『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第12話 ダンジョン・スタンピード（前兆）

　王都の地下深く。 　かつて古代の大魔導師によって封印されたとされる『旧王都地下遺跡（ダンジョン）』の最深部で、ある「歴史的な会議」が開かれていた。

　参加者は、このダンジョンの各階層を支配するボスモンスターたちである。 　 　第五十階層の主、アークデーモン。 　第七十階層の主、ヒュドラ。 　第九十階層の主、ドラゴンゾンビ。 　そして、最深部百階層に封印されていた、厄災級魔獣『深淵の魔王（アビス・ロード）』。

　彼らは円卓（という名の巨大な岩）を囲み、深刻な面持ちで、しかし隠しきれない興奮を漂わせて話し合っていた。 　言語は魔獣語（グルル、ガウガウといった唸り声）だが、翻訳すると概ね次のような内容になる。

「……おい、聞いたか？　あの『銀色の悪魔』が、王都から消えたらしいぞ」

　アークデーモンがおずおずと切り出した。 　彼の顔には、古い殴打痕が痛々しく残っている。

「本当か！？　あの、週に一度『ストレス発散』と称して我々を殴りに来ていた、あの暴力令嬢がか！？」

　ヒュドラが九つの首を一斉に持ち上げて叫ぶ。 　彼の首のうち三本は、以前ヘシ折られて再生したばかりで、まだサイズが小さい。

「ああ、間違いない。地上の配下からの報告だ。なんでも、婚約破棄されて田舎に帰ったらしい」

「うおおおおお！！　神よ！　いや、邪神よ感謝します！」

　ドラゴンゾンビが涙（腐敗液）を流して歓喜する。 　彼はかつて、肋骨を素手で引っこ抜かれ、「あ、ごめんなさい。木琴代わりになるかと思って」と言われたトラウマを持っていた。

　彼らにとって、エレオノーラ・ベルシュタインという存在は、勇者よりも魔王よりも恐ろしい、理不尽な暴力の化身だった。 　彼女が王都にいる間、彼らは息を潜め、震えて眠る日々を送っていたのだ。 　「今日こそ殺されるかもしれない」「いや、今日は機嫌が良さそうだ（手加減してくれるかもしれない）」と、天気予報ならぬ「エリー予報」に一喜一憂する毎日。

　だが、その悪魔は去った。 　抑止力は消滅したのだ。

　最深部の主、アビス・ロードがゆっくりと立ち上がった。 　体長二十メートル、漆黒の瘴気を纏うその姿は、一国を滅ぼすに十分な力を持っている。

「……時は満ちた」

　彼の重低音が、洞窟内に響き渡る。

「我々は長きにわたり、あの女の『サンドバッグ』として屈辱の日々を耐え抜いてきた。だが、それも終わりだ。今こそ地上へ進撃し、人間どもに我々の恐怖を思い出させる時だ！」

「「「オオオオオオオッ！！」」」

　ボスたちが雄叫びを上げる。 　それは長年の鬱憤を晴らすかのような、魂の叫びだった。

「地上を焼き尽くせ！　人間どもを食らい尽くせ！　そして、二度とあんな暴力女を生み出さないよう、人類という種を根絶やしにするのだ！」

「「「イエッサーッ！！」」」

　こうして、魔獣たちの全軍突撃が決定された。 　彼らは知らない。 　自分たちが向かおうとしている地上には、あの悪魔が経営する商会があり、さらに悪魔本人が「出張サービス」で戻ってくる可能性があることを。 　知らぬが仏。 　彼らは意気揚々と、地上への階段を駆け上がり始めた。

　　　　　　　　　　◇

　その頃、地上の王都。

　ズズズズズ……！ 　ドシン、ドシン……！

　地面が脈打つような振動は、もはや誰の耳にも明らかなほど大きくなっていた。 　食器棚の皿がカタカタと音を立て、窓ガラスにヒビが入る。 　井戸の水は濁り、空には不気味な赤黒い雲が渦を巻き始めていた。

