「何の取り柄もない姉より、妹をよこせ」と婚約破棄されましたが、妹を守るためなら私は「国一番の淑女」にでも這い上がってみせます

第11話：嫉妬と策略

「……あら？　何かしら、この薄汚い平民たちは？　新しい使用人？」

その言葉が放たれた瞬間、食堂の空気は凍りつきました。

ピンク色のフリル全開のドレスに身を包んだ令嬢――クラウス様の遠縁にあたるというエレナ・フォン・ローズバーグ伯爵令嬢は、扇子で口元を隠しながら、露骨に侮蔑の視線を私とミラに向けています。

私は、手に持っていたカトラリーを静かに置きました。 カチャン、という音がやけに響きます。

自分を侮辱されるのは構いません。慣れていますから。 ですが、ミラを「薄汚い」呼ばわりすることだけは、神が許しても私が許しません。

「……はじめまして。どちらの田舎からいらしたのか存じませんが、ご挨拶もなしに食卓を荒らすのは、マナー違反ですわよ？」

私はニッコリと、最大限の皮肉を込めて微笑み返しました。 すると、エレナ嬢は目を見開き、金切り声を上げました。

「い、田舎ですって！？　失礼な！　私はローズバーグ伯爵家の長女、エレナよ！　クラウス様の婚約者（候補）筆頭なのよ！」

「候補、ですか。……括弧書きが随分と強調されているようですけれど」

「なっ……！　なんですの、この女は！　クラウス様、どうしてこんな無礼な女を屋敷に置いているのですか！？」

エレナ嬢がクラウス様に詰め寄ります。 クラウス様は新聞を畳み、面倒くさそうにため息をつきました。

「エレナ。朝から騒ぐな、食事が不味くなる」

「だ、だって！　この女が！」

「彼女はアリア。私の秘書官だ。そして隣にいるのはその妹のミラ。……私の大切な『客』であり『家族』だ。薄汚いなどという暴言は撤回してもらおう」

クラウス様の声は低く、絶対的な威厳に満ちていました。 「家族」という言葉に、私の胸がトクンと跳ねます。 ミラも、不安そうにしていた顔を上げ、クラウス様を尊敬の眼差しで見つめています。

エレナ嬢は悔しそうに唇を噛み締めましたが、すぐに気を取り直したように、ねっとりとした笑みを浮かべました。

「まあ……秘書官、ですの？　没落貴族が食い扶持を求めて入り込んだと聞きましたけれど……ふふ、可哀想に。お金に困ると、プライドも捨てなければならないのですね」

彼女は私の着ている服（秘書官用のシンプルなドレス）を上から下まで眺め、鼻で笑いました。

「いいですわ。私がこの屋敷の女主人になった暁には、メイドとして雇ってあげなくもありませんことよ？　もっとも、雑巾がけがお似合いでしょうけれど」

「それはご親切にどうも。ですが、その時が来たら考えさせていただきますわ。……永遠に来ない未来の話をしても、時間の無駄ですから」

「き、キーッ！！」

エレナ嬢がヒステリーを起こしかけたところで、セバスチャンが静かに介入しました。

「エレナ様。旅のお疲れもおありでしょう。お部屋を用意しておりますので、まずはそちらへ」

「ふん！　そうね、こんな貧乏臭い空気の場所にはいられないわ！」

エレナ嬢は最後に私を睨みつけ、ドスドスと足音を立てて食堂を出て行きました。 嵐が去った後のような静寂が戻ります。

「……賑やかになりそうだな」

クラウス様がコーヒーを啜りながら呟きました。 私は苦笑して、冷めかけたスープを口に運びました。

「賑やかというより、騒音公害ですわ」

「気に入らないなら追い出すか？」

「いいえ。……向こうから喧嘩を売ってきたのです。買うのが礼儀というものでしょう」

私はナプキンで口元を拭い、目を細めました。 カミロのような暴力的な敵も厄介ですが、こういうタイプは精神的に削ってくるからタチが悪いのです。 でも、ミラとの平穏な生活を守るためなら、受けて立つしかありません。

