「何の取り柄もない姉より、妹をよこせ」と婚約破棄されましたが、妹を守るためなら私は「国一番の淑女」にでも這い上がってみせます

第10話：断罪の氷剣

「やっちまえ！　その女も、邪魔な男も、全員殺せ！」

カミロのヒステリックな絶叫が、夜の森に響き渡った。 彼は恐怖と怒りで正気を失っているようだった。公爵家の紋章を見てもなお、自分の罪を揉み消せると思っている愚か者。それが私の元婚約者だった。

「へっ、上等だ！　相手が貴族だろうが、森の中で死体になればただの肉塊だ！」

闇組織『黒蛇』のリーダー、ガストンがドスを抜き、部下たちに合図を送る。 十数人の男たちが、一斉に殺気を放って私たちに襲いかかってきた。 普通なら足がすくむ光景だ。 だが、私の隣にはこの国最強の男がいる。

「……五月蝿い羽虫どもだ」

クラウス様は、襲い来る凶刃を前にしても眉一つ動かさなかった。 ただ、静かに右手を掲げ、指を鳴らした。

パチンッ。

乾いた音が響いた瞬間、森の闇が揺らいだ。 木々の影、草むらの陰、ありとあらゆる場所から、黒装束の集団が湧き出るように現れた。 公爵家直属の隠密部隊、『影』たちだ。

「制圧せよ。手足の一本や二本は構わん」

クラウス様の冷徹な命令が下る。

「御意！」

影たちが疾風のように動いた。 ガキンッ！　ズドォォン！ 金属音が響き、男たちの悲鳴が上がる。

「な、なんだこいつら！？　速えッ！」 「ぐあぁぁっ！」

戦力差は歴然だった。 『黒蛇』のゴロツキたちは、喧嘩慣れはしていても、訓練された戦闘のプロではない。 対する『影』は、国境紛争や要人警護で鍛え上げられた精鋭中の精鋭だ。 一瞬にして攻守は逆転し、男たちは次々と地面にねじ伏せられていく。

「ひっ、ひいぃッ！　ガストン！　なんとかしろ！」

カミロが腰を抜かしそうになりながら後退る。

「うるせえ！　こっちだって手一杯なんだよ！　……クソッ、相手が悪すぎる！　ずらかるぞ！」

ガストンは形勢不利と見るや、部下を見捨てて逃亡を図った。 彼は煙幕玉を地面に叩きつけ、白い煙に紛れて森の奥へと走る。

「逃がすかよ」

煙の中から、低い声が聞こえた。 セバスチャンだ。 老執事は、燕尾服の裾を翻し、驚くべき跳躍力でガストンの頭上を飛び越えた。 そして、着地と同時に仕込み杖を振るう。

バシィッ！！

「ぐべぇッ！？」

杖の一撃がガストンの鳩尾に深々と突き刺さった。 巨漢のガストンが、まるで枯れ木のように吹き飛び、大木に激突して白目を剥いた。

「……当家の庭を荒らしておいて、タダで帰れるとお思いで？」

セバスチャンは乱れた手袋を直し、冷ややかに見下ろした。

「ば、化け物だ……こいつら全員、化け物だ……！」

残った男たちは戦意を喪失し、武器を捨てて降伏した。 あっという間の出来事だった。

「……さて」

クラウス様が、ゆっくりとカミロの方へ歩き出す。 カツ、カツ、と枯れ葉を踏む音が、死刑台へのカウントダウンのように響く。

「のこるゴミは、お前だけだな」

「く、来るな……！　僕は子爵家の跡取りだぞ！　こんなことをして、ただで済むと……！」

カミロは錯乱状態で叫び、そして視線を走らせた。 その目が、地下室の入り口――壊された扉の方へ向く。

「そうだ……人質だ！　ミラさえ捕まえれば！」

彼は血走った目で、地下室へと飛び込もうとした。

「させない！」

私は叫び、地面を蹴った。 ドレスの裾が邪魔だが、構っていられない。 泥にまみれることも厭わず、私はカミロの背中めがけてタックルした。

「ぐわっ！？」

不意を突かれたカミロが、無様に地面に転がる。 私も勢いで転倒したが、すぐに体勢を立て直し、彼の前に立ちはだかった。 背後には、ミラのいる地下室。 ここからは一歩も通さない。

