。 『式部卿・ゼフィルス伯爵。保守派の筆頭。家柄至上主義者で、新興貴族や没落貴族を毛嫌いしている』

「ごきげんよう、ゼフィルス様」

私は完璧なカーテシーで返しました。 クラウス様は別の貴族に捕まっており、少し離れた場所にいます。 狙い澄ましたようなタイミングです。

「いやはや、驚きましたな。没落した家の娘が、公爵閣下のパートナーとして建国祭に参加されるとは。……時代も変わったものです」

ゼフィルス伯爵は、笑顔のまま毒を吐きます。

「ですが、アリア様。貴女はご存知かな？　この建国祭には、古くからの『しきたり』があることを」

「しきたり、ですか？」

「ええ。建国の英雄たちが愛した『四季の詩』になぞらえ、その年の主要な女性参加者が、即興で詩を詠み、花を生けるという教養の儀式です」

周囲の貴族たちが、ニヤニヤしながら集まってきました。 これは公開処刑の場です。 貧乏生活が長かった私に、そんな高尚な教養があるはずがないと踏んでいるのです。

「さあ、アリア様。公爵閣下のパートナーにふさわしい教養をお持ちか、ここで証明していただきたい。……もしできなければ、閣下の顔に泥を塗ることになりますが」

伯爵が合図をすると、使用人がワゴンを押してきました。 そこには、季節外れの花々や、雑草に近い野草が無造作に積まれています。 そして、詩を書き記すための羊皮紙とペン。

「お題は『冬の終わりと春の訪れ』です。さあ、どうぞ」

意地悪です。 用意された花材は、枯れかけた薔薇や、トゲだらけのヒイラギ、そして泥のついたタンポポなど、美しい生け花を作るにはあまりに粗末なものばかり。 これで失敗すれば、「美意識のない女」として笑い者にされるでしょう。

私は花材を見つめ、ふっと笑いました。

「……ゼフィルス様。貴方は花がお好きですか？」

「は？　まあ、嗜む程度には」

「そうですか。では、教えて差し上げましょう。花に貴賎はありません。あるのは、それを扱う人間の『心』の美醜だけです」

私は迷わず、泥のついたタンポポを手に取りました。 周囲から「あれを使うのか？」「貧乏人にはお似合いだ」という失笑が漏れます。

私はタンポポの泥をあえて払わず、ガラスの花器に水を張り、そこに一輪だけ浮かべました。 そして、枯れかけた薔薇の花びらを一枚一枚丁寧にちぎり、タンポポの周りに散らしました。 最後に、トゲのあるヒイラギの枝を一本、鋭く空に向かって立てました。

所要時間、わずか三分。 完成した作品は、一見すると前衛的で、奇妙なものでした。

「……な、なんだこれは？　ゴミを並べただけではないか！」

ゼフィルス伯爵が嘲笑しました。

「これだから素人は。美しさの欠片もない！」

「美しさとは、表面的な綺麗さだけではありません」

私は静かに羊皮紙にペンを走らせ、詩を書き上げました。 そして、朗々と読み上げました。

『氷雪の檻（ヒイラギ）を突き破り 　血の涙（枯れた薔薇）を糧として 　泥の中より黄金の星（タンポポ）は咲う 　これぞ、我が国の興りなり』

会場が静まり返りました。

「……解説いたします」

私は伯爵を真っ直ぐに見据えました。

「我が国の建国神話によれば、始祖王アルトリウスは、長く続いた冬の時代と戦乱の血の海を越え、泥沼の荒野に最初の城を築いたとされています。このタンポポは、泥の中でも強く咲く『希望』と『民草』の象徴。枯れた薔薇は、尊い犠牲。ヒイラギは、困難を切り裂く剣です」

私は一歩踏み込みました。

「ゼフィルス様。貴方が『ゴミ』と呼んだこのタンポポこそが、我が国の礎となった民の姿。それを否定することは……建国の精神を否定することと同義ではありませんか？」

「なっ……！？」

伯爵の顔色が、赤から青、そして白へと変わっていきました。 建国祭の場で、建国の精神を否定したとなれば、不敬罪にも問われかねません。

「そ、そんなつもりでは……！　私はただ、美的な観点から……！」

「真の美とは、歴史と精神の中に宿るものです。……見た目の華やかさだけに囚われるのは、三流の芸術家のすることですわ」

私が言い放った瞬間、パチパチパチ……と、一人分の拍手が聞こえました。 国王陛下でした。

「見事だ！」

陛下が玉座から立ち上がり、拍手を送っています。

「泥中のタンポポを民と見立て、建国の苦難を表現するとは。……ゼフィルスよ、一本取られたな」

「へ、陛下……！」

「アリアと言ったな。そちの解釈、実に気に入った。最近の貴族どもは、見た目の派手さばかり競って、この『泥臭い強さ』を忘れておったわ」

陛下が笑うと、会場全体から割れんばかりの拍手が巻き起こりました。 ゼフィルス伯爵は小さくなり、逃げるように人混みへと消えていきました。

「……またやったな、猛獣使い」

いつの間にか戻ってきたクラウス様が、私の腰に手を回しました。

「助けに来るのが遅いですわ、閣下」

「必要なかっただろう？　お前なら、あの古狸くらい料理できると信じていた」

「買い被りすぎです。……心臓が止まるかと思いました」

「嘘をつけ。目が楽しそうだったぞ」

クラウス様は私の耳元で囁き、そしてホールの中心へと私をエスコートしました。

「さあ、仕上げだ。アリア」

オーケストラが、ワルツの調べを奏で始めました。 今夜のメインイベント、ファーストダンスです。

本来なら王族が踊る場面ですが、陛下が「今日の主役は若い二人だ」と譲ってくださったのです。 スポットライトが私たちを照らします。

「……私が、こんな場所に立つなんて」

公爵様の腕の中で回りながら、私は走馬灯のように過去を思い出しました。 借金取りに追われた日々。 カミロに婚約破棄された屈辱。 雨の中、公爵邸の門を叩いた絶望。 そして、地獄のような修業の日々。