　　　　　　　　　　◇

それから数日間、エレナ嬢による「嫌がらせ」が始まりました。

私が廊下を歩いていると、わざと足を引っ掛けようとする。 私が整理した書類を、わざと床にばら撒く。 ミラが庭で遊んでいると、「邪魔よ」と言ってボールを取り上げる。

どれも子供じみた所業ですが、彼女はあくまで「事故」や「指導」を装っていました。

そして、ある日の午後。 事件は起きました。

「大変ですわ！！」

執務室に、エレナ嬢が血相を変えて飛び込んできました。 クラウス様と私は、ちょうど来月の予算案について話し合っているところでした。

「どうした、エレナ。ノックくらいしろ」

「それどころではありませんの！　クラウス様、大変なことが発覚しましたわ！」

エレナ嬢は、勝ち誇ったような顔で私を指差しました。

「この女が……アリアが、屋敷のお金を横領していますわ！！」

「……は？」

私は思わず素っ頓狂な声を上げてしまいました。 横領？　私が？

「証拠ならありますわ！　これをご覧になって！」

エレナ嬢は、一冊の帳簿をクラウス様のデスクに叩きつけました。 それは、私が管理している屋敷の出納帳簿です。

「ここのページ！　先日の『消耗品費』の項目、金額がおかしいですわ！　市場価格よりも三割も高く計上されています！　差額は金貨五十枚……アリアが懐に入れたに違いありません！」

エレナ嬢は鼻息を荒くしてまくし立てます。

「没落貴族だから、お金に目がくらんだのでしょうね！　妹の学費が欲しかったのかしら？　あさましいですわ！」

クラウス様は無言で帳簿を手に取り、該当箇所に目を走らせました。 そして、チラリと私を見ました。

その目は、「どういうことだ？」と問うているのではなく、「どう料理する？」と楽しんでいる目でした。

私はため息をつき、一歩前に進み出ました。

「エレナ様。……よく勉強なさいましたね。私の帳簿を盗み見て、わざわざ市場価格まで調べるとは」

「ぬ、盗み見てなどいませんわ！　屋敷の監査をするのも、次期女主人の務めですもの！」

「そうですか。……ですが、詰めが甘いですわ」

私は懐から、別の書類を取り出しました。 それは、その消耗品――具体的には、最高級の蜜蝋キャンドルと、特殊なハーブの納品書でした。

「確かに、金額は通常の市場価格より高いです。ですが、それは『通常品』の場合です」

「な、なんですって？」

「今回購入したのは、王室御用達の『ルミナス工房』で作られた特注品です。通常のキャンドルよりも燃焼時間が三倍長く、かつ煤が出ないため、屋敷の美術品を傷めません。単価は高いですが、交換頻度と清掃コストを考えれば、トータルでは二割のコスト削減になっています」

私は電卓代わりのそろばん（のような計算機）を弾き、数字を示しました。

「つまり、私は横領どころか、屋敷の経費を節減したのです。……数字は嘘をつきませんわ」

「そ、そんな……！　で、でも、こっちはどうかしら！？　『食材費』も高騰していますわ！」

エレナ嬢は食い下がります。

「これも説明がつきます。ミラのために栄養価の高い食材を取り入れたこともありますが、何より……エレナ様、貴女が毎日要求する『最高級のデザート』と『美容のための特別なフルーツ』が原因です」

「えっ……」

「貴女が来てから、食費は一・五倍に跳ね上がっています。私がそれを『交際費』ではなく『食材費』として処理したのは、貴女が『来客』ではなく『居候』だからです。……感謝していただきたいくらいですわ」

「い、居候ですってぇぇ！？」

エレナ嬢の顔が真っ赤に染まりました。 ぐうの音も出ないとはこのことです。

クラウス様が、くっくっ、と笑いを堪えるように肩を震わせました。

「……だそうだ、エレナ。アリアの管理は完璧だ。私ですら文句のつけようがない」

「そ、そんな……クラウス様まで、この女の肩を持つのですか！？」

「肩を持っているのではない。事実を評価しているだけだ。……それに」

クラウス様は表情を引き締め、冷ややかな視線をエレナ嬢に向けました。

「私の選んだ秘書官を侮辱することは、私の人事能力を疑うことと同義だ。……これ以上、アリアの業務を妨害するなら、即刻出て行ってもらう」

「っ……！！」

エレナ嬢は涙目になり、わっと泣き出して部屋を飛び出して行きました。

「……やれやれ。手のかかる子供ですね」

私が帳簿を回収しながら言うと、クラウス様は椅子に深く寄りかかりました。

「だが、ああいう手合いはしつこいぞ。次はもっと陰湿な手を使ってくるかもしれん」

「陰湿、ですか。……望むところです。私の『影の書庫』の知識があれば、彼女の弱点などいくらでも握れますから」

「……お前、本当に悪女の素質があるな」

「閣下の教育の賜物です」

私たちは顔を見合わせて笑いました。 しかし、クラウス様の予感は的中していました。 エレナ嬢の嫉妬心は、私たちの想像を超えて暴走しようとしていたのです。

　　　　　　　　　　◇

数日後の夜。 公爵邸で、小規模な夜会が開かれることになりました。 これはエレナ嬢が「私の歓迎パーティーを開いてください！」と泣きついたため、クラウス様が渋々承諾したものです。