「おい、なんだこの揺れは！」 「地下から……地下から何かが上がってくるぞ！」

　市民たちはパニックに陥っていた。 　聖女ミリアによる「毒麦騒動」の怒りも忘れ、彼らは未知の恐怖に怯え、逃げ場を求めて右往左往していた。

　王城の司令室。 　騎士団長のガレインは、次々と入ってくる報告に悲鳴を上げそうになっていた。

「第一区画のマンホールからゴブリンが出現！　警備隊が交戦中ですが、押されています！」 「第三区画の古井戸から、巨大な触手が！　民家が倒壊しました！」 「ダンジョンの正門入り口付近の魔力濃度、計測不能！　結界強度はゼロです！」

「くそっ、本当に来やがった……！」

　ガレインは拳を机に叩きつけた。 　王都の守りの要であった「柱」はなく、精神的な支柱であった「エレオノーラ」もいない。 　今の騎士団は、度重なる不祥事と食糧不足で士気も体力も最低ラインだ。

「殿下は！？　ジェラルド殿下は何をしておられる！」

「殿下は……『頭が痛い』と言って寝室に引きこもっておられます。ミリア様も一緒です」

「あの馬鹿王子がッ！」

　ガレインは初めて、主君を罵倒した。 　この期に及んで現実逃避とは。 　王国のトップが機能不全では、現場はどうしようもない。

「団長！　南門に市民が殺到しています！　開門して避難させるべきか、封鎖して魔獣の拡散を防ぐべきか、判断を！」

　部下が決断を迫る。 　ガレインは脂汗を流した。 　門を開ければ、パニックになった群衆が押し寄せ、将棋倒しになるだろう。しかも、魔獣が紛れ込めば外の世界にも被害が広がる。 　だが、閉ざせば王都は袋の鼠。市民は魔獣の餌食だ。

　究極の二択。 　その時、一人の伝令が息を切らせて飛び込んできた。

「ほ、報告します！　市街地にて、独自の防衛戦線を展開している集団がいます！」

「なんだと？　冒険者ギルドか？」

「いえ……『マッスル商会』です！」

　　　　　　　　　　◇

　王都の大通り。 　マッスル商会王都支店の前では、ボブたち店員が声を張り上げていた。

「落ち着いてください！　走らないで！　お年寄りと子供を先に！」 「当店は石造りの要塞構造です！　地下倉庫は核シェルター並みの強度があります！　避難したい方はこちらへ！」

　ボブは、いつもの営業スマイルを捨て、歴戦の盗賊……いや、警備隊長の顔になっていた。 　彼の指示の下、マッチョな店員たちが市民を誘導し、店内に招き入れている。

「おい、そこの荷車！　道を塞ぐな！　怪我人はこっちだ！」 「ポーション（ベルシュタイン製・激マズだが即効性あり）を配れ！　まずは命を繋ぐんだ！」

　彼らの動きは迅速かつ的確だった。 　元盗賊ゆえに、修羅場には慣れている。 　さらに、エレオノーラ総長直伝の「危機管理マニュアル（物理）」が徹底されていた。

『いいこと、ボブ。お客様は神様ではありませんが、財布です。財布が壊れたら商売になりません。命がけで守りなさい』

　総長の言葉が脳裏に蘇る。 　ボブはニヤリと笑った。

「へっ、総長の命令だ。客の一人も死なせるんじゃねぇぞ！　全員生きて、また俺たちの野菜を買ってもらうんだ！」

「「「オウッ！！」」」

　店員たちが気合を入れる。 　その時、石畳を突き破って、巨大なワームのような魔獣が姿を現した。 　ダンジョンの先兵だ。

「ギャアアアアッ！！」

　市民が悲鳴を上げる。 　ワームが大きく口を開け、逃げ遅れた親子に襲いかかろうとした瞬間。

　ズドォォォォンッ！！

　強烈な衝撃音が響き、ワームの頭が粉砕された。 　緑色の体液を撒き散らして、魔獣が崩れ落ちる。

「な……？」

　呆然とする市民たちの前に立っていたのは、巨大な丸太（のようなもの）を担いだボブだった。 　いや、よく見るとそれは丸太ではない。 　『冷凍マグロ（カジキマグロの魔獣版）』だ。 　カチカチに凍った魚体は、鋼鉄の棍棒をも凌ぐ硬度を誇る。

