辺境伯は才女を隠さない

62話「帰る場所がある」

迎賓館に案内されたセレナは、あてがわれた豪華な客室で一人、明日の公聴会に備えて証拠書類の最終確認を行っていた。

部屋は暖かく、壁紙から絨毯、小さな調度品に至るまでどれも一級品だ。
だが、その甘く息の詰まるような豪奢さが、かえってセレナの心をひどく落ち着かなくさせていた。
王宮の空気は、昔と何も変わっていない。人を能力ではなく見栄えと血筋で測り、都合のいいように利用し合う、あの重く淀んだ空気そのものだ。

（私は明日、この場所で、お父様と……そして王権そのものと戦うことになる）

セレナはペンを置き、冷たい窓ガラスに額を当てた。
恐怖はないと自分に言い聞かせたはずだった。北辺で得た自信は本物だ。だが、いざこの物理的な空間に身を置くと、かつて「道具」として扱われ、感情を殺し続けた記憶が、黒い泥のように足元からじわじわと這い上がってくる感覚があった。

もし、法廷でローデリク侯爵がさらなる罠を仕掛けてきたら。
もし、また誰も自分の言葉を信じてくれず、すべてが闇に葬られたら。

「……アルヴェイン嬢。入るぞ」

不意に、低い声とともに扉を叩く音が響いた。
返事をする間もなく扉が開かれ、オスカーが部屋に入ってくる。彼は部屋の華美な装飾には一瞥もくれず、真っ直ぐに窓際で肩をこわばらせているセレナへと歩み寄った。

「顔色が悪いな。やはり、この王宮の空気は性に合わないか」

「閣下……申し訳ありません。少し、昔の記憶を思い出してしまって」

セレナが自嘲気味に微笑むと、オスカーは彼女のすぐそばに立ち、同じように窓の外の暗い王都の景色を見下ろした。

「無理もない。ここは、お前が最も理不尽に傷つけられ、理不尽に追放された場所だ。いくら北辺で覚悟を決めていても、その痛みが一日で完全に消えるわけがない」

オスカーの言葉は、セレナの弱さを否定せず、ただそこにある事実として静かに受け止めてくれた。

「だが、忘れるな」

彼はセレナの肩に、そっと自分の分厚い外套を掛けた。
北辺の冷たい風と、獣の毛皮の匂い。その無骨で圧倒的な温もりが、セレナの身体を強張らせていた王都の呪縛を、内側から溶かしていく。

「お前はもう、この腐った王都の人間じゃない。お前の帰る場所は、あの北辺だ。大石橋にお前の名が刻まれている限り、お前はいつでもあそこに帰ってこられる」

帰る場所がある。
その絶対的な事実が、どれほど心を強くし、恐怖を退けてくれるか。

「……はい」

セレナは外套の襟元をぎゅっと握りしめ、深く、冷たい息を吸い込んだ。

「私はもう、この街の評価に縛られることはありません。私の仕事を見て、私の名前を呼んでくれる人たちが、あの雪の降る街で待っていてくれるのですから」

「その通りだ。明日は、存分に暴れてこい。どんな理不尽な圧力がかかろうと、お前の背中は俺が守る」

オスカーが力強く頷く。
その灰青色の瞳には、セレナへの絶対的な信頼と、彼女を傷つけるすべてのものから守り抜くという強烈な意志が宿っていた。

セレナはもう一度、王都の夜景を見下ろした。
かつては巨大な牢獄のように見え、自分を押し潰そうとしていたこの街が、今はただの、過去の手続きを終わらせるための通過点に過ぎないと思える。

（失う恐怖よりも、前へ出る決意を）

セレナは振り返り、オスカーに真っ直ぐな、一点の曇りもない視線を向けた。
もう、何も怖くはない。彼女の心は、北辺の冷たくも確かな風と、目の前にいるたった一人の理解者によって、完全に守られていた。