『五年後、私を捨てたはずの「氷の公爵様」と再会しました。 ～隣にいるこの幼い娘が「貴方の娘です」とは、今更とても言えません～』

第三話「記憶のない公爵」

　頭が真っ白になった。

　今、彼は何と言った？

　「薬師の店はどこか」？

　私の顔を見て？

　私を見て、そんなことを？

「あの...」

　声を出そうとしたけれど、喉がカラカラに乾いている。

　カシウス様は馬から降りて、私の前に立った。

　五年ぶりの、至近距離。

　変わらない。

　何も変わっていない。

　銀髪は相変わらず月光のように美しく、青い瞳は相変わらず冷たい。

　背が高くて、凛とした佇まい。

「どうかしたか？体調が悪いなら、薬師の店に案内してもらえると助かるのだが」

　彼の声には、優しささえ感じられた。

　これは夢？

　それとも何かの罠？

「あ、あの...薬師なら、私が...」

　私は震える声で答えた。

「そうか、君が薬師なのか。助かった」

　カシウス様は、何の疑いもなく微笑んだ。

　微笑んだ。

　あのカシウス様が。

「部下の一人が魔獣に傷を負ってしまってな。診てもらえるだろうか」

「は、はい...店にどうぞ...」

　私は混乱したまま、店への道を案内した。

　後ろからついてくるカシウス様の気配を感じながら、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　(なぜ？なぜ私のことを覚えていないの？)

　五年前、あんなにも冷たく私を追放したのに。

　「二度と姿を見せるな」と言ったのに。

　まさか演技？

　でも、カシウス様はそんな器用な人ではなかった。

　感情を隠すことはできても、演技をするような人では――

「ここです」

　店の前で立ち止まる。

　小さな木造の建物。

　軒先には薬草が吊るしてある。

「ママー！」

　ルナの声が聞こえて、私の心臓が止まりそうになった。

　(ダメ、ルナ、出てこないで！)

　でも遅かった。

　ルナが店から飛び出してきた。

　そして――カシウス様と目が合う。

　時が止まる。

　銀髪の少女と、銀髪の男。

　同じ青い瞳が、互いを見つめ合う。

「...」

　カシウス様の表情が、わずかに変わった。

　驚き？困惑？

「おじちゃん、だあれ？」

　ルナが無邪気に首を傾げる。

　私は咄嗟にルナの肩を抱いた。

「ルナ、お客様よ。ご挨拶して」

「はーい。こんにちは、おじちゃん！」

　ルナが元気に挨拶する。

　カシウス様は、しばらくルナを見つめていた。

　何かを考えているような、不思議な表情。

「...こんにちは」

　やがて彼は、ぎこちなく言葉を返した。

　そしてまた、ルナの銀髪と青い瞳を見つめる。

　(気づかないで。お願い、気づかないで)

　私の心の中の祈りが、声になりそうだった。

「傷を負った者は？」

　私は意識的に話題を変えた。

「ああ、すまない。こちらだ」

　カシウス様が合図すると、騎士が一人、腕を押さえて近づいてきた。

「では中へどうぞ」

　仕事に集中しよう。

　そうすれば、この混乱した頭も少しは落ち着くはず。

　店の中で、私は騎士の傷を診た。

　魔獣の爪による裂傷。

　幸い深くはない。

　薬草を調合し、傷口を洗浄して、包帯を巻く。

　その間、カシウス様は店の中を興味深そうに見回していた。

「薬草の知識がおありなのだな」

　彼が言った。

「少しだけ。独学ですが」

「いや、見事なものだ。この調合は...」

　カシウス様が、棚に並んだ薬草を見ている。

「これは珍しい。よくこの組み合わせに気づいたな」

　彼の声には、純粋な感嘆が含まれていた。

　私は胸が締め付けられる思いがした。

　これは――五年前に私が公爵邸で調合していたものと同じ。

　カシウス様の頭痛を和らげるために、密かに作っていた薬。

「その香り...」

　カシウス様が突然、額を押さえた。

「どこかで嗅いだことがあるような...」

　彼の表情に、初めて苦しげな色が浮かぶ。

「大丈夫ですか？」

　私が近づくと、カシウス様は首を振った。

「すまない。時々、こうして頭痛が...」

「頭痛？」

　何かがおかしい。

　カシウス様は昔から頭痛持ちだったけれど、こんな風に苦しそうにすることは――

「五年前に大怪我をしてな。それ以来、時々記憶が...」

　カシウス様の言葉に、私は息を呑んだ。

　記憶。

　記憶が――？

「おじちゃん、だいじょうぶ？」

　ルナが心配そうにカシウス様を見上げる。

　カシウス様は、ルナの頭にそっと手を置いた。

　大きな手が、小さな銀髪を優しく撫でる。

「ああ、大丈夫だ。ありがとう、お嬢さん」

　その光景を見て、私の目に涙が浮かびそうになった。

　(ずるい)

　こんな優しい顔で、娘を撫でないでほしい。

　まるで本当の父親みたいに。

　でも――カシウス様は知らない。

　この子が自分の娘だということを。

　そして私は、今更それを告げることなんてできない。