「当店自慢の『フローズン・ソードフィッシュ』だ。鮮度は抜群だぜ！」

　ボブが魚を担ぎ直す。 　その腕の筋肉が、以前よりもさらに膨れ上がっていた。 　マッスル商会の扱う魔獣肉を食べ続け、総長のトレーニングメニューをこなした彼らは、すでに一般の騎士を凌駕する戦闘力を手に入れていたのだ。

「野郎ども、構えろ！　在庫（武器）は売るほどあるぞ！」

　店員たちが、店先から様々な商品を手に取る。 　『鋼鉄カボチャ』を投石器にセットする者。 　『爆裂ジャガイモ』を握りしめる者。 　『キラーベアの爪』をナックルダスターとして装着する者。 　彼らにとっては、商品すべてが武器だった。

「来るぞ！　総長が来るまで持ちこたえるんだ！」

　マッスル商会防衛戦の幕開けである。

　　　　　　　　　　◇

　その頃、ベルシュタイン領。

　屋敷の前庭には、ベルシュタイン家の主力部隊が集結していた。 　 　当主バルバロス、次期当主ヴォルフガング。 　そして、我らが「総長」ことエレオノーラ。 　さらに、精鋭メイド部隊と、ペットのフェンリル（犬サイズに擬態中）。

「準備はいいか、野郎ども！」

　父バルバロスが、戦斧（重さ二百キロ）を片手で振り回して吼える。

「久々の王都遠征だ！　思う存分暴れてこい！」

「父上、目的を忘れないでくださいね。あくまで『人道支援』と『害虫駆除』です。暴れるのは手段であって目的ではありません」

　兄ヴォルフガングが冷静にツッコミを入れるが、彼自身も背中に大剣（ドラゴン殺し）を背負っており、やる気満々だ。

　私はといえば、いつものドラゴン皮の戦闘服の上に、白いエプロンをつけていた。 　手にはミスリルのフライパン（防御力Ｓランク）を持っている。 　テーマは『戦う料理人』だ。

「お嬢様、お忘れ物です」

　セバスチャンが、分厚い書類の束を渡してくる。

「ありがとう、セバスチャン。これは？」

「今回の出張経費、および技術提供料、害虫駆除費用、その他慰謝料等の『概算見積書』でございます。王家の方々にサインをいただくのをお忘れなく」

「あら、気が利くわね。桁が……いち、じゅう、ひゃく……ゼロが九つ？　まあ、妥当な金額ね」

　私は書類を鞄にしまい、ニッコリと笑った。 　これを突きつけた時のジェラルド殿下の顔が楽しみだ。

「それじゃあ、行きますわよ！」

　私は指笛を吹いた。

　ピュィィィッ！！

　空からバサバサと羽音が聞こえてくる。 　降りてきたのは、数頭のワイバーンだった。 　以前、ジークフリート殿下が襲われた時に捕獲した生き残りたちだ。 　彼らは私の「教育」によって完全に手懐けられ、今では忠実な「空飛ぶタクシー」となっていた。

「さあ、乗って！」

　私たちがワイバーンの背に飛び乗ると、彼らは悲鳴のような鳴き声を上げながら（重いのだろう）、必死に羽ばたいた。

　グングンと高度が上がる。 　眼下には、平和なベルシュタイン領の緑が広がっている。 　その向こう、南の空はどす黒い雲に覆われ、不穏な空気を放っていた。

「待っていなさい、王都の魔獣たち。今、極上のスパイス（物理攻撃）を届けに行きますからね！」

　私たちは空の彼方へと飛び立った。

　　　　　　　　　　◇

　王都は地獄と化していた。

　ダンジョンの入り口である遺跡の門が、内部からの圧力に耐えきれず、ついに爆発四散したのだ。

　ズドガァァァァァァァンッ！！

　噴き上がったのは、土砂と、そしておびただしい数の魔獣たちだった。 　ゴブリン、オーク、オーガ、リザードマン……。 　地底に潜んでいた闇の住人たちが、堰を切ったように地上へ溢れ出す。