「どけ！　どけアリア！　この役立たずが！」

カミロが顔を真っ赤にして立ち上がり、私に掴みかかろうとする。

「役立たず？　ええ、そうね。貴方にとってはそうでしょうね」

私は冷静だった。 かつて、この男に怒鳴られるたびに震えていた自分はもういない。 今の私には、セバスチャンに叩き込まれた体術と、公爵の隣で培った度胸がある。

カミロが右腕を振り上げる。 遅い。 あくびが出るほど遅い。

私は半歩踏み込み、彼の手首を掴んだ。 そして、その力を利用して背負い投げの要領で回転し、彼の体を地面に叩きつけた。

ドォン！！

「がはっ……！？」

カミロは背中を強打し、肺の空気を吐き出して悶絶した。

「い、いつの間に……こんな……」

「貴方が酒と女とギャンブルに溺れている間に、私は血の滲むような努力をしていましたから」

私は懐から短剣を抜き、カミロの喉元に突きつけた。 切っ先が、彼の肌に触れるか触れないかの距離で止まる。

「ひっ……！」

「動かないで。手が滑って、その綺麗な喉を切り裂いてしまうかもしれません」

私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。 殺意がないと言えば嘘になる。 この男は、ミラを――私の命よりも大事な妹を、汚い欲望の道具にしようとした。 その罪は、万死に値する。

「あ、アリア……落ち着け、話し合おう……」

カミロが涙目で懇願する。

「僕たちは婚約者だったじゃないか。愛し合っていただろう？　魔が差しただけなんだ。許してくれよ。な？　復縁してもいいぞ。僕が妻にしてやるから……」

「……」

呆れて言葉も出ないとはこのことだ。 この期に及んで、自分が選ぶ立場だと思っているのか。

「お断りします」

私は短剣を握る手に力を込めた。

「貴方のような腐った人間に、私の人生を一秒たりとも使うつもりはありません。……それに、愛し合っていた？　貴方が愛していたのは、私の実家の『伯爵』という肩書きだけでしょう？」

