『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第10話：宰相のデレ（心の声ダダ漏れ編）

　王妃陛下主催のガーデンパーティーで起きた「毒入りワイン未遂事件」は、瞬く間に王都中を駆け巡る大スキャンダルとなった。

　男爵令嬢ミリア・ベルガーの逮捕。 　彼女の実家であるベルガー男爵家への家宅捜索。 　そして、毒を見抜いて身を守った私、エリス・フォン・ローゼンに対する称賛の嵐。

　事件の翌日から、私の元には山のような手紙が届いた。 　「貴女の勇気ある沈黙に感動しました」「悪に屈しない高潔な姿勢、見習いたいと思います」といった称賛の手紙に加え、なぜか「腹痛に効くお守り」とか「解毒作用のあるハーブティー」といった贈り物も大量に送られてきた。 　みんな、私のことを「予知能力者」か「神の使い」だと思っている節があるが、実態はただの「下剤トラウマ持ちのビビリ」であることは、墓場まで持っていく秘密だ。

　そして、何より大きく変わったのは――。

「……エリス。口を開けて」

　宰相執務室。 　私の目の前には、スプーンを持ったクラウス・ヴァン・アイゼンベルク閣下がいた。 　スプーンの上には、プルプルと震える極上のプリンが乗っている。

「あ、あの……自分で食べられます」

　私が小声で（ジェスチャーを交えて）伝えようとするが、クラウス様は頑としてスプーンを引かない。

「ダメだ。私が毒味をしたもの以外、口にしてはならない。……君を失うリスクを、0.001パーセントでも残したくはないんだ」

　真剣な眼差し。 　その瞳の奥には、先日の事件で私が死にかけていた（と彼が思っている）ことへの恐怖が、未だに色濃く残っていた。

　彼は私がプリンを食べるのを見届けると、満足げに頷き、ハンカチで私の口元を拭った。 　過保護だ。 　過保護すぎる。 　この一週間、私は食事のたびにこの「あーん」を強要されている。 　最初は恥ずかしくて死ぬかと思ったが、人間とは恐ろしいもので、慣れてくると「楽でいいな」と思い始めている自分がいる。 　ダメ人間への道まっしぐらだ。

「美味しいか？」 　問いかけに、私はコクコクと頷く。 　クラウス様はそれを見て、蕩けるような笑顔を見せた。

「そうか。君が美味しそうに食べていると、私も幸せだ。……さて、仕事に戻ろう」

　彼は瞬時に表情を引き締め、鬼の形相で書類の山に向き直った。 　その切り替えの早さには舌を巻く。 　周りの文官たちは、「閣下のデレタイムが終わった……」「また地獄の業務が始まる……」と戦々恐々としているが、私にとっては、彼の背中を見ているこの時間が一番落ち着くようになっていた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。 　仕事を終えた私たちは、帰宅のために馬車に乗り込んだ。

　宰相家の馬車は、防音・防振に優れた最高級品だ。 　扉が閉まると、外の喧騒がふっつりと途切れ、完全な二人きりの空間になる。 　窓の外には、冬の夜空が広がっている。 　馬車の揺れは心地よく、私は一日の疲れからか、少しうとうとしていた。

　隣にはクラウス様がいる。 　いつもなら、移動中も書類に目を通したり、明日のスケジュールの確認をしたりしているのだが、今夜の彼は違っていた。 　何もせず、ただじっと座っている。 　そして、その視線はずっと私に向けられていた。

（……視線が熱い）

　私は気まずくなって、狸寝入りを決め込むことにした。 　目を閉じ、頭を窓枠にもたせかける。 　寝息を立てるふりをする。

　すると、ガタン、と馬車が小さく揺れた。 　私の頭が窓枠にぶつかりそうになる。 　痛っ、となるはずだったが、その前に温かい手が私の頭を支えた。

「……危ないな」

　低い声が耳元で響く。 　クラウス様だ。 　彼は私の頭を優しく引き寄せ、自分の肩に乗せた。 　硬い肩の感触。 　上質な生地の肌触り。 　そして、彼の体温がじんわりと伝わってくる。