招待客は、エレナ嬢の取り巻きのご令嬢たちと、親交のある若手貴族たち。 いわば、彼女のホームグラウンドです。

私は本来なら裏方に徹するつもりでしたが、クラウス様から「私のパートナーとして参加しろ」との厳命が下りました。

「アリア、今日のドレスも素敵ね」

ミラが、私のドレスの裾を直しながら目を輝かせてくれます。 今日のドレスは、深いワインレッドのベルベット。 大人の落ち着きと、秘めた情熱を感じさせる色です。

「ありがとう、ミラ。……貴女も可愛いわよ」

ミラも、淡いピンクのドレスを着て、お姫様のように可愛らしいです。 今日はミラも夜会に参加します。 社会勉強のためと、クラウス様が許可してくれたのです。

「いい？　ミラ。知らない人について行ってはだめよ。困ったことがあったら、すぐに私かセバスチャン様を呼ぶのよ」

「うん、分かってる！」

私たちは手を繋いで会場へと向かいました。

会場に入ると、すでにエレナ嬢を中心とした輪ができていました。 彼女は今夜の主役らしく、派手な金色のドレスを着て、扇子片手に高笑いしています。

「あら、いらっしゃったわね。……ふん、まあまあのドレスじゃない」

エレナ嬢は私を見ると、値踏みするように視線を走らせました。 しかし、その目はどこか泳いでおり、不自然なほどの余裕を感じさせます。 何か企んでいる。 私の直感が警鐘を鳴らしました。