「そ、それは……」

「図星ね。……さようなら、カミロ。二度と私の視界に入らないで」

私が短剣を振り上げようとした、その時。

「待て、アリア」

背後から、氷のような声がかかった。 クラウス様だ。 彼は私の肩に手を置き、静かに制した。

「その男の血で、お前の手を汚す価値はない」

「……ですが、閣下」

「法で裁く。それが貴族のやり方だ。……もっとも、死ぬより辛い地獄を見ることになるだろうがな」

クラウス様は、ゴミを見るような目でカミロを見下ろした。

「カミロ・バンデラス。現行犯で逮捕する。容疑は公爵家関係者への襲撃、拉致未遂、違法組織との共謀、そして……脱税、横領、詐欺」

クラウス様が指を鳴らすと、『影』たちがカミロを取り囲み、乱暴に立たせて拘束した。

「ま、待ってください公爵閣下！　誤解です！　私は騙されたんです！　借金があって、仕方なく……！」

「借金？」

クラウス様は鼻で笑った。

「アリアが先日、お前の借金を肩代わりしたはずだが？」

「そ、それは……その金は、別の借金の返済に消えてしまって……」

「……救いようのない馬鹿だな」

クラウス様は呆れてため息をついた。

「連れて行け。鉱山送りにする。向こう三十年、太陽を拝めると思うな」

「いやだ！　いやだぁぁぁ！　父上！　助けてくれぇぇぇ！」

カミロの情けない絶叫が遠ざかっていく。 かつて私を地獄へ突き落とした男の末路としては、あまりにあっけない幕切れだった。

私は短剣を鞘に納め、その場にへたり込んだ。 緊張の糸が切れ、全身の力が抜けていく。

「……終わった……」

ついに、終わったのだ。 父が残した負の遺産も、カミロという悪夢も。

「お姉ちゃん……？」

地下室の奥から、震える声が聞こえた。

私は弾かれたように顔を上げた。

「ミラ！」

私は壊された扉をこじ開け、暗闇の中へと駆け込んだ。 ランプの薄明かりの中、部屋の隅で毛布にくるまり、震えている小さな影があった。

「ミラ！」

「お姉ちゃんッ！！」

ミラが飛びついてきた。 私は彼女を強く、強く抱きしめた。 温かい。 生きている。 怪我もない。

「よかった……無事で……本当によかった……」

涙が溢れて止まらなかった。 公爵の前では気丈に振る舞っていたけれど、本当はずっと怖かった。 もし間に合わなかったら。 もし、この温もりが冷たくなっていたら。 そう思うだけで、心臓が押し潰されそうだった。

「怖かったよぉ……お姉ちゃん、怖かったよぉ……」

「ごめんね。遅くなってごめんね。もう大丈夫よ。怖い人はもういないわ」

私はミラの背中をさすり、何度もキスをした。 その髪からは、少しカビ臭い地下室の匂いがしたけれど、私にとっては世界で一番愛おしい匂いだった。

入り口の方で、足音がした。 振り返ると、クラウス様が立っていた。 彼は地下室の惨状――湿気た壁、粗末なベッド、わずかな食料――を見回し、痛ましげに眉をひそめた。

「……こんな場所に隠れていたのか」

「はい。ここしか、安全な場所がなかったので」

私は涙を拭い、ミラの手を引いて立ち上がった。

「ミラ、ご挨拶して。この方が、私を……私たちを助けてくださった、ラインハルト公爵閣下よ」

ミラは私の後ろに隠れながら、おずおずと顔を出した。

「……あ、ありがとう、ございます……」

蚊の鳴くような声だったが、クラウス様はその場にしゃがみ込み、目線をミラに合わせてくれた。

「ミラと言ったな。……怖い思いをさせた。私の管理不行き届きだ」

公爵である彼が、子供に頭を下げた。 私は驚いたが、それ以上に、彼の誠実さに胸を打たれた。

「姉上は、勇敢だったぞ。お前を守るために、私ですら躊躇うような無茶をした」

クラウス様は私の頭をポンと撫でた。

「さあ、帰ろう。こんなカビ臭い場所は、淑女の寝床にはふさわしくない」

「……帰るって、どこへ？」

ミラがキョトンとして尋ねる。

「決まっているだろう。私の屋敷だ」

クラウス様は立ち上がり、マントを翻した。

「今日からお前たち姉妹は、ラインハルト公爵家の保護下に入る。温かいスープと、ふかふかのベッドを用意させてある。文句はないな？」

「……はい！」

私は満面の笑みで答えた。 ミラも、状況がまだ飲み込めていないようだが、私の笑顔を見て安心したのか、小さく笑った。

私たちは手を取り合い、地下室を出た。 外の空気は冷たかったが、空には雲が切れ、満天の星空が広がっていた。 それは、私たちの新しい未来を祝福しているように輝いていた。