すべてが、今のこの瞬間のためにあったような気がします。

「アリア。顔を上げろ」

クラウス様が言いました。

「お前はもう、誰もが見上げる『淑女』だ。誰に恥じることもない。胸を張れ」

「……はい」

私は顔を上げ、クラウス様を見つめました。 その瞳には、私だけが映っています。

「……好きだ」

不意に、クラウス様が呟きました。 音楽にかき消されそうな、小さな声。 でも、私の耳には雷鳴のように響きました。

「え……？」

「お前のその強さが。泥の中でも咲こうとする、その魂が。……どうしようもなく、愛おしい」

クラウス様は、踊りながら私の手を強く握りしめました。

「契約など、もうどうでもいい。アリア、私の妻になれ。そして、ずっと私の隣で笑っていてくれ」

これは、プロポーズ。 正式な、愛の告白。

涙が溢れそうになりました。 でも、ここで泣いたら化粧が崩れてしまいます。 私は「国一番の淑女」なのですから。

私は涙をこらえ、最高の笑顔で答えました。

「……条件があります、閣下」

「また条件か。今度はなんだ？」

「私のことを、一生飽きさせないでください。……退屈な人生は、もうこりごりですから」

「フッ、難題だな。だが、お前となら毎日が嵐のようだ。退屈する暇などないだろう」

「なら……謹んで、お受けいたします」

曲が終わると同時に、クラウス様は私の手の甲にキスを落としました。 会場からは、祝福の拍手と歓声が降り注ぎました。

「見ろ、あれがラインハルト公爵の選んだ女性だ」 「なんて気高く、美しいんだ」 「まさに、国一番の淑女だわ……」

その呼び名は、瞬く間に会場中へと広まりました。 私はアリア・ベルンシュタイン。 没落貴族の娘から、氷の公爵の最愛の妻へ。 そして、誰もが認める『国一番の淑女』へ。

私はバルコニーへと続く窓ガラスに映る自分を見ました。 そこには、かつての「地味で何の取り柄もない女」はいません。 自信に満ち溢れ、幸せに輝く一人の女性が立っていました。

　　　　　　　　　　◇

宴のあと。 公爵邸への帰りの馬車で、私は窓の外を見つめていました。 夜空には満月が輝いています。

「……終わりましたね、何もかも」

「いや、始まりだろ」

隣に座るクラウス様が、私の肩を抱き寄せました。

「結婚式の準備に、領地の視察。それに、お前の妹の学校行事もある。……忙しくなるぞ」

「ふふ、そうですね。……望むところです」

私はクラウス様の肩に頭を預けました。 幸せです。 本当に、夢のようです。

けれど。 私は知っています。 物語には、必ず「次の章」があることを。 そして、幸せの絶頂にある時こそ、足元に深い落とし穴が口を開けていることを。

「……閣下」

「なんだ」

「もし、私が……貴方の敵になるようなことがあったら、どうしますか？」

なぜそんなことを聞いたのか、自分でも分かりませんでした。 ただ、ふと不安になったのです。 幸せすぎて、怖くなったのかもしれません。

クラウス様は少しだけ沈黙し、それから私の髪にキスをして言いました。

「その時は、全力でお前を捕まえて、二度と逃げられないように鎖で繋いでおくさ」

「……監禁ですか？　相変わらず物騒ですね」

「愛の形だと言ってくれ」

私たちは笑い合いました。 その笑顔が、永遠に続くと信じて。

しかし、運命の歯車は、残酷な音を立てて回り始めていました。

翌朝。 公爵邸に、一通の手紙が届きました。 差出人の名前はありません。 ただ、漆黒の封筒に、真紅の蝋で封がされていました。

中に入っていたのは、一枚のカード。 そこには、たった一行、こう書かれていました。

『ベルンシュタイン家の借金は、まだ完済されていない』

「……え？」

私は手紙を取り落としました。 借金は、公爵様が肩代わりして、カミロを通じて返済したはず。 カミロは逮捕され、資産は没収された。 すべて終わったはずなのに。

『本当の債権者は、私だ。 　――アリア、お前の過去が、お前を迎えに行く』

背筋に、冷たいものが走りました。 カミロはただの駒だった？ もっと巨大な、もっと恐ろしい「何か」が、私の背後に迫っている？

「アリア、どうした？　顔色が悪いぞ」

クラウス様が心配そうに覗き込みます。 私は咄嗟に手紙を隠しました。 なぜか、見せてはいけない気がしたのです。 これは、私だけの罪（過去）だから。

「……なんでも、ありません。ただの……ダイレクトメールでした」

嘘をつきました。 これが、私たちの関係に亀裂を入れる最初のひび割れになるとも知らずに。

『国一番の淑女』となった私を待っていたのは、ハッピーエンドではありませんでした。 それは、本当の絶望と、愛を試される『断罪編』の幕開けだったのです。

（待っていて、ミラ。クラウス様。……私が、必ず守るから）

私は震える手で、スカートを握りしめました。 戦いは、まだ終わっていなかったのです。