『五年後、私を捨てたはずの「氷の公爵様」と再会しました。 ～隣にいるこの幼い娘が「貴方の娘です」とは、今更とても言えません～』

第五十五話：二人で越える、始まりの森

「魔獣だと！？」

 

　カシウス様の顔つきが一瞬で「公爵」のそれに変わった。

　甘い溺愛夫の雰囲気は、もうどこにもない。

 

「......ゼノン！」

 

「はっ！」

 

　隣の部屋から、ゼノン様が飛び出してきた。

　さすがの反応速度だ。

 

「......状況を確認しろ」

「アリアは、ここにいろ。危険だ」

 

　カシウス様が私にそう言い放つ。

 

（......え？）

 

　私はカチンときた。

　彼はまだ分かっていない。

　五年前の私とは違うということを。

 

「......いいえ」

 

　私は部屋の隅に置いてあった愛用の薬箱を掴んだ。

　ヒルダが律儀に馬車から運んでくれていたものだ。

 

「......私も行くわ」

 

「アリア！？」

 

　カシウス様が驚いた顔で私を見る。

 

「......怪我人がいるんでしょう？」

「......なら、私が行かないでどうするの」

「......私は薬師よ」

 

　私が彼を真っ直ぐに見つめ返すと。

　カシウス様は一瞬ためらった。

　五年前の彼なら、きっと私を無理やり部屋に閉じ込めただろう。

 

　だが、彼はフッと息を吐いた。

　そして笑った。

 

「......ああ。そうだったな」

「......君はそういう女だった」

 

　彼は私に手を差し出した。

 

「......分かった。行こう、アリア」

「......今度は二人だ」

 

（......！）

 

　私の胸が熱くなった。

　彼が私を信じてくれた。

　対等なパートナーとして認めてくれた。

 

「......うん！」

 

　私たちは、ルナを叩き起こされて不機嫌なヒルダに任せ、夜の森へと馬を走らせた。

 

　　　◇　◇　◇

 

　五年前。

　私が一人で絶望の中、逃げたあの森。

　今は、カシウス様が隣にいる。

　何も怖くなかった。

 

　森の奥。

　魔獣の咆哮が聞こえる。

　負傷した騎士たちが集まっている場所だ。

 

　その時。

　茂みから、巨大な狼型の魔獣が飛び出してきた。

 

「アリアは下がってろ！」

 

　ドガァァン！

 

　カシウス様の剣から放たれた氷の刃が、魔獣を一瞬で凍りつかせた。

　粉々に砕け散る魔獣。

 

（......つ、強すぎる......）

 

　これが本気の「氷の公爵」。

　私は呆然とする暇もなかった。

 

「......こっちだ！　早く！」

 

　騎士たちの呻き声が聞こえる。

　岩陰に三人の騎士が倒れていた。

　腕や足から血を流している。

 

「......ひどい傷......！」

「......止血帯を！」

 

　私はすぐに治療を始めた。

　薬草をすり潰し、傷口に当てる。

　カシウス様は私の指示通り、騎士たちを安全な場所へ運んだり、水を持ってきたり。

　完璧な連携プレーだ。

 

（......すごい）

（......五年前じゃ考えられない）

 

　私たちが夫婦として一緒に戦っている。

　その事実に胸が高鳴った。

 

　治療が一段落した。

　あとは街に運ぶだけ。

　私がホッと息をついた。

 

　その瞬間。

 

「......グルルルゥ」

 

　まだ残党がいた。

　物陰から、さっきの狼より一回り小さい魔獣が、私に飛びかかってきた。

 

（......あ！）

 

　対応が遅れた。

　もうダメだ。

 

「アリア！」

「危ない！」

 

　カシウス様の絶叫。

 

　ガッ！

　ドン！

 

　私を庇うように、カシウス様が私を突き飛ばした。

　そして、彼の腕が魔獣の鋭い爪に深く切り裂かれた。

 

　ザシュッ！

 

　魔獣は、ゼノン様が投げた剣で絶命した。

 

　だが。

 

「......カシウス！」

 

　彼の左腕から、おびただしい血が噴き出していた。

 

（......嘘）

（......また、あなたが私のせいで......！）

 

　五年前。

　彼が私を庇い、呪いを受けたあの日の悪夢が、私の頭に蘇った。

 

「......カシウス！」

「しっかりして！」

 

　私の悲鳴が、夜の森に響き渡った。