　　　　　　　　　　◇

公爵邸への帰路。 ミラは疲れ切って、馬車の中で私の膝を枕に眠ってしまった。 その寝顔を見つめながら、私はクラウス様に話しかけた。

「閣下。本当にありがとうございました」

「礼には及ばん。契約を守っただけだ」

クラウス様は窓の外を見ながら、ぶっきらぼうに答える。 素直じゃない。でも、そこが彼らしい。

「カミロの実家、バンデラス子爵家はどうなるのでしょうか」

「取り潰しだ。今回の件で余罪が山ほど出てきたからな。資産は没収、爵位は剥奪。一族郎党、路頭に迷うことになる」

「そうですか……」

同情はしなかった。 自業自得だ。

「それより、アリア。お前自身のことを考えろ」

「私のこと？」

「借金は消えた。妹の安全も確保された。……もう、あんなボロ屋敷に戻る必要はない」

クラウス様が私に向き直る。 その瞳が、真剣な光を帯びていた。

「改めて契約を結び直したい。……アリア・ベルンシュタイン。私の正式な秘書官として、これからも私の傍で働いてくれないか？」

それは、事実上のプロポーズ……のように聞こえなくもなかった。 心臓がトクンと跳ねる。 「一生こき使う」と言われた時とは違う、対等なパートナーとしての勧誘。

私は眠るミラの髪を撫で、それからクラウス様を真っ直ぐに見つめ返した。

「……条件があります」

「なんだ？　給料アップか？　それとも休暇か？」

「いいえ。……ミラのことです」

私は深呼吸をして言った。

「ミラを、学校に通わせてください。貴族の子女が通う、王立学園へ。あの子には、私のように苦労させたくないんです。普通の女の子として、友達を作って、恋をして、幸せになってほしい」

学費は高い。没落貴族には手が出ない金額だ。 でも、公爵の力があれば。

「……フッ、そんなことか」

クラウス様は笑った。

「安い御用だ。王立学園の理事長は私の叔父だ。推薦状など何枚でも書いてやる。制服も教科書も、最高級のものを用意させよう」

「本当ですか！？」

「ああ。その代わり……お前は私のために、その有能な頭脳と度胸をフル活用してもらうぞ。これからの戦いは、カミロごときとは次元が違う」

「望むところです」

私はニヤリと笑った。

「私の命、私の能力、そして私の未来。すべて閣下に捧げます。……今度は、期限なしで」

「契約成立だな」

クラウス様が手を差し出し、私はその手を握り返した。 硬くて、大きくて、温かい手。 この手となら、どんな地獄でも歩いていけそうだ。

馬車は公爵邸の門をくぐる。 そこには、明るい光が灯っていた。 セバスチャンや使用人たちが、総出で出迎えてくれているのが見える。

「おかえりなさいませ、閣下。アリア様」

「ただいま戻りました、セバスチャン様」

私はミラを抱きかかえて馬車を降りた。 屋敷の光が眩しい。 ここが、私の新しい家。 そして、新しい戦場だ。

第2章『氷の薔薇の開花』――完。

　　　　　　　　　　◇

そして、物語は第3章へと進む。

平和な日常が戻った……と思いきや、公爵邸には新たな嵐が近づいていた。 それは、外敵ではない。 内部からの、そして社交界の嫉妬という名の嵐だ。

数日後の朝。 公爵邸の朝食の席で、ミラが目を輝かせて言った。

「お姉ちゃん！　このパン、すっごく美味しい！　魔法みたい！」

「ふふ、よかったわねミラ。たくさんお食べ」

私が微笑んでいると、クラウス様が新聞を読みながら言った。

「……アリア。今日から客が一人増える」

「客、ですか？」

「ああ。私の遠縁の娘で、公爵家への輿入れを狙っている『自称・婚約者』だ」

「はい？」

私が聞き返すより早く、食堂の扉が開いた。

「クラウス様～！　会いたかったですわ～！」

甘ったるい声と共に飛び込んできたのは、フリルの塊のようなドレスを着た、可愛らしい――しかし目が全く笑っていない令嬢だった。

彼女は私と、私の隣でパンを食べているミラを見て、ピタリと止まった。

「……あら？　何かしら、この薄汚い平民たちは？　新しい使用人？」

その瞬間、私の頭の中でゴングが鳴った。

カミロを倒しても、安息の日々は遠いらしい。 今度の敵は、女の嫉妬とマウンティング。 ある意味、闇組織よりも厄介な敵の登場だ。

「……受けて立ちましょう」

私はナイフとフォークをカチャリと置き、優雅に微笑んだ。

「はじめまして。……どちらの田舎からいらしたのか存じませんが、ご挨拶もなしに食卓を荒らすのは、マナー違反ですわよ？」

火花が散る。 国一番の淑女への道は、まだまだ険しい。