　私は心臓が跳ねるのを必死に抑えながら、寝たふりを続けた。 　ここで起きたら気まずい。 　このまま、屋敷に着くまで寝たふりを貫こう。

　しかし、クラウス様は私が起きていることに気づいていないのか、あるいは寝ていると思っているからこそなのか、ポツリと独り言を漏らした。

「……本当に、無事でよかった」

　その声は、いつもの自信に満ちた宰相の声ではなかった。 　弱々しく、震えるような、迷子の子供のような声だった。

「あの時、君が毒を口にしていたらと思うと……心臓が凍りつきそうになる。君を失うかもしれないという恐怖が、未だに私を苛むんだ」

　え。 　そんなに？ 　私は薄目を開けたい衝動に駆られたが、我慢した。

　クラウス様の手が、私の髪を梳くように撫でる。 　優しい手つきだ。 　まるで壊れ物を扱うような慎重さで。

「私は今まで、誰も愛さずに生きてきた。言葉は嘘をつく道具であり、人は利益のために裏切る生き物だと思っていたからだ。……だが、君は違う」

　彼の独白は続く。 　普段、誰にも見せない心の内を、眠っている（と思っている）私にだけ吐露するように。

「君の沈黙には、嘘がない。君の行動には、打算がない。ただ純粋に、私の安らぎとなり、私の過ちを正してくれる。……君に出会って初めて、私は『守りたい』と心から思える存在を得た」

　買いかぶりすぎです。 　打算ならあります。処刑されたくないという一心です。 　でも、そんな私の卑屈な心の声など届くはずもなく、クラウス様の言葉は熱を帯びていく。

「エリス。……愛している」

　ドキッ！！ 　心臓が爆発するかと思った。 　愛している。 　その言葉の響きが、あまりにも甘く、重く、私の胸に突き刺さった。

　前世でアデルに言われた「好きだよ」とは、重みが違う。 　アデルの言葉は軽かった。アクセサリーを褒めるような感覚だった。 　でも、クラウス様の言葉は、魂の底から絞り出されたような切実さがある。

　彼は私の肩を抱く腕に力を込めた。 　ギュッ、と抱きしめられる。 　苦しい。 　でも、嫌じゃない。

　私は緊張で身体が強張った。 　金縛りのように動けない。 　それがまた彼には「無言で身を委ねている」と解釈されたようだ。

「……起きているのか？」

　ハッ。 　バレた？

「いや、寝ているのか。……この身を委ねる信頼感。私の腕の中で、君はこんなにも無防備になってくれるのだな」

　セーフ。 　まだ寝ている判定だ。 　私はホッとして、力を抜いた。

　クラウス様は私の頭に頬を寄せ、さらに深く抱きしめた。 　彼の吐息が首筋にかかる。 　くすぐったい。 　でも、彼の匂いに包まれていると、不思議なほど安心する。

「ずっと、こうしていたい。……国も、政治も、全てを忘れて。君と二人だけの世界に閉じこもりたい」

　あの仕事中毒（ワーカーホリック）の宰相閣下が、そんなことを言うなんて。 　相当参っているらしい。 　それだけ、今回の毒事件がショックだったのだろうか。

　私は彼の腕の中で、少しだけ申し訳ない気持ちになった。 　私はただ、自分の身を守るために必死だっただけなのに。 　彼をこんなに心配させてしまった。

（……ごめんなさい、クラウス様）

　私は心の中で謝りながら、無意識に彼の上着の裾を掴んでいた。 　ギュッ。 　小さく握りしめる。

　すると、クラウス様の身体がピクリと反応した。

「……！」

　彼は私の手を見た。 　そして、私の顔を覗き込んだ。

「エリス？」

　私は観念して、ゆっくりと目を開けた。 　至近距離に、彼の美しい顔がある。 　灰色の瞳が、揺れていた。 　驚きと、喜びと、そして隠しきれない情熱を湛えて。

　私は何も言えず、ただ彼を見つめ返した。 　言葉が出てこない。 　「起きてました」と言うのも恥ずかしいし、「聞いてました」と言うのも気まずい。 　だから、いつものように無言で、少しだけ微笑んでみせた。 　引きつった笑いではなく、自然な笑みが浮かんだ気がした。