夜会は順調に進みました。 私はクラウス様の隣で、挨拶に来る客たちをあしらい、ミラはセバスチャンが見守る中、同年代の子供たちと大人しくジュースを飲んでいました。

事件が起きたのは、ダンスタイムが始まる直前でした。

「キャアァァァァッ！！」

会場の隅で、エレナ嬢の悲鳴が上がりました。 音楽が止まり、全員の視線が集まります。

「な、ないわ！　私のネックレスが！　お祖母様からいただいた、由緒あるダイヤのネックレスがないわ！」

エレナ嬢は首元を押さえて叫んでいます。

「大変だ！　誰かが盗んだのか！？」 「会場を封鎖しろ！」

取り巻きの貴族たちが騒ぎ立てます。 エレナ嬢は涙を流しながら、震える指で一方向を指差しました。

「さっき……さっき、あの子が私の近くにいたわ！　ぶつかってきたのよ！」

彼女が指差した先。 そこには、怯えて立ち尽くすミラの姿がありました。

「……え？」

ミラは目を白黒させています。

「ち、ちがうよ……私、ぶつかってないよ……」

「嘘をおっしゃい！　貧乏人の子は手癖が悪いって言うものね！　あの子のポケットを調べなさい！」

エレナ嬢が叫ぶと、彼女の取り巻きの男たちがミラを取り囲もうとしました。

「やめて！　私はやってない！」

ミラが泣き叫びます。

私の頭の中で、何かがプツンと切れました。 カミロの時と同じ。 理性の糸が焼き切れる音。

私はグラスをテーブルに叩き置き、ドレスの裾を翻して会場を突っ切りました。

「……そこまでです」

私は男たちの前に立ちはだかり、ミラを背に庇いました。 その声は、地獄の底から響くように低く、冷たいものでした。

「ア、アリア……」

男たちが、私の剣幕に圧されて後ずさります。

「私の妹が、なんだと仰いましたか？　手癖が悪い？　……根拠のない言いがかりをつけるなら、その舌を引き抜きますよ」

「ひっ……！」

「根拠なら出てくるはずよ！」

エレナ嬢が強気に出てきました。

「調べれば分かるわ！　さあ、その子のポケットを見せなさい！」

「……いいでしょう」

私はミラの涙を拭い、優しく言いました。

「ミラ、ポケットの中身を出して見せてあげて。大丈夫、お姉ちゃんがついているから」

ミラは泣きじゃくりながら、ドレスのポケットを裏返しました。 中から出てきたのは、ハンカチと、小さなお菓子の包み紙だけ。 ネックレスなど、どこにもありません。

「……ありませんわね」

私は冷ややかにエレナ嬢を見ました。

「あら？　おかしいわね……反対側のポケットは！？」

「ありません」

反対側も空っぽです。

会場に、気まずい沈黙が流れます。

「……エレナ様。これは重大な侮辱罪にあたりますわよ」

私が一歩近づくと、エレナ嬢は焦ったように視線を泳がせました。

「そ、そんなはずはないわ！　確かにあの子が……あ、そうだわ！　アリア、貴女よ！　貴女が受け取って隠したんでしょう！？」

「はあ？」

「共犯よ！　姉妹そろって泥棒なのよ！　貴女の身体検査もしなさい！」

もはや言いがかりも甚だしい。 周囲の客たちも、呆れたような顔をし始めています。

その時、パン、パン、パン、と乾いた拍手の音が響きました。

「……見事な茶番だ」

人垣が割れ、クラウス様がゆっくりと歩いてきました。 その表情は絶対零度。 会場の気温が一気に下がった気がしました。

「ク、クラウス様……聞いてください、この姉妹が私のネックレスを……」

「黙れ」

クラウス様の一言で、エレナ嬢は喉を詰まらせました。

「エレナ。お前のネックレスなら、ここにあるぞ」

クラウス様はポケットから、キラキラと輝くダイヤのネックレスを取り出しました。

「えっ……？　ど、どうしてクラウス様が……？」

「先ほど、お前が自分で外して、花瓶の中に隠しているのを見たからだ」

「ッ！？」

会場がどよめきました。 自作自演。 最も恥ずべき行為です。

「アリアやミラを陥れるために、自分で隠して罪を擦り付けようとした。……浅はかにも程がある」

クラウス様はネックレスを放り投げました。 それは床に落ち、悲しい音を立てました。

「そ、そんな……ち、違いますわ！　私はただ……」

「言い訳は聞かん」

クラウス様は冷酷に告げました。

「我が家の大切な客人を、泥棒呼ばわりした罪は重い。それに、公爵家の夜会を私的な嫉妬で汚したこともな」

クラウス様はセバスチャンに合図を送りました。

「荷物をまとめさせろ。今夜中に領地へ送り返す。二度と王都の地を踏ませるな」

「い、嫌ぁぁぁ！　クラウス様、お許しください！　私はただ、貴方をお慕いして……！」

「その歪んだ愛情が、私には不快だと言っているんだ。……連れて行け」

衛兵たちがエレナ嬢の両脇を抱え、引きずっていきます。 彼女の泣き叫ぶ声が遠ざかり、やがて聞こえなくなりました。

会場はシーンと静まり返っています。

「……皆様、お騒がせいたしました」

私が静かに一礼すると、どこからともなく拍手が起こり、それはすぐに会場全体を包み込みました。

「さすがはアリア様だ」 「あんな言いがかりにも動じないとは」 「妹君を守る姿、美しかったな」

評価は上々。 エレナ嬢の策略は、皮肉にも私の評価をさらに高める結果となったのです。

「……大丈夫か、ミラ」

クラウス様がしゃがみ込み、ミラの頭を撫でました。

「う、うん……お姉ちゃんと、クラウスお兄ちゃんがいてくれたから……」

「お兄ちゃん、か」

クラウス様は苦笑しましたが、満更でもなさそうでした。

「アリア。お前もだ」

クラウス様が立ち上がり、私に向き直りました。

「よく耐えた。……妹を守るその強さ、改めて惚れ直したぞ」

「……惚れ直した、なんて軽々しく言わないでください」

私は顔が熱くなるのを感じて、そっぽを向きました。 でも、その口元が緩んでしまうのは止められませんでした。

こうして、嫉妬に狂ったライバル令嬢は退場し、公爵邸には再び平和が戻りました。 ……いいえ、本当の戦いはこれからです。 私が「国一番の淑女」と呼ばれるためには、まだまだ超えなければならない壁がたくさんあるのですから。

「さあ、ダンスの時間だ。……今夜は私のリードに任せてもらうぞ」

「はい、閣下。……どこまでもついて行きます」

私たちは音楽に合わせて踊り出しました。 そのステップは、前回よりもずっと軽やかで、息の合ったものでした。

シャンデリアの光の下、私たちは確信していました。 この絆は、誰にも壊せないと。

（見ていて、カミロ。そして私を笑った全ての人たち。私は、もっともっと高く登ってみせるわ）

私の胸にある銀のバッジが、誇らしげに輝いていました。