『五年後、私を捨てたはずの「氷の公爵様」と再会しました。 ～隣にいるこの幼い娘が「貴方の娘です」とは、今更とても言えません～』

第四話「懐かしい香り」

　カシウス様たちが店を出た後、私は椅子に座り込んだ。

　足が震えて、立っていられなかった。

「ママ、どうしたの？顔が真っ白だよ」

　ルナが心配そうに私の顔を覗き込む。

「大丈夫よ、ルナ。ちょっと疲れただけ」

　嘘だった。

　大丈夫なんかじゃない。

　カシウス様が記憶を失っている？

　五年前の大怪我？

　何があったの。

　私が追放された後、彼に何が起きたの。

　頭の中で、様々な疑問が渦巻く。

　でも――調べるわけにはいかない。

　関わってはいけない。

　私とルナの平和な生活を守るためには、カシウス様から離れていなければ。

「ママ、あのおじちゃん、ルナに似てるね」

　ルナの言葉に、私の心臓が跳ね上がった。

「え？」

「髪の色と目の色。ルナと同じ銀色と青色だよ」

　ルナは無邪気に笑っている。

「そう...ね。たまたま似てるのね」

　私は何とか笑顔を作った。

「でも不思議だね。ママは髪も目も茶色なのに、どうしてルナは銀色と青なのかな？」

　ルナは前から時々、そのことを不思議がっていた。

　私はいつも「おばあちゃんに似たのよ」と誤魔化していた。

　母は確かに明るい色の髪だったから、完全な嘘ではない。

「ルナのパパはね、きっとあのおじちゃんみたいに素敵な人だったのよ」

　私は思わず、そんな言葉を口にしていた。

「パパ...」

　ルナが寂しそうに呟く。

　この子はパパのことを一度も聞いたことがない。

　私も、積極的に話したことはなかった。

「ルナのパパは、今どこにいるの？」

　来た。

　いつか聞かれると思っていた質問。

「パパは...遠いところにいるの。とても大事なお仕事をしていて、こっちには来られないの」

「そっか。でも、いつか会えるかな？」

　ルナの純粋な瞳が、私を見つめる。

　会えない。

　会わせられない。

「どうかしらね。でも、パパはきっとルナのことを愛してくれているわ」

　また嘘をついた。

　カシウス様はルナの存在すら知らない。

　愛してくれているなんて、根拠のない希望。

　でも、ルナにはそう信じていてほしかった。

　自分は愛されている子供なのだと。

「うん！ルナもパパのこと、好きだよ！」

　ルナが笑顔で答える。

　その笑顔を見て、私は改めて決意した。

　絶対に、カシウス様には近づかない。

　ルナの父親だと告げることもしない。

　それが、この子を守る唯一の方法なのだから。

　しかし――翌日、カシウス様はまた店に現れた。

「すまない、また来てしまった」

　彼は少し申し訳なさそうに言った。

「昨日の傷薬が素晴らしい効果でな。他の者の分も頂けないだろうか」

　仕事の依頼なら、断る理由はない。

　私は平静を装って、薬を用意した。

「ありがとう。助かる」

　カシウス様が代金を支払おうとした時、ルナがまた店に入ってきた。

「あ、おじちゃんだ！」

　ルナは嬉しそうに駆け寄る。

「またルナに会いに来てくれたの？」

　子供特有の無邪気さで、ルナはカシウス様に懐いていた。

「ああ...まあ、薬を買いに来たのだが」

　カシウス様は困ったように笑う。

　笑った。

　また、彼が笑った。

　五年前、あの冷たかったカシウス様が、こんなに柔らかい表情を見せるなんて。

「おじちゃん、お名前は？」

　ルナが尋ねる。

　私は慌てて止めようとしたが、間に合わなかった。

「カシウスだ」

「カシウス...おじちゃん！」

　ルナが嬉しそうに名前を呼ぶ。

「ルナもお名前教えるね。ルナっていうの！」

「ルナか。月の光のような名前だな」

　カシウス様が優しく言う。

「この子の名前は私が――」

　私が口を挟もうとすると、カシウス様はこちらを向いた。

「良い名前だ。君が名付けたのか？」

「...はい」

　ルナという名前には、特別な意味がある。

　月明かりのような銀髪を持つこの子に。

　そして――カシウス様の「月光のような銀髪」を受け継いだこの子に。

「君の名前は？」

　カシウス様が私に尋ねた。

　名前。

　私の名前を、彼は知らない。

「アリア...です」

「アリア...」

　彼が私の名前を口にする。

　胸が痛かった。

　五年前、何度もこの名前を呼ばれた。

　最初は冷たく。

　次第に少しだけ柔らかく。

　そして最後には、嫌悪を込めて。

「不思議だ」

　カシウス様が呟いた。

「君に会うと、なぜか懐かしい気持ちになる」

　私の心臓が高鳴る。

「この店の香りもだ。薬草の香りが、どこか遠い記憶を呼び覚ますような...」

　彼の青い瞳が、私を見つめている。

　(思い出して)

　心の中で叫びそうになった。

　(私のことを思い出して。私たちのことを)

　でも――

　(いや、ダメ)

　すぐに自分を否定する。

　思い出してほしくない。

　思い出されたら、全てが終わる。

「きっと...たまたまですよ」

　私は笑顔を作って答えた。

「そうか...」

　カシウス様は少し残念そうに頷いた。

　その日から、カシウス様は頻繁に店を訪れるようになった。

　理由はいつも「薬の補充」だったが、明らかにそれだけではなかった。

　彼はルナと遊び、私と他愛もない話をした。

　そしてその度に、私の心は引き裂かれそうになった。

　これは――あまりにも残酷だ。

　失った幸せの幻を、目の前に突きつけられているようで。