　クラウス様は息を呑んだ。

「……聞いていたのか？」

　私は小さく頷く。 　彼の顔が、見る見るうちに赤く染まっていく。 　あの「氷の閣下」が、耳まで真っ赤にして照れている。 　可愛い。 　不覚にも、そう思ってしまった。

「忘れてくれ。……いや、忘れないでくれ」

　彼は片手で顔を覆い、呻くように言った。 　普段の冷静沈着な彼からは想像もできない、人間味あふれる姿。

「本音だ。……君の前だと、私は理性を保てなくなる。格好悪いところばかり見せているな」

　そんなことないです。 　貴方はいつも完璧で、怖いくらい格好いいです。 　たまにこうして崩れるところが、逆にズルいです。

　私は無言のまま、彼の膝の上で（いつの間にか乗せられていた）、彼の手を両手で包み込んだ。 　私の手は小さいけれど、彼の大きな手を温めることはできる。 　ギュッ、と握る。

　クラウス様は顔を覆っていた手を外し、私を見た。 　その瞳は、もう迷っていなかった。

「エリス。……キスをしてもいいか？」

　えっ。

　直球すぎる。 　ここで「はい」と言うのは恥ずかしい。 　「いいえ」と言うのは嘘になる。 　だから私は、黙って目を閉じた。

　沈黙は肯定。 　彼はそう教えてくれたから。

　ふわり、と唇に柔らかい感触が触れた。 　ほんの一瞬。 　触れるだけの、優しいキス。 　でも、それはどんな情熱的なキスよりも、私の心を揺さぶった。

　離れていく彼の気配に、名残惜しさを感じている自分がいた。 　目を開けると、クラウス様は今までで一番優しい顔で笑っていた。

「……甘いな。君の沈黙は」

　私の心臓は、もう限界だった。 　ときめき？ 　これが、ときめきなの？ 　今まで恐怖でドキドキすることはあっても、こんなふうに胸がキュンとするのは初めてだ。

（この人、本当に私のこと好きなんだ……）

　疑いようのない事実として、それが腑に落ちた。 　勘違いから始まった関係だけれど。 　私が「無言」を貫いているうちに、彼の中で私は理想化されてしまったけれど。 　それでも、今、目の前にいる彼は、私自身を見てくれている気がした。

　馬車が止まった。 　屋敷に到着したようだ。 　御者が扉を開ける音がする。

　クラウス様は瞬時にいつもの「宰相の顔」に戻り、私の手を取ってエスコートしてくれた。 　でも、繋いだ手のひらの汗ばんだ熱さが、先ほどの甘い時間の余韻を物語っていた。

　　　　　　　　　　◇

　事件から数日後。 　王宮の地下牢。 　湿った石壁に囲まれた独房に、かつて華やかなドレスを纏っていた少女がうずくまっていた。

　ミリア・ベルガー。 　毒殺未遂の罪で収監された彼女は、やつれ果てていた。 　自慢のピンクブロンドはボサボサになり、瞳からはかつての輝きが消えている。

「……出して。ここから出してよ」

　彼女は鉄格子を掴み、力なく揺すった。 　しかし、看守たちは見向きもしない。 　「宰相閣下の婚約者を狙った大罪人」として、彼女への扱いは冷徹そのものだった。

　カツ、カツ、カツ。 　足音が近づいてくる。 　ミリアが顔を上げると、そこには黒いフードを被った人物が立っていた。 　看守ではない。 　どこから入ってきたのか、音もなく現れた謎の人物。

