『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第6話 温泉、それは筋肉の休息地

「よいしょ、っと」

　スパァァァァァァン！！

　小気味よい音が、ベルシュタイン領北部の山岳地帯に響き渡る。 　私が右手を振り下ろすと、目の前にあった巨大な花崗岩（かこうがん）が、まるで豆腐のように綺麗に真っ二つに割れた。

「うん、いい断面ですわ。これなら肌触りの良い浴槽になりそうです」

　私は切断面を指先でなぞり、満足げに頷いた。 　やすり掛けをする必要もないほど、鏡のように滑らかな仕上がりだ。 　これは私の特技の一つ、『研磨手刀（ポリッシュ・チョップ）』による成果である。

　昨日、私の拳によって劇的に開湯した『ベルシュタイン温泉』。 　今日はその周辺施設を整えるための、楽しいＤＩＹ（という名の土木工事）の日である。

「さあ、ボブ！　次はこの岩をあちらへ運んで！　ジョニーは配管用の溝を掘ってちょうだい！　マイクは休憩所の屋根に使う木材を調達してきて！」

　私が手を叩いて指示を飛ばすと、元盗賊の雑用部隊たちが「アイアイサーッ！！」と勇ましい声を上げて散っていく。

　彼らの肉体は、ここ数日の『ベルシュタイン式ブートキャンプ』……もとい、スローライフのおかげで、見違えるほど逞しくなっていた。 　最初は私の動きについてこれず、泡を吹いて倒れていた彼らだが、Ｓ級魔獣の肉を食べ、私のスパルタ指導（愛の鞭）を受けた結果、今では百キロの岩を軽々と担いで走り回れるようになっている。 　人間、やればできるものである。

「姐さん！　いや、総長！　こっちの脱衣所用の岩組み、完了しました！」

　ボブが全身から湯気を立てながら報告に来る。 　その上腕二頭筋は、以前の倍ほどに膨れ上がっていた。

「あら、仕事が早いわね。素晴らしいわ、ボブ」

「へへっ、褒められると照れますね……。なんか最近、体を動かすのが楽しくて仕方ねぇんです。昨日の夜なんて、寝てる間に筋肉が成長する音が聞こえた気がして……」

「ええ、それは『マッスル・ウィスパー（筋肉の囁き）』よ。筋肉と対話ができるようになった証拠ね。おめでとう」

「あざっす！！」

　ボブは感極まったように敬礼した。 　完全にこちらの世界（脳筋）の住人になったようで何よりだ。

　さて、私も負けてはいられない。 　メインとなる大浴場の仕上げだ。

　私は切り出した巨大な一枚岩の中央に立ち、深呼吸をした。 　イメージするのは、王都のスパにあるような軟弱なジャグジーではない。 　もっと野性的で、しかし優雅さを兼ね備えた、貴族のための至高の湯船。

「ふんっ！！」

　気合と共に、私は岩の表面を撫でるように連打を叩き込んだ。

　ドドドドドドドドドドッ！！

　目にも止まらぬ高速の突きが、岩を削り取っていく。 　削られた石粉が風に乗って舞い上がり、瞬く間に岩の中央が窪んでいく。 　ただ穴を掘るだけではない。 　背中を預けるのに最適なカーブ、足を伸ばせる深さ、そして半身浴を楽しむための段差。 　すべてを計算し尽くした、人間工学に基づいた彫刻だ。

「仕上げに……」

　私は指先に熱を集中させ、浴槽の底に魔法陣（という名の溝）を刻んだ。 　これは『自動保温』と『自動循環』の効果を持たせるための、私のオリジナル術式（物理的な溝の配置による対流制御）だ。

「よし、完成！」

　所要時間、十分。 　そこには、二十人は一度に入れる広々とした岩風呂が出来上がっていた。

「セバスチャン、引湯（いんとう）をお願い！」

「御意」

　控えていたセバスチャンが、昨日私が開けた源泉の栓（巨大な岩）を、小指一本でポンと抜く。

　ドッバァァァァァァッ！！

　白濁した熱湯が、私が作った石のパイプを通って浴槽へと注ぎ込まれる。 　モウモウと立ち込める湯気。 　硫黄の香りと、微かな薬草のような香りが混じり合い、辺り一面が幻想的な霧に包まれる。