「ギャハハハハ！　地上だ！　太陽だ！」 「人間だ！　肉だ！　女だ！」

　魔獣たちは歓喜の声を上げ、市街地へと雪崩れ込んだ。 　建物が破壊され、火の手が上がる。 　騎士団が必死に応戦するが、数が違いすぎた。 　まるで黒い津波のように、魔獣の群れは王都を飲み込んでいく。

　マッスル商会の前も激戦区となっていた。 　 「くそっ、キリがねぇ！」

　ボブが冷凍マグロを振り回し、オークを吹き飛ばす。 　店員たちも善戦しているが、多勢に無勢だ。 　疲労の色が見え始めている。

「店長！　鋼鉄カボチャの在庫が切れました！」 「ポーションも残りわずかです！」

「くっ……ここまでか……！」

　ボブが膝をつきかけた、その時。

　ドスゥゥゥンッ！！

　広場の中央に、巨大な何かが落下してきた。 　衝撃波で周囲のゴブリンたちが吹き飛ぶ。

　土煙の中から現れたのは、全身が鋼鉄の鱗に覆われた、二足歩行の竜人――『ドラゴンニュート』だった。 　いや、ただのドラゴンニュートではない。 　体長は五メートルを超え、手には身の丈ほどもある大剣を持っている。 　ダンジョンの九十階層を守護していた幹部クラスの魔獣だ。

「グルルル……ここから美味そうな匂いがするな」

　ドラゴンニュートが鼻を鳴らし、マッスル商会――正確には、地下倉庫にある食料の在庫――を睨んだ。

「人間どもよ。その食い物を寄越せ。さもなくば死だ」

「ふ、ふざけんな！　これは俺たちの大事な商品だ！　金も払わねぇ客に食わせる飯はねぇ！」

　ボブが立ち上がり、マグロを構える。 　だが、足は震えていた。 　相手の格が違う。勝てない。本能がそう告げている。

「交渉決裂か。ならば死ね」

　ドラゴンニュートが大剣を振り上げた。 　ボブは目を閉じた。 　総長、すいません。俺、ここまでっす……。

　剣が振り下ろされる。 　その刹那。

　キィィィィィィィンッ！！

　甲高い金属音が響き渡った。

「え……？」

　ボブが目を開ける。 　そこには、信じられない光景があった。

　ドラゴンニュートの巨大な大剣が、空中で止まっていた。 　それを止めていたのは――。

　一本の、白く細い腕だった。 　いや、正確には、その手に握られた『フライパン』だった。

「あらあら。大事な店長になんてことをするのかしら？」

　鈴を転がすような声。 　しかし、そこに含まれる絶対的な威圧感。

　空から舞い降りた銀髪の乙女は、エプロンを風になびかせ、ニコリと微笑んだ。 　その背後には、翼を広げたワイバーンが旋回している。

「そ、総長ぉぉぉぉぉッ！！」

　ボブが叫ぶ。 　店員たちが歓声を上げる。

　ドラゴンニュートは、自分の全力の一撃がフライパン一枚で止められたことに驚愕し、目を見開いていた。

「な、なんだ貴様は……！？」

「私？　私は……」

　エレオノーラはフライパンを軽く押し返した。 　それだけで、ドラゴンニュートの巨体が数歩後ずさる。

「通りすがりの、しがない料理人ですわ。……ただし、マナーの悪い客には、とびきりの『お仕置き』をサービスいたしますけれど？」

　彼女の瞳が、冷たく、そして美しく輝いた。 　その輝きを見た瞬間、ドラゴンニュートの脳裏に、遠い昔の記憶――ダンジョンの奥底で語り継がれていた『銀色の悪魔』の伝説がフラッシュバックした。

「ま、まさか……貴様は……！？」

「さあ、ランチタイムは終わりよ。これからは――」

　エレオノーラはフライパンを構え直した。

「害虫駆除（エクスターミネーション）の時間ですわッ！！」

　カァァァァァァンッ！！

　彼女が踏み込むと同時に、フライパンが閃光となってドラゴンの横っ面を捉えた。

　王都決戦の火蓋は、一人の令嬢と一枚の調理器具によって、唐突に切って落とされたのである。