「誰……？」 　ミリアが掠れた声で問う。

　フードの人物は、鉄格子の隙間から一枚の紙を差し出した。 　そこには、奇妙な紋章が描かれていた。 　双頭の蛇が絡み合う、不気味な紋章。

「ミリア・ベルガー。……貴様に取引を持ちかけに来た」 　低く、性別すら判然としない声。

「取引……？」

「そうだ。貴様はエリス・フォン・ローゼンを憎んでいるな？　彼女を破滅させたいと願っているな？」

　ミリアの瞳に、憎悪の炎が再燃する。 　「当たり前よ！　あいつのせいで私は……！」

「ならば、力を貸そう。我々もまた、あの国と、あの宰相を疎ましく思っている」

　フードの人物は、小さな小瓶を取り出した。 　それは以前、ミリアが使った毒とは違う。 　もっと禍々しい、黒い液体が入っていた。

「これは『コキュートスの雫』。……ただの毒ではない。もっと広範囲に、もっと確実に、国を揺るがす災厄をもたらすものだ」

「それを……私にどうしろって言うの？」

「貴様にはまだ、利用価値がある。……ここから出してやる代わりに、我々の手駒になれ」

　鉄格子の鍵が、音もなく開いた。 　ミリアはごくりと唾を飲み込んだ。 　これは悪魔の誘いだ。 　乗れば二度と戻れない。 　しかし、彼女の心の中にあるエリスへの復讐心は、理性を遥かに凌駕していた。

「……やるわ。エリスを地獄に落とせるなら、なんだってやってやる」

　ミリアは黒い小瓶をひったくるように受け取った。 　その顔には、狂気じみた笑みが張り付いていた。 　一度は潰えたはずの悪意が、より強大で危険なものとなって蘇ろうとしていた。

　　　　　　　　　　◇

　一方、そんなこととは露知らず。 　私はクラウス様の屋敷で、平和な（？）日々を送っていた。

「エリス、今日は天気がいいから街へ出かけようか。もちろん、お忍びで」 「……（コクッ）」

　休日のデート。 　変装をして城下町を歩くことになった。 　クラウス様は眼鏡をかけ、髪を下ろしている。それだけで雰囲気がガラリと変わり、知的な大学生のように見える。 　私はフードを目深に被り、彼の腕にしっかりとしがみつく。

　街は賑わっていた。 　市場には活気があり、人々の笑顔が溢れている。 　平和だ。 　宰相としてのクラウス様の統治が行き届いている証拠だ。

「この平和を守るのが、私の仕事だ。……そして、君の笑顔を守るのが、私の生き甲斐だ」 　彼はクレープを買ってきて、またしても「あーん」をしてくれた。 　街中でもやるのか。 　恥ずかしいけれど、美味しいから許す。

　しかし。 　ふと、路地裏から嫌な風が吹いた気がした。 　生臭いような、腐ったような臭い。

　私は足を止めた。 　鼻を押さえる。

「どうした、エリス？」 　クラウス様が心配そうに覗き込む。

　私は無言で、路地裏の奥を指差した。 　そこに何があるのかはわからない。 　でも、本能が「近づくな」と警鐘を鳴らしている。 　あるいは、前世の記憶――処刑前に流行った「謎の疫病」の記憶が、微かに疼いたのかもしれない。

　クラウス様は私の指差す方向を鋭い目で見つめた。

「……あそこは、スラム街に続く道だ。何か気になるのか？」

　私は首を横に振った。 　ただ、臭かっただけかもしれない。 　気のせいだと思いたかった。

　でも、その時、路地の奥からゴホゴホという激しい咳の音が聞こえてきた。 　それは、単なる風邪の咳ではなかった。 　もっと深く、肺の底から絞り出すような、不気味な音。

　クラウス様の表情が険しくなる。

「……行こう、エリス。ここは空気が悪い」

　彼は私を庇うようにして、足早にその場を離れた。 　でも、私は背中に冷たいものを感じていた。

　平和な日常の裏側で、何かが始まろうとしている。 　ミリアの影。 　謎の病。 　そして、隣国の動き。

　私の「沈黙」が、再び試される時が近づいていた。 　でも、今はまだ、隣にいる彼の温もりだけを信じていたかった。