　お湯が溢れ出し、岩の縁からサラサラと流れ落ちる。 　その音を聞いているだけで、肩の力が抜けていくようだ。

「……素晴らしい」

　私は自画自賛した。 　目の前には、絶景の山々を望む露天風呂。 　背後には、魔界樹（鉄より硬い木）を組み上げて作った、ログハウス風の休憩所。 　完璧だ。これぞ、私が求めていたスローライフの拠点。

「総長！　こりゃすげぇ！　王都の高級リゾートホテルより豪華ですよ！」 「このお湯、近くにいるだけで傷が治っていく気がします！」

　部下たちも大興奮だ。

「ふふ、そうでしょう？　さあ、今日は工事完了の祝賀会よ！　みんなも入っていいわ。ただし――」

　私は釘を刺すように人差し指を立てた。

「私は一番風呂をいただきますから、あなたたちはその後よ。それと、男湯はあっちの岩陰に作っておいたから、そっちを使いなさい。覗いたら……分かっていますわね？」

　私がニッコリと微笑みながら、手元の余った岩を握りつぶす（バキィッ）と、全員が青ざめて首を縦に振った。

　　　　　　　　　　◇

　更衣室（もちろん、私が丸太を素手でくり抜いて作った個室だ）で、ドラゴン皮の作業着を脱ぎ捨てる。 　鏡に映る自分の肌は、連日の肉体労働と魔獣肉のおかげか、以前よりもハリとツヤが増している気がする。 　やはり、ドレスの中に押し込められているより、自然の中で呼吸する方が肌に良いのだ。

　タオルを一枚巻き、湯気の中へと足を踏み入れる。 　外気は少し肌寒いが、足元から伝わる温泉の熱が心地よい。

　ちゃぽん。

　かけ湯をしてから、ゆっくりと肩までお湯に浸かる。

「はぁぁぁぁぁぁ～……」

　思わず、おっさんのような声が漏れた。 　しかし、誰も聞いていないから問題ない。 　これだ。この瞬間だ。 　全身の毛穴が開き、蓄積された疲労物質が溶け出していく感覚。

「極楽、極楽ですわ～」

　私は浴槽の縁に頭を預け、空を見上げた。 　青い空を、ワイバーンの群れが悠々と飛んでいくのが見える。 　平和だ。

　この温泉、ただのお湯ではない。 　肌に触れた瞬間、ピリピリとした心地よい刺激が走る。 　分析するに、地下深くのマナ溜まりを経由して湧き出している『高濃度魔力泉』だ。 　入浴するだけで、魔力回路が洗浄され、身体能力が活性化する効果があるようだ。 　いわば、天然のドーピング剤である。

「これなら、明日の筋肉痛も心配ありませんわね」

　私はお湯をすくい上げ、顔を洗った。 　お湯に含まれるミネラル成分が、肌をコーティングしてくれる。 　湯上がりたまご肌、間違いなしだ。

　三十分ほど堪能しただろうか。 　体が十分に温まったところで、私は「ふぅ」と息を吐いて立ち上がった。 　 　湯上がりの楽しみが、まだ残っている。

　休憩所に移動すると、セバスチャンが氷の入った桶を用意して待っていた。 　桶の中には、ガラス瓶に入った白い液体が冷やされている。

「お風呂上がりの一杯、ご用意しております」

「さすがね、セバスチャン。分かっているわ」

　それは、領地の牧場で採れたての『ハイランド・カウ』の特濃ミルクだ。 　乳脂肪分が高く、まるで生クリームのように濃厚だが、後味はスッキリとしている奇跡の牛乳。 　私は腰に手を当て、瓶の蓋をポンと開けた。 　そして、一気に煽る。

　ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……。

　冷たい液体が、火照った喉を通り抜けていく。 　濃厚な甘みとコクが口いっぱいに広がり、脳が痺れるほどの幸福感が押し寄せる。

「プハァァァッ！！」

　私は空になった瓶をテーブルに置いた。 　口元に白い髭がついているが、気にしない。

「最高……！　これ以上の幸せが、この世にあるかしら！」

「お嬢様がご満足そうで何よりです。……おや、旦那様たちが到着されたようですな」

　セバスチャンの視線の先、男湯の方からドスドスという地響きが近づいてきた。

「ガハハハハ！　エリー！　いい湯を掘り当てたな！」 「ああ、これは凄ぇぞ！　古傷の痛みが一発で消え失せた！」

　父バルバロスと兄ヴォルフガングだ。 　二人は腰に巨大なタオル（というかテント用の布）を巻いただけの姿で、筋肉を見せつけながら現れた。 　その肌は茹でダコのように赤くなっており、頭からはもうもうと湯気を上げている。

「お父様、お兄様。気に入っていただけました？」

「気に入るもなにも、これは革命だぞ！」

　父が興奮気味に鼻息を荒くする。

「ただ温まるだけじゃない。筋肉の繊維一本一本が引き締まり、魔力の巡りが良くなっている。これを毎日兵士たちに入浴させれば、我が軍の戦闘力は三割増しになるぞ！」

「商売としてもいけますね」 　兄が冷静な、しかし鋭い眼光で補足する。 「『奇跡の湯』として売り出せば、王都の貴族どもが大金を払ってでも入りたがるでしょう。療養地として開発すれば、莫大な利益が見込めます」

「まあ、商魂たくましいことですこと」

　私は苦笑した。 　 「でも、ここは私のプライベート・リゾートですのよ？　あまり騒がしくなるのは困りますわ」

「ガハハ、分かっている。一般開放するのは下流の方だ。この源泉（一番風呂）は、ベルシュタイン家の特権として独占させてもらおう」

　父はそう言って、私が飲み干した牛乳瓶を見て喉を鳴らした。

「セバスチャン！　わしにもその白い酒……じゃなくて牛乳をくれ！」 「俺にもだ！　フルーツを入れてくれ！」

「かしこまりました」

　こうして、ベルシュタイン家の午後は、温泉と牛乳と筋肉談義で更けていった。 　平和で、暖かで、暴力的なまでに健康的な時間。 　 　王都での窮屈な日々が、まるで遠い過去の出来事のように思えた。 　ジェラルド殿下やミリア嬢の顔など、湯気と共にどこかへ消えてしまったかのようだ。

　　　　　　　　　　◇

　しかし。 　私がスローライフを満喫しているその裏で、世界は確実に動き始めていた。 　それも、私が望まない方向へと。

　場所は変わって、ベルシュタイン領へと続く唯一の街道、『断罪の峠』。 　切り立った崖と深い森に囲まれた、天然の要害である。

　そこに、煌びやかな鎧に身を包んだ一団が進軍していた。 　王都から派遣された、王国騎士団の精鋭部隊だ。 　その数、およそ五百。 　指揮を執るのは、騎士団長のガレイン。

「はぁ……はぁ……なんなのだ、この道は……」

　ガレインは愛馬の上で息を切らしていた。 　道中、まともな道はほとんどなかった。 　落石、土砂崩れ、そして異常発生した魔獣の襲撃。 　王都を出発してまだ三日目だというのに、すでに部隊の士気はガタ落ちだった。

「団長ぉ～、まだ着かないんですかぁ？　私、もう疲れちゃいましたぁ」 「足が痛いですぅ。お風呂に入りたいですぅ」

　馬車の中から、甘ったるい文句が聞こえてくる。 　聖女ミリアだ。 　彼女は豪華な馬車に揺られながら、お菓子をボリボリと食べているだけだが、文句だけは一丁前だった。

「ミリア様、もう少しのご辛抱を。地図によれば、この峠を越えればベルシュタイン領です」

　ガレインは額に青筋を浮かべながら、努めて冷静に答えた。 　心の中では「このアマ、ここに置いていってやろうか」と思っていたが、王子の命令がある以上、そうもいかない。

