『五年後、私を捨てたはずの「氷の公爵様」と再会しました。 ～隣にいるこの幼い娘が「貴方の娘です」とは、今更とても言えません～』

第二話「辺境での新しい生活」

　それから五年が経った。

　私は今、王都から遠く離れた辺境の街・リーフェンで暮らしている。

　石畳の続く小さな街。

　中央の広場には古い噴水があり、毎朝市が立つ。

　ここでの私の仕事は薬師だ。

　実家の伯爵家で学んだ薬草の知識が、思わぬ形で役に立った。

「アリアさん、この傷薬すごくよく効いたわ！」

　街の女性が笑顔で店に入ってくる。

　私の小さな店は、いつも誰かしらが訪れてくれる場所になっていた。

「それは良かったです。また何かあればいつでもどうぞ」

　穏やかな日々。

　王都での煌びやかな生活とは比べ物にならないほど質素だけれど、私は幸せだった。

　なぜなら――

「ママー！お花摘んできたよ！」

　元気な声とともに、小さな影が店に飛び込んでくる。

　私の娘、ルナ。

　五歳になる彼女は、私の宝物だ。

　柔らかな笑顔は私に似たかもしれない。

　でも――銀色の髪。

　氷河のような青い瞳。

　カシウス様にそっくりだった。

「わあ、きれいなお花ね。ありがとう、ルナ」

　ルナを抱きしめると、彼女は嬉しそうに笑う。

　この子を産むと決めた時、私は迷わなかった。

　たとえカシウス様が私を捨てても、この子は私の子供だ。

　二人で生きていける。

　そう信じて、辺境まで逃げてきた。

　幸い、母が密かに遺してくれていた遺産があった。

　それを元手に薬師として店を開き、なんとか生計を立てている。

　ルナは明るく元気な子に育った。

　時々、真面目な顔で何かを考え込む仕草がカシウス様に似ていて、胸が痛くなることもあるけれど。

「ママ、今日ね、広場でおじさんがお話してたの」

　ルナが無邪気に話す。

「なんでも、王都から騎士団が来るんだって！魔獣退治だって！」

　私の手が、一瞬止まった。

「そう...魔獣退治...」

　辺境は時々、森から魔獣が現れる。

　それを討伐するために、中央から騎士団が派遣されることがある。

　まさか――いや、考えすぎだろう。

　王都の騎士団なんて、たくさんいる。

　カシウス様が来るはずがない。

　そう自分に言い聞かせた。

　でも胸の奥で小さな鐘が鳴っているような気がした。

　予感とも不安ともつかない、奇妙な感覚。

「ママ、どうしたの？」

　ルナが不思議そうに私の顔を覗き込む。

「ううん、何でもないわ。ルナ、夕飯の準備手伝ってくれる？」

「うん！」

　元気に返事をして、ルナは小さな手で野菜を洗い始める。

　その夜、私は久しぶりに眠れなかった。

　窓の外では風が木々を揺らしている。

　月明かりが、ルナの銀髪を照らしていた。

　平和な日々が終わってしまうような。

　そんな予感が、私の心を掻き乱していた。

　翌朝――その予感は、最悪の形で的中する。

　街の中心広場に、騎士団の旗が翻っていた。

　青と銀の紋章。

　エルデンベルク公爵家の紋章だ。

　私の足が、石畳の上で固まる。

　人々が広場に集まっている。

　私も、買い物のついでに様子を見に来てしまった。

　そして――見てしまった。

　人混みの向こう、馬上の男。

　銀髪。

　氷河のような青い瞳。

　五年前と変わらない、完璧な美貌。

　カシウス・フォン・エルデンベルク。

　私の元夫が、そこにいた。

　心臓が跳ね上がる。

　手が震える。

　逃げなければ。

　今すぐこの場から立ち去らなければ。

　でも、足が動かない。

　そして――カシウス様の視線が、私を捉えた。

　時が止まる。

　彼の青い瞳が、私を見つめている。

　何か言われる。

　何か言われてしまう。

　五年前の記憶が蘇る。

　冷たい声。

　嫌悪の眼差し。

　でも――

「すまない」

　カシウス様の口から出た言葉は、意外なものだった。

「道に迷ったようだ。薬師の店はどこか知らないか？」

　彼は、私のことを覚えていなかった。