『「女は黙って従え」と婚約破棄されたので、実家の軍隊を率いて王都を包囲しますわ』

第四章：盤上の攻防

第31話 影の戦い

長かった冬がようやく終わりを告げた。ローゼンベルクの山々を覆っていた雪は解け、せせらぎとなって大地を潤し始める。それは待ちわびた春の訪れ。そして血で血を洗う戦いの季節の始まりでもあった。

私たちが冬の間に戦力を蓄えていたように、王都もまた黙って時を過ごしていたわけではないだろう。リヒター宰相のことだ。きっと狡猾な罠を幾重にも張り巡らせ、私たちが動き出すのを今か今かと待ち構えているに違いない。

案の定、雪解けとほぼ同時にローゼンベルク領内に奇妙な噂が流れ始めた。

「ヴィクトリア様は我々を見捨てるつもりらしい」 「王都に降伏すれば、今の暮らしは保証されるそうだぞ」

明らかに民衆の結束を乱すための流言飛語。王都が放った間諜たちの仕業に違いなかった。彼らは行商人や旅芸人に成りすまし、領内の村々で不安を煽っている。

「許せませんな。このような卑劣な手段を」

コンラートは憤りを隠さない。しかし私は冷静だった。

「いいえ、コンラート。これは好都合よ」

「好都合、でございますか？」

「ええ。敵が動いたということは、こちらの網にかかったということだもの」

私は不敵に微笑んだ。冬の間、私が整えたのは軍備だけではない。領内の情報網もまた蜘蛛の巣のように張り巡らせていたのだ。私が結成した『銀薔薇騎士団』の真の任務は、民を守ること、そして領内に入り込む不審分子を炙り出すことにあった。

「各地の村長やギルドの長にはすでに指示を出してあるわ。見慣れない者が現れたら歓待するふりをして、その素性を探るように、とね」

私の言葉通り、数日のうちに間諜たちは次々と捕えられた。彼らは銀薔薇騎士団の巧みな尋問の前にあっさりと口を割り、王都の内部情報を洗いざらい白状した。

「……なるほど。宰相は王都の北方に位置するガラン砦に主力を集結させているのね。やはり中央街道を進む我々を、そこで叩くつもりか」

間諜たちからもたらされた情報は、私が冬の間に立てた予測を裏付けるものだった。しかし、それだけではなかった。

「ヴィクトリア様。こちらを」

コンラートが、一人の間諜が持っていたという暗号化された密書を私に差し出した。私はそれを解読し、思わず眉をひそめる。

「……これは」

そこにはガラン砦の兵力や配置だけでなく、宰相が別に用意している恐るべき罠の存在がほのめかされていたのだ。

（陽動に、もう一つの陽動を重ねるつもりか。あの狐、食えない男）

敵の動きが少しずつ見えてきた。だがこちらも、ただ待っているだけではない。王都の間諜を捕らえた、まさにその夜。私は城の地下にある秘密の部屋で、一人の男と密会していた。彼は私が王都にいた頃から密かに支援していた、情報屋ギルドの長だ。

「……ご命令の通り、準備は整っております、ヴィクトリア様」

男は闇に溶けるような声で言った。

「そう。ありがとう。それで、首尾はどう？」

「はい。エリオット第二王子殿下とは今も定期的に連絡を取っております。殿下はヴィクトリア様の身を大変ご心配されておられました」

「……そう」

エリオット殿下。その名を口にするだけで、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。彼もまたあの王都で、孤独な戦いを続けているのだ。

「殿下は近々、王都軍の最終的な作戦計画が決定されるだろう、と。その際は必ず我々を通じてヴィクトリア様にお伝えすると、約束してくださいました」

「頼りにしてるわ。……それから、もう一つ頼みたいことがあるの」

私は男に一通の手紙を渡した。

「これを中立派のセドリック伯爵に届けて。ただし、決して私が差出人だと悟られてはいけない。王都の現状を憂う匿名の愛国者から、という形でね」

「……承知いたしました」

男は手紙を受け取ると、音もなく闇の中へと消えていった。表の戦いが始まる前に。この影の戦いを制さなければならない。情報こそが、戦の生命線なのだ。

私は地図の上に新たな駒を置いた。王都の宰相の駒。そしてエリオット殿下の駒。セドリック伯爵の駒。盤上の駒は、全て出揃いつつある。

「リヒター宰相。あなたがどれほどの策を弄そうとも、全て私の手のひらの上よ」

私は誰に言うともなく呟いた。本当の戦いはまだ始まってもいない。この静かな影の攻防こそが、やがて来る決戦の勝敗をすでに決しているのだということを。あの愚かな男は、まだ知る由もなかった。