「え～、まだ峠を越えるんですかぁ？　私の『祈り』でワープとかできないんですかぁ？」

「……聖女様の御力でも、空間転移は不可能かと存じます」

「ちぇっ、使えないなぁ」

　ミリアが悪態をつく。 　周囲の騎士たちがイラッとした表情を見せる。 　 　その時だった。

　ヒュンッ！

　風を切る音がしたかと思うと、先頭を歩いていた騎士の足元に、巨大な矢が突き刺さった。 　矢というよりは、杭に近いサイズだ。

「敵襲ッ！！」

　ガレインが叫ぶ。 　全員が武器を構える。

　峠の上から、野太い声が響いてきた。

「止まれェェェ！　ここから先はベルシュタイン辺境伯領！　許可なき者の立ち入りは禁ずる！」

　見上げると、崖の上に数人の男たちが立っていた。 　彼らは正規の兵士ではない。 　獣の皮をまとい、顔に戦化粧を施した、見るからに野蛮な山岳民族……ではなく、ベルシュタイン領の『自警団（民兵）』だ。

「我々は王家の勅命を受けた騎士団だ！　道を開けろ！」

　ガレインが大声で名乗りを上げる。 　王家の威光があれば、辺境の民などひれ伏すはずだ。 　そう思っていた。

　しかし。

「王家だぁ？　知らねぇな！　俺たちが従うのは、バルバロス様と、帰ってきたお嬢様（エリー）だけだ！」 「そうだそうだ！　お嬢様をいじめた王都の奴らは敵だ！」 「帰れ！　さもなくば、この岩を落とすぞ！」

　彼らは巨大な岩（直径二メートル級）をゴロゴロと転がし始めた。

「な、なんだあの怪力は……！　民兵だぞ！？　なんであんな岩を軽々と……！」

　騎士たちが動揺する。 　ベルシュタイン領の住民は、日常的に魔獣と戦っているため、平均的な戦闘力が王都の騎士よりも高いという事実を、彼らは知らなかったのだ。 　いわば、領民全員がレベル５０越えのバーサーカーである。

「ひぃぃぃ！　野蛮人ですぅ！　怖いぃぃ！」

　ミリアが馬車の窓を閉める。

「くそっ、引くな！　盾を構えろ！　突破するぞ！」

　ガレインが号令をかけるが、その声には悲壮感が漂っていた。 　まさか、領地に入る前からこんな抵抗に遭うとは。

　そして、彼らはまだ知らない。 　この先に待ち受けているのが、単なる民兵だけでなく、温泉と美味しいお肉でパワーアップした『元盗賊特殊部隊（リーダー・ボブ）』や、お腹を空かせた『ペット（魔獣）』たちであることを。

　　　　　　　　　　◇

　――くしゅんっ。

　湯上がりの休憩所で、私は可愛らしくくしゃみをした。

「おや、お嬢様。お風邪ですか？　湯冷めなさいませんよう」

「いいえ、大丈夫よセバスチャン。きっと誰かが私の噂をしているのね」

　私はガウンを羽織り、夜風に当たった。 　星が綺麗だ。

「さて、温泉も完成したし、英気も養ったわ」

　私は拳を握りしめた。 　力がみなぎっている。 　今の私なら、山脈の一つくらい更地にできそうだ。

「次は……畑ね」

　スローライフ第二弾。 　自給自足の基本、農業だ。 　 「美味しい野菜が食べたいわ。トマトにキュウリ、ナスにジャガイモ。新鮮な野菜サラダを、自家製ドレッシングで食べるの」

　想像するだけで涎が出そうになる。 　しかし、領地の土壌は痩せていて硬い荒野が多い。 　普通の農法では、作物が育つまでに何年もかかるだろう。

「ふふふ……でも、私には秘策がありますの」

　私はボブたちの方を振り返った。 　彼らは温泉とお酒ですっかり出来上がって、宴会騒ぎをしている。

「明日は早起きですよ、みんな。今度は『土いじり』の時間です」

　私の呟きに、宴会の騒音がピタリと止まり、全員の背筋に悪寒が走ったようだった。

　こうして、私のスローライフ計画は着々と進行していく。 　王国の騎士団が、涙目で撤退を余儀なくされる未来など知る由もなく、私は明日の朝食のメニュー（野菜たっぷりのサンドイッチ）を夢見て、ふかふかのベッドへと潜